谷地中的灰敗霧氣隨著噬靈妖蔓核心的湮滅而逐漸稀薄消散，顯露出被肆虐後的狼藉大地。琉璃化的深坑邊緣，石昊拄劍而立，生生造化丹的藥力化開，滋養著近乎乾涸的經脈與耗損的心神。方才那匯聚眾人之力、並引動了一絲神秘血脈威能的一擊，固然驚天動地，重創妖蔓根源、暫時穩定了封印節點，但消耗也是空前。

火靈兒、月嬋、清漪等人圍攏過來，雖也氣息浮動，面上卻帶著振奮之色。曹雨生一屁股坐在地上，喘著粗氣，心疼地檢查著那套光芒黯淡、已有裂痕的殘缺陣旗。小兔子蹦到石昊腳邊，耳朵耷拉著，顯得也有些萎靡。阿蠻與雲曦則警惕地掃視著四周，確認是否還有殘留的威脅。

木桓長老帶著青藤族戰士上前，臉上的激動與感激溢於言表。他再次深深施禮，聲音因激動而微顫：“石昊小友，諸位恩人，大恩不言謝！此番若非諸位力挽狂瀾，我青藤一族傳承之地恐已化為絕域，連累封印節點崩壞，罪莫大焉！請務必隨老朽回祖藤殿，讓我族略盡地主之誼，也好讓諸位好好調養恢復。”

石昊緩緩調勻呼吸，壓下體內血脈因方才激戰和遠方呼喚而產生的持續悸動。他看向木桓，點了點頭，聲音略帶沙啞：“有勞長老。我等確實需要時間恢復。此外，關於那‘穢土淵’以及此番異變的更深緣由，恐怕還需向長老多多請教。”

“理當如此，理當如此！”木桓連連點頭，立即吩咐木風、木雨帶領戰士清理返回路徑，並先行一步回祖藤殿準備。

回到祖藤殿，氣氛與離開時截然不同。訊息早已傳回，殿中留守的青藤族老弱婦孺看向石昊一行的目光充滿了真摯的感激與崇敬。木荀長老親自迎出，老眼含淚，緊緊握住石昊的手，良久才說出“回來就好，回來就好”。

青藤族拿出了他們所能提供的最好的東西款待眾人——以祖藤清晨凝結的甘露釀造的“青靈玉液”，以幾種溫和聖藥為主材熬製的“百草煅骨羹”，還有專門清理出的幾間最靠近祖藤主幹的靜室，那裡木靈之氣最為精純濃郁，對恢復有極大裨益。

石昊沒有推辭。他知道接下來的路途恐怕更加兇險，必須將狀態調整到最佳。他服下第二顆生生造化丹，在靜室中盤膝而坐，十道命源緩緩輪轉，如同十口生命泉眼，吞吐著靜室內精純的木靈之氣和丹藥之力，快速修復著身體的每一絲損傷，補充著消耗的神力。同時，他也細細體悟著方才戰鬥中血脈的異動。那暗金色的光澤，那對汙穢邪物超乎尋常的剋制力，還有此刻那指向灰霧區域愈發清晰的呼喚與共鳴……這一切，都與他石族的血脈，與那被稱為“罪血”的古老印記，有著千絲萬縷的聯絡。

數個時辰後，眾人陸續恢復了大半。靜室外的偏廳中，木荀、木桓兩位長老早已等候，石昊等人應邀而來。

廳內佈置簡樸，以天然藤木為桌椅，瀰漫著淡淡的草木清香。待眾人落座，木荀長老揮手佈下一道隔音禁制，神色變得鄭重起來。

“石昊小友，諸位，”木荀緩緩開口，聲音低沉，“此次‘蘊靈古泉’之禍雖暫解，但老朽心中憂慮未去半分。那噬靈妖蔓根源雖被重創驅散，可其源頭，終究在‘穢土淵’。古泉汙染，只是封印鬆動洩漏的一絲惡果。真正的隱患，並未根除。”

石昊點頭：“長老所言極是。這也是我等接下來需要探明之事。不知長老對這‘穢土淵’，瞭解多少？它究竟是何所在？與青木先生當年的佈置，又有何關聯？”

木荀與木桓對視一眼，眼中皆有追憶與沉重。木荀沉吟片刻，道：“‘穢土淵’……此名在我族流傳的古籍與口傳訓誡中，皆被列為禁地中的禁地，等閒不得提及，更嚴禁靠近。據零散記載與先祖隱約透露，那裡並非仙古紀元本土所生之物。”

“哦？”月嬋清冷的眸子閃過一絲訝異，“非本土所生？”

木桓介面道：“不錯。據傳，在仙古紀元極早期，甚至可能更久遠之前，有不可名狀、充滿死寂與破敗之氣的‘異物’自天外墜落，其氣息汙染大地，形成一片絕域。後來，青木先生與其他幾位古之大能聯手，以無上神通將其封印鎮壓，形成‘穢土淵’。因其特性與生機勃勃的仙藥園格格不入，甚至天然侵蝕靈機，故而被重重封印隔絕，劃為核心區域中的絕對禁地。”

雲曦若有所思：“如此說來，那‘噬靈妖蔓’的特性——吞噬一切靈機生機，製造汙穢死寂——倒是與這‘穢土淵’的描述頗為吻合。它們很可能就是淵中異物力量逸散、結合此地被汙染的靈機所催生出的怪物。”

“正是。”木荀點頭，“青木先生當年設下的封印極為複雜強大，不僅封印異物本身，也設下多重淨化與隔絕陣法，防止其氣息外洩汙染仙藥園。‘蘊靈古泉’下的地脈節點，正是其中一處較為薄弱的淨化轉換樞紐。如今節點被汙穢侵蝕，說明封印本身，或者至少是外圍的淨化隔絕層，出現了我們未知的問題。”

清漪輕聲問道：“長老之前提及，異變前祖藤曾感應到深埋地底的不正常震顫。這種震顫，可能與封印問題有關嗎？”

木荀眉頭緊鎖：“老朽不敢斷言。但那震顫的感覺……非常奇特，短暫卻深入核心，不像尋常地動，更像是甚麼東西……在內部‘掙扎’或‘碰撞’了一下。自那之後不久，古泉便開始滲出汙穢。”

石昊手指輕輕敲擊著藤木桌面，腦海中串聯著資訊：天外異物、穢土淵、古老封印、不明震顫、洩漏的汙穢氣息、催生的噬靈妖蔓、被衝擊的淨化節點……這一切，似乎都指向封印內部可能發生了某種變故。

“除了這地底震顫和古泉異變，近期可還有其他異常？比如，是否有其他外來者試圖接近甚至闖入核心區域的跡象？”石昊問出了關鍵一點。小芷委託的任務之一，便是探查是否有外力破壞。

木荀和木桓仔細回想，最終都搖了搖頭。木荀道：“仙古秘境開啟後，外界氣息湧入，確實讓我等沉眠的遺族逐漸甦醒。但核心區域外圍禁制重重，危機四伏，我等甦醒後活動範圍也僅限於青靈禁坳附近。除了諸位，並未感知或發現其他外來者氣息深入至此。那些試圖在仙藥園其他地方尋覓機緣的外界修士，距離此地尚且遙遠，更不可能突破層層禁制來到這核心邊緣。”

“也就是說，目前看來，問題很可能出在封印內部自身。”石昊總結道，目光掃過同伴，“那麼，我們下一步，恐怕不得不靠近甚至設法探查‘穢土淵’的邊緣地帶了。”

此言一出，廳內微微一靜。穢土淵的兇名，方才已從兩位長老口中得知一二，那絕對是比噬靈妖蔓可怕無數倍的大凶之地。

火靈兒卻一拍桌子，赤金眸子閃著光：“去就去！咱們連那鬼蔓的老巢都端了，還怕個被關起來的傢伙不成？石昊，你的血脈不是對那裡有感應嗎？說不定裡面藏著你們石族先祖留下的寶貝或者秘密呢！”

曹雨生摸著下巴：“富貴險中求……呸，是職責所在，職責所在。不過胖爺我覺得，咱們不能莽撞。得先搞明白，怎麼靠近才相對安全，或者說，怎麼死得比較慢……”

石玥握緊銀斧，眼神堅定：“哥去哪，我去哪。”

阿蠻溫婉道：“小昊既有感應，其中或許真有淵源。但確需萬分謹慎。”

月嬋與清漪也微微頷首，顯然已做好同往的準備。

木荀長老看著眼前這群年輕人，心中感慨萬千。他猶豫了一下，最終還是開口道：“石昊小友，諸位，若決意前往探查，老朽有一物，或可提供些許幫助。”說著，他從懷中珍而重之地取出一枚巴掌大小、非金非玉、顏色暗沉如古木的令牌。令牌一面刻著糾纏的青藤圖案，另一面則是一個複雜的古篆“巡”字。

“這是……”石昊接過令牌，觸手溫潤，隱隱感到其中蘊含著一絲與祖藤同源的、古老的許可氣息。

“此為‘青木巡狩令’。”木荀鄭重道，“乃青木先生昔年賜予我族先祖，用以在核心區域外圍特定路線進行定期巡視、檢查封印狀況的信物。持此令，可在那些預設的、相對安全的‘巡狩古道’上行走，避免觸發某些無差別的防禦禁制，也能得到部分尚在運作的淨化陣法的微弱庇護。當然，此令許可權有限，僅能通達‘穢土淵’最外圍的‘沉淪沼澤’邊緣觀察點，再深入，便無效了，且危機重重，先祖嚴令禁止踏入。”

木桓補充道：“巡狩古道年久失修，很多地段恐怕已被汙穢侵蝕或自然損毀，能否通行尚是未知。但總比盲目亂闖要好。那‘沉淪沼澤’便是穢土淵氣息長期外洩、汙染形成的第一道屏障，也是觀察封印狀況的最佳外圍地點。”

石昊握緊巡狩令，感受到其中沉甸甸的責任與稍縱即逝的安全保障。“多謝長老厚贈！此令對我等探查至關重要。”

木荀擺擺手，臉上憂色不減：“此去兇險異常，遠超古泉之戰。那穢土淵的氣息，對生靈極具侵蝕同化之效，心智不堅者，極易沉淪其中，化為只知吞噬的怪物。諸位務必緊守心神，萬不可被其負面情緒侵蝕。此外，沼澤中定然滋生了遠比噬靈妖蔓可怕的存在……一切，以保全自身為要。若事不可為，速退！”

石昊肅然點頭：“晚輩謹記。”

休整一日，待眾人狀態恢復至八九成後，石昊決定出發。木荀木桓帶著部分族人一直送至青靈禁坳邊緣，指向東北方向一條掩映在荒蕪藤蔓與灰白岩石間的隱秘小徑入口。

“沿著此徑前行約百里，可見一處殘破的‘巡狩亭’，亭中有古陣圖，標示著昔年部分巡狩古道的走向。從此處往北，便是通往‘沉淪沼澤’邊緣觀察點的方向。諸位，珍重！”木荀長老聲音低沉，充滿期許與擔憂。

石昊抱拳：“長老留步，我等去也。”

轉身，帶領同伴，毅然踏入那條通往更深處未知與危險的小徑。手中巡狩令微微發熱，似乎與前方某種古老的存在產生了細微共鳴。而體內血脈的呼喚，在踏上此路後，也變得前所未有的清晰與迫切。

穢土淵，沉淪沼澤。那裡，究竟埋藏著怎樣的秘密，又與石昊的血脈，有著怎樣宿命般的牽連？