手持溫潤微熱的青木巡狩令，石昊一行辭別青藤族人，踏上了那條掩映在荒蕪藤蔓與灰白岩石間的隱秘小徑。小徑入口狹窄，僅容兩人並行，兩側是風化嚴重的古老巖壁，上面模糊雕刻著一些早已難以辨認的圖案與符文，透著一股被時光遺忘的滄桑。
前行不過數里，周圍的環境便開始發生顯著變化。空氣中原本尚算平和的木靈之氣逐漸稀薄，取而代之的是一種沉滯、陰冷、令人隱隱感到壓抑的氣息。光線也黯淡下來，並非天色變化，而是空氣中瀰漫起極淡的、彷彿灰燼般的微粒，遮蔽了上方本就難以穿透的混沌靈霧天光。腳下的路不再是簡單的土石小徑，而是一種混合著碎巖、乾涸泥塊與某種類似植物化石碎屑的堅硬地面，踩上去發出輕微的嘎吱聲。
“這地方……感覺比千藤崖還讓人不舒服。”火靈兒皺著鼻子，周身赤金火焰微微流轉，驅散著試圖附著過來的陰冷氣息，“靈氣稀薄得可憐，反而有種……像是燒焦後又冷卻了萬年的灰燼味。”
月嬋清冷的眸子掃過四周巖壁上那些殘破的符文，指尖凝聚一絲月華，輕輕觸碰一處相對完整的刻痕。刻痕微微一亮，隨即黯淡，散發出一縷極淡的淨化氣息，但很快就被周圍的沉滯氣息淹沒。“這些是古老的淨化與驅邪符文，但力量已流失殆盡，只能證明此地曾經是受保護、定期維護的‘安全’路徑。”
曹雨生掏出羅盤，指標依舊亂轉，但當他將一絲神力注入手中的青木巡狩令時，羅盤指標竟奇蹟般地穩定下來，指向他們前進的方向，並且微微散發著柔和的青綠色光暈。“嘿，這令牌還真管用！不光是指南針，好像還在抵消一部分周圍環境對我們的壓制和侵蝕。”他能感覺到，令牌散發出的無形力場籠罩著隊伍，讓那種沉滯陰冷的感覺減輕了不少，連神識探出都順暢了一些。
“巡狩古道，名不虛傳。”石昊走在最前，青銅劍胎雖未出鞘，但靈覺全開，仔細感知著前方與腳下的任何細微波動。手中的巡狩令如同一個沉默的嚮導，不僅指引方向，其散發的那一絲與祖藤同源、卻更加古老威嚴的氣息，似乎也在與這條古道上殘留的某些機制發生著微弱的共鳴，避免他們觸發隱藏的陷阱或驚動沉眠的守衛。“看來木荀長老所言不虛，此令是安全透過這片區域的關鍵。”
雲曦手持星運算元，星輝在運算元上流淌，輔助她解析著周圍環境中混亂的能量流向。“此地能量場非常混亂且惰性，大部分靈機似乎都被更深處的某個存在吸攝或汙染了。古道就像一條在濁流中艱難維持的脆弱管道，巡狩令便是管道的‘通行證’與‘穩定器’。”
清漪輕聲道：“我們正在遠離青靈禁坳代表的‘生’之區域，靠近‘穢土淵’代表的‘寂’之領域。這種轉變，在能量層面上體現得尤為明顯。”
阿蠻則更關注腳下大地，她蹲下身，手掌貼地，閉目感應片刻，溫婉的臉上露出一絲凝重：“地脈……幾乎枯竭了，而且充滿了‘雜質’，非常冰冷僵硬。就像……流淌的血液變成了粘稠的泥漿。前面的大地，恐怕更難借力。”
眾人心中明瞭，接下來的路，環境會越發惡劣，對巡狩令的依賴也會越強。
繼續前行約五十里，周圍已不見半點綠色，只有灰白、暗褐的岩石與乾裂的土壤。天空似乎永遠蒙著一層厚厚的塵霾，光線昏暗。空氣中開始出現一縷縷極其稀薄的、如同遊絲般的灰黑色氣息，這些氣息帶著淡淡的腐朽與怨恨之意，試圖侵蝕護體神光，但在巡狩令的微光籠罩下，大多被阻隔在外。
“看那邊！”石玥忽然指向左前方一片相對開闊的亂石坡。
坡地盡頭，隱約可見一座半傾頹的石亭輪廓。石亭以某種青黑色的巨石壘砌而成，風格粗獷古樸，早已佈滿風蝕的痕跡，頂部坍塌了大半，但四根粗壯的石柱依然倔強地矗立著。
“巡狩亭！”曹雨生眼睛一亮，“木荀長老說的，裡面有古陣圖！”
眾人加快腳步，來到石亭近前。亭內比外面更加殘破，石桌石凳東倒西歪，積著厚厚的塵埃。但在亭子中央，一面相對完好的青黑色石壁上，果然鑲嵌著一幅巨大的、以某種暗銀色金屬線條勾勒出的複雜陣圖。陣圖中心是一個與巡狩令上相似的青藤環繞“巡”字圖案，以此為原點，向四周輻射出數條清晰程度不一的路徑線條，其中一些線條已經黯淡甚至斷裂，還有些區域標註著簡單的象形符號或古字。
“快看，這是我們來的方向……青靈禁坳。”雲曦指著陣圖左下角一個代表青藤的符號。然後手指沿著一條相對明亮的銀色線條向東北方向移動，“這條應該就是我們現在走的，通往……‘沉淪沼澤’邊緣的‘瞭望石林’。”她的手指停線上條末端，那裡有一個代表山峰與眼睛的複合符號。
石昊仔細看著陣圖，發現除了他們這條，還有其他幾條通往不同方向的路徑，但大多黯淡斷裂，終點符號也各不相同，有的像是藥圃，有的像是殿堂，還有的符號更加抽象難明。“看來昔年青木先生麾下的巡狩範圍很廣，但如今大多已廢棄失聯。”他的目光落在通往沉淪沼澤的路徑上，發現路徑在接近終點“瞭望石林”之前，有幾處地方被特意標註了醒目的紅色斑點，旁邊有古字註釋。
“雲曦，能認出這些紅點旁的字嗎？”石昊問道。
雲曦凝神辨識，緩緩念道：“第一處，‘怨靈淤積，時有幻聽，謹守心神’；第二處，‘地湧汙泉，蝕骨腐神，速離勿沾’；第三處……‘石像疑動，遇則繞行’。”唸到最後，她臉色微變。
“石像疑動？”曹雨生縮了縮脖子，“聽起來就不是甚麼好東西。木荀長老可沒提這個！”
“或許因為年代久遠，這些危險點已發生變化，或者長老他們也未曾深入至此，不知詳情。”月嬋冷靜分析，“怨靈、汙泉、會動的石像……都是汙穢死寂之氣濃郁到一定程度可能催生出的邪物。我們需加倍小心。”
石昊將陣圖路線牢牢記住，特別是那三處危險點的位置。“此地不宜久留，繼續前進。接下來路程，大家提高警惕，尤其是接近那三個標註點的時候。”
離開巡狩亭，古道變得更加崎嶇難行，很多時候需要攀爬陡峭的巖坡或穿過狹窄的巖縫。周圍環境越發死寂，連風聲都似乎消失了，只有眾人自己的呼吸與腳步聲在空曠的巖谷間迴盪，顯得格外清晰。那種沉滯陰冷的氣息越發濃厚，巡狩令散發的微光似乎也需要眾人注入更多神力維持。
行至一處兩側巖壁高聳、地形如同甬道的區域時，雲曦忽然傳音預警：“接近第一個紅點區域，‘怨靈淤積’地帶。”
眾人立刻放緩腳步，收斂氣息，凝神戒備。石昊將巡狩令握緊，青濛濛的光暈略微擴大。
起初並無異樣，但走著走著，一種極其細微、彷彿無數人在一起低聲啜泣、呢喃、詛咒的雜音，開始若有若無地鑽入耳中。這聲音並非透過空氣傳播，而是直接作用於神魂，試圖勾起人心底的負面情緒與恐懼。
“緊守靈臺，無視雜音！”石昊低喝，聲音中蘊含著一絲清心鎮魂的力道。他體內命源流轉，磅礴的生命精氣與堅定意志是最好的屏障。
火靈兒悶哼一聲，她性子略急，更容易受到情緒干擾，此刻只覺心煩意亂。月嬋見狀，指尖彈出一縷清涼月華沒入她眉心，助她穩定心神。清漪也以溫和的冰火平衡之力籠罩眾人，輔助抵禦。
那怨靈雜音時強時弱，如同潮水，不斷試圖衝擊眾人心神。隱約間，兩側巖壁上似乎浮現出一些扭曲模糊的影子，張牙舞爪，卻無法真正脫離巖壁，只能發出無聲的哀嚎。它們似乎對巡狩令的光暈頗為忌憚，不敢真正靠近。
“這些是隕落在此地的生靈殘念，被汙穢死寂之氣束縛、侵蝕，化作了地縛怨靈，不入輪迴，只會不斷散發負面情緒。”雲曦以星運算元觀察後說道，“只要我們不長時間停留，心神堅定，它們奈何不了我們。巡狩令的光暈對它們有剋制。”
眾人加快步伐，穿過了這段令人不適的甬道。怨靈之音逐漸減弱、消失。
又前行一段，地勢變得低窪潮溼，空氣中瀰漫起一股淡淡的、混合著鐵鏽與腐爛味道的腥氣。地面開始出現零星的水窪，水色渾濁暗沉。
“第二個紅點，‘地湧汙泉’。”石昊提醒，目光警惕地掃視著地面。
話音剛落，前方不遠處一片看似平坦的灰黑色泥地中央，突然“咕嘟咕嘟”冒起幾個粘稠的氣泡，緊接著，一股汙濁的、散發著刺鼻惡臭的灰黑色水柱猛地噴湧而出，高達數丈！水柱中夾雜著細碎的骸骨殘渣和蠕動的黑色線蟲。
汙泉噴湧處，周圍的空氣立刻發出“滋滋”聲響，肉眼可見地被汙染、扭曲。一股強大的吸力與腐蝕性靈壓隨之擴散開來。
“避開！”石昊率先向側方躍開。眾人紛紛閃避。
那汙泉似乎有某種感知能力，噴湧方向竟微微調整，一道汙濁水箭射向落在最後的曹雨生！
“胖爺我不好吃！”曹雨生怪叫一聲，狼狽地連滾帶爬，同時甩出一張土黃色符籙。符籙化作一面厚重的土牆擋在身前。
“嗤——！”汙泉水箭擊中土牆，瞬間將其腐蝕穿透大半，殘餘的水滴濺落，將他衣袍下襬燒出幾個窟窿，露出裡面一件閃爍寶光的軟甲，才未傷及皮肉。
“好厲害的腐蝕性！”曹雨生心疼地看著破損的衣袍和靈光黯淡的軟甲。
石昊目光一凝，注意到汙泉噴湧口附近的地面顏色深黑，隱隱有脈絡般的紋路向四周延伸。“這汙泉並非孤立，恐怕與更深層的地下水脈汙染相連。不可糾纏，速離！”
眾人不敢停留，繞開汙泉噴發區域，快速透過這片窪地。身後，那汙泉又噴發了數次，才漸漸平息，但空氣中殘留的腥臭與腐蝕氣息久久不散。
接連經過兩處險地，眾人更加謹慎。按照陣圖推算，距離第三個紅點“石像疑動”區域已經不遠，而那裡之後，便將抵達此行的第一個目標——瞭望石林。
前方的古道逐漸上升，進入一片怪石嶙峋的區域。這裡的岩石形狀千奇百怪，大多呈暗紅色或鐵灰色，在昏暗光線下如同蹲伏的巨獸。更為引人注目的是，在一些較為開闊的地帶或巖洞入口，矗立著一尊尊大小不一的石雕。
這些石雕並非人形，而是一些奇異的獸類或難以名狀的生物形態，有些似虎而獨角，有些似蟒而生翼，還有些完全由幾何塊面構成，充滿古拙與蠻荒的氣息。石雕雕刻工藝精湛，雖歷經風霜，細節依然清晰，但它們無一例外地呈現出一種僵硬的、死寂的狀態，表面覆蓋著厚厚的塵埃與苔蘚（一種暗綠色的、毫無生氣的苔蘚），與周圍環境融為一體，彷彿早已死去萬年。
“就是這裡了……石像疑動。”曹雨生壓低聲音，小眼睛警惕地掃過最近的一尊形似巨熊、卻長著三隻眼睛的石雕，“看起來就是普通石頭啊……陣圖是不是搞錯了？”
石昊沒有放鬆警惕，他握著巡狩令，能感覺到令牌在此地微微震動，散發出的光暈似乎也在加強，彷彿在對抗著甚麼。他的靈覺提升到極致，仔細感知著周圍。
眾人放輕腳步，儘量遠離那些石雕，從怪石區域的邊緣小心穿過。四周死寂得可怕，只有風吹過石縫發出的嗚咽，如同鬼哭。
就在隊伍過半，經過一處由數根巨大石筍圍成的天然石廊時，異變陡生！
石昊心中警兆驟升！他猛地抬頭，只見石廊上方，一尊原本依附在巖壁上的、形如巨大蝙蝠的石雕，那緊閉的石目，霍然睜開！眼眶中並非眼球，而是兩團幽幽燃燒的、冰藍色的鬼火！
“小心頭頂！”
幾乎在石昊出聲的同時，那蝙蝠石雕雙翼（石翼）猛地展開，帶著碎石與塵埃，如同一塊隕石般當頭撲下！速度之快，遠超它笨重外形給人的印象！一股冰冷、沉重、充滿怨恨的靈壓鎖定眾人！
“轟！”
石昊反應極快，青銅劍胎瞬間出鞘，向上撩起，赤金劍氣與混沌仙氣交融，悍然迎擊！
劍石交擊，爆發出沉悶如雷的巨響，氣浪四散！石昊只覺手臂一沉，這石雕的力量大得驚人，幾乎堪比真神境巔峰的肉身巨力！而且其石質軀體堅硬無比，劍氣斬上，只崩碎少許石屑，未能造成重創。
更可怕的是，隨著這尊蝙蝠石雕的“甦醒”，彷彿觸動了某個開關。周圍那些原本死寂的石雕，一尊接一尊地“活”了過來！獸形石雕仰頭髮出生硬的咆哮（實際上是能量震盪空氣的轟鳴），幾何石雕表面亮起詭異的符文，整個怪石區域瞬間被狂暴的敵意與冰冷的殺機充斥！
“壞了！捅了石頭窩了！”曹雨生臉都白了。
月嬋清斥，太陰之力化作冰晶長河卷向最近撲來的一尊虎形石雕。清漪冰火雙翼怒張，攔截側翼。火靈兒火焰爆發，阿蠻地刺突起，雲曦星輝干擾，石玥斧光縱橫，小兔子化作白光遊走攻擊關節。
但這些石像守衛異常難纏，它們似乎沒有生命，不懼疼痛，物理防禦極高，對元素攻擊也有相當抗性。而且彼此間似乎存在簡單的協同，進退有度，將眾人分割包圍。
石昊與那蝙蝠石雕硬撼數記，發現尋常攻擊效果不佳。他心念電轉，忽然想到巡狩令的異常震動與加強的光暈。這些石像，莫非是昔年青木先生布置的、守衛此段古道的自動防衛機制？但因為長期受穢土淵氣息侵蝕，發生了某種異變，敵我不分，甚至可能已被汙染控制？
他嘗試將更多神力注入巡狩令，同時將令牌高高舉起。青濛濛的光暈頓時大盛，如同水波般盪漾開來，籠罩向周圍撲來的石像。
有效！
距離最近、正撲向曹雨生的幾尊小型石像，動作明顯一滯，眼眶中的鬼火劇烈搖曳，似乎陷入了某種“識別”混亂，攻擊慾望大減。但那些體型較大、氣息更強的石像，尤其是那尊蝙蝠石雕，只是稍微停頓，鬼火閃爍，隨即發出更加暴怒的咆哮，再次撲上！巡狩令的許可權，似乎不足以讓這些嚴重異化或原本等級較高的守衛完全止步！
“許可權不夠！打碎它們！”石昊瞬間明瞭，眼中厲色一閃。對付這些被侵蝕或失控的守衛，講道理是沒用了。
他不再保留，體內十道命源轟鳴，血氣沖天，混沌仙氣與月華全力催動，青銅劍胎髮出龍吟般的顫鳴。他縱身而起，避開蝙蝠石雕的撲擊，劍光如銀河倒瀉，凝聚畢生修為與一絲源自血脈深處的破邪戰意，化作一道煌煌劍罡，斬向蝙蝠石雕與巖壁連線處的“根部”！
“斬！”
劍罡過處，那堅硬無比的石質根部被硬生生斬斷大半！蝙蝠石雕發出一聲淒厲的能量尖嘯，失去支撐，龐大的身軀轟然墜落，砸在地面，碎石崩飛，雖然未徹底碎裂，但行動已嚴重受限。
與此同時，月嬋抓住一尊虎形石像被巡狩令光芒干擾的瞬間，太陰寒氣極致凝聚，化作一根晶瑩剔透的冰矛，精準地刺入其眼眶鬼火之中！鬼火瞬間凍結、熄滅，石像動作戛然而止，轟然倒地。
清漪、火靈兒等人也紛紛找到節奏，或以絕對力量破壞核心，或以巧妙手法攻擊能量節點（鬼火），逐漸扳回局面。
激戰持續了約一刻鐘，終於將這片區域所有“甦醒”的石像守衛全部擊潰或使其失去行動能力。遍地碎石，塵埃瀰漫。
眾人喘息著，身上或多或少都有些狼狽，神力消耗不小。
“這些石頭疙瘩，真夠硬的！”火靈兒擦了擦額角的汗，她的火焰對付它們效果最差。
“多虧了巡狩令，不然更麻煩。”曹雨生心有餘悸，他的陣法和符籙對這些石頭作用有限。
石昊收劍，看向前方。穿過這片怪石區域，地勢陡然升高，遠處隱約可見一片如同森林般矗立的、高大參天的黑影。
“前面，應該就是‘瞭望石林’了。”他沉聲道，“沉淪沼澤的邊緣……就在那裡。”