離開永凍湖的第十天，氣溫從零下五十度驟升至零上四十度。
隊伍站在一道沙丘的頂端，望著眼前一望無際的金色海洋。熔鐵山脈的赤紅巖層、永凍湖的幽藍冰原，都被這片灼熱的黃沙取代。熱浪扭曲了遠方的地平線，空氣裡只有風捲沙粒的嘶嘶聲。
“這裡就是‘遺忘沙漠’，”凜的聲音在熱風中顯得格外清涼，“漠守護的地方，也是他迷失的地方。”
她已完全轉化為更接近人類的形態，但面板仍透著冰晶般的微光，眼中冰藍的色澤在沙漠的強光下變成淡青色。她穿著一身由冰晶凝成的輕薄長袍，行走時在沙地上留下轉瞬即逝的霜痕。
“三百年前，漠是第一個自願接受改造的守護者，”凜繼續講述，聲音平靜，“他的力量能操控流沙，甚至能短暫地扭曲區域性時空。但這也成了他的牢籠——在最後的大戰中，為了保護沙漠綠洲中的最後一批難民，他釋放了全部力量，將自己和整支收割者部隊一同拖入了時空亂流。”
車妍操作著儀器，眉頭緊鎖：“這片沙漠的時空讀數異常混亂。有些區域的能量波動顯示，時間流速比外界快十倍，有些又慢十倍，還有些地方...”她頓了頓，“空間座標是重疊的，理論上我們可能同時踏足兩個地方。”
蘇媚伸出手，銀沙在她掌心旋轉，但速度時快時慢，方向也飄忽不定：“我的能力在這裡被嚴重干擾。時空就像被攪渾的水，看不清過去，也看不清未來。”
郝大擦了擦額頭的汗——山谷之心能調節體溫，但在這種極端環境下依然吃力。他看向凜：“你給我們的冰晶記憶，能指引方向嗎？”
凜掌心浮現那顆內部有流沙紋路的冰晶：“漠的力量核心是‘流動’與‘變化’，所以他的沉睡之地也在不斷移動。但記憶之間有共鳴，接近他時，冰晶會發熱。只是...”她望向沙漠深處，“他也可能已經不是我們認識的那個漠。三百年的時空迷失，足以改變任何意識。”
“那我們還等甚麼？”柳亦嬌檢查著雙刃，刀刃在沙地上映出寒光，“早點找到他，早點解決問題。”
朱九珍搖頭：“不能急。收割者知道我們的目標，他們肯定已經在沙漠中佈下埋伏。在這樣複雜的環境裡冒進，等於送死。”
苗蓉蹲下，抓起一把沙土，幾顆綠色的種子從她指縫滑落。種子接觸到沙土後迅速發芽，但只長出兩片嫩葉就枯萎了。“生命力被抽乾了，”她皺眉，“這片沙漠不只是缺乏水分，它本身就在吞噬生命能量。”
阿力手下的戰士們在檢查裝備。二十人的隊伍，在突破永凍湖時損失了三人，剩下的人雖然疲憊，但眼神依舊堅定。阿力本人手臂上纏著繃帶——那是突破時被能量束擦傷的，但他拒絕了更多治療，把藥品留給了更需要的同伴。
“我們需要一個計劃，”郝大說，“分頭搜尋效率更高，但在這地方分散等於自殺。一起行動又太慢。收割者不會給我們太多時間。”
車妍忽然抬頭：“也許有折中方案。我的探測器改裝後能覆蓋半徑五公里的區域，但在這片時空異常區，有效範圍可能只剩一公里。如果我們以錐形隊形推進，我在中心，其他人呈扇形散開，但保持視覺和通訊聯絡，這樣既能擴大搜尋範圍，又不至於完全分散。”
“通訊裝置在這種能量場中能工作嗎？”朱九珍問。
“我用凜的冰晶能量做了一些調整，”車妍展示手腕上的裝置，“短距離應該沒問題，但最大通訊距離可能只有五百米。”
“那就這麼辦，”郝大做出決定，“凜，你需要儲存力量，和我們一起在中心。車妍負責探測和通訊。朱九珍、柳亦嬌在前方開路。苗蓉、蘇媚在兩側。阿力，你帶人殿後，注意後方和側翼。”
隊伍開始推進。沙地鬆軟，每一步都會下陷，行走異常費力。熱風捲著沙粒打在臉上，即使有面罩也擋不住細沙鑽入。最詭異的是，隨著他們深入沙漠，周圍的景象開始出現不協調的“錯位”。
有時，明明在往前走，回頭卻發現腳印出現在左側；有時，遠處的沙丘在視野中突然消失，又在另一個位置出現；還有一次，苗蓉看到一株仙人掌，走過去時卻發現它在十米外，而自己剛才站立的位置只有一片空白。
“時空異常在加劇，”車妍盯著儀器，螢幕上代表能量波動的線條亂成一團，“我們可能已經進入漠的力量影響區了。”
突然，凜手中的冰晶開始發光，溫度升高。
“他在附近，”凜停下腳步，“很近了，但方向...不確定。”
所有人都警惕起來。朱九珍的水晶劍出鞘，柳亦嬌雙刃在手，戰士們舉起步槍。
然而，攻擊並非來自地面。
沙地突然塌陷，一個巨大的漩渦在隊伍中心形成。流沙如活物般纏繞眾人的腳踝，向下拖拽。
“不要掙扎！”蘇媚大喊，銀沙從她手中湧出，試圖穩定周圍的時空，“越掙扎陷得越快！”
但已經晚了。兩名戰士本能地掙扎，瞬間被流沙吞沒，連呼救都來不及發出。
郝大試圖用山谷之心的力量穩定地面，但金紅色的光芒一接觸沙地就被吸收、消散。凜揮動手臂，寒氣凍結了部分流沙，但凍結的範圍太小，而且新的流沙立刻湧上。
就在整個隊伍即將被吞噬時，流沙突然停止了。
不，不是停止，是倒流。被吞沒的兩名戰士從沙中浮現，踉蹌地落在實地上，嗆咳著吐出沙子。流沙漩渦反向旋轉，然後平息，彷彿甚麼都沒發生過。
一個身影從沙中升起。
由流動的沙粒構成，人形，但沒有清晰的五官，只有兩個閃爍的光點代表眼睛。他懸浮在沙地上方，沙粒不斷從他身上流下又補充，構成一種詭異的動態平衡。
“漠？”凜試探地問。
沙人“看”向她，然後看向她手中的冰晶。他伸出手——那也由沙粒構成——冰晶從凜手中飄起，飛向他。
沙人將冰晶按進自己的“胸口”。瞬間，沙粒的流動停止了片刻，他的形態變得清晰了一些，能看出是一個男性的輪廓，高而瘦削，但很快又恢復成模糊的沙人模樣。
“記...憶...”沙人發出聲音，像是風吹過沙隙的嘶鳴，“碎...片...”
“漠，你還記得自己嗎？”凜上前一步，“你是流沙之影，沙漠的守護者。”
“守...護...”沙人重複這個詞，光點般的眼睛閃爍，“我守護...甚麼...”
“綠洲，生命，還有那些依賴你的人。”凜的聲音很輕，但每個字都清晰。
沙人沉默了。周圍的沙地開始變化，沙粒升騰，在空中形成一幕幕模糊的景象：一片綠洲，棕櫚樹，水池，歡笑的人群...然後景象破碎，化作收割者的戰艦，能量光束，慘叫，鮮血...
“我...失敗了...”沙人的聲音充滿痛苦，“他們都...死了...因為我...”
“不，你救了他們，”凜說，“你用自己的力量，將最後一批難民送出了沙漠。他們活下來了，漠。你的犧牲沒有白費。”
沙人顫抖著，形態幾乎要完全消散。郝大感到一股強烈的悲傷從沙人身上散發出來，那不是情緒，而是能量，純粹而濃烈，幾乎讓人窒息。
“但代價...是我自己...”沙人說，“我迷失了...在時間裡...在沙中...三百年...還是一瞬間...我不知道...我是誰...我在哪...”
就在這時，車妍的探測器發出刺耳警報。
“收割者！大量訊號，從四面八方包圍過來！”
沙地遠處，數十個身影從沙中升起——不是漠那樣的沙人，而是穿著白色沙漠偽裝服的收割者士兵。他們裝備著特殊的沙地作戰裝備，腳下是懸浮板，能在沙面上快速移動。
為首的是一個女性指揮官，裝甲上有五道紅色條紋，比永凍湖的那個軍官等級更高。她的面罩透明，露出一張冷峻的人類女性的臉，但眼睛是純粹的能量光——那是高階收割者改造體的特徵。
“目標確認：守護者凜，疑似守護者漠，以及喚醒者小隊。”她的聲音經過擴音，在沙漠中迴盪，“投降，交出守護者核心，可免一死。”
“你做夢。”朱九珍冷冷回應。
“意料之中，”女指揮官抬手，“執行B方案。活捉喚醒者，摧毀守護者。”
收割者部隊開火。但他們的目標不是人，而是沙地。能量束擊中沙地，引發劇烈的爆炸，沙塵暴瞬間升起，遮蔽了視野。
“他們在製造混亂！”車妍大喊，“沙塵中有能量干擾粒子，我的探測器失靈了！”
能見度降至不足五米。風中傳來收割者懸浮板的嗡鳴，但無法判斷方向。柳亦嬌揮刀斬向一個從沙塵中衝出的影子，卻發現那只是沙粒構成的幻象。
“他們知道沙漠的特性，在利用環境！”蘇媚試圖用銀沙驅散沙塵，但沙塵太多，她的力量如杯水車薪。
更糟的是，漠開始失控。
“痛...苦...記...憶...”沙人的聲音在沙暴中迴盪，周圍的沙地開始沸騰，數十個沙漩渦同時形成，不分敵我地吞噬一切。
“漠！冷靜！”凜試圖用寒氣穩定他，但沙與冰的對抗中，冰處於劣勢——沙漠的熱量在迅速消融她的力量。
郝大沖向漠。流沙試圖阻擋他，但山谷之心的力量在體外形成一層護盾，暫時隔絕了沙粒。他來到沙人面前，直視那兩點光芒。
“漠！聽著！那些人還活著！你的犧牲有價值！你不能在這裡迷失！”
“活...著...”沙人重複，沙漩渦的轉速減慢了一些。
“對！活著！你救下的人，他們的後代還在！在鐵砧堡，在其他避難所！他們記得你，感激你！你是英雄，不是失敗者！”
沙人顫抖著，沙粒不斷從身上流下。那些模糊的景象再次浮現，但這次，綠洲的景象更清晰，笑聲更真實，還有孩子們在棕櫚樹下奔跑的畫面...
就在這時，一發能量束擊中了沙人。
是那個女指揮官，她不知何時突破了沙暴，懸浮在近處，手中的武器還在冒煙。
“無聊的情感戲該結束了，”她冷冷道，“守護者漠，根據收割者法典第7條，你被判定為高價值意識源，現予回收。”
沙人被擊中的部位出現一個洞，沙粒無法填補，因為傷口處閃爍著紫色的能量——那是專門針對能量體的抑制場。
漠發出無聲的嘶吼，身體開始崩潰。
“不！”凜釋放出全部寒氣，試圖凍結傷口，但抑制場連寒氣也一併吸收。
郝大想衝過去，但更多的收割者士兵從沙暴中出現，將他團團圍住。朱九珍、柳亦嬌、阿力等人都在苦戰，沙暴和敵人讓他們自顧不暇。
女指揮官靠近崩潰中的漠，手中出現一個裝置，對準了他的核心位置。
“意識收集程式啟動。目標：流沙之影·漠。開始抽取。”
裝置發出刺眼的紫光。漠的身體被強行拉長，沙粒化作光點，流向裝置。他的形態越來越模糊，那雙光點眼睛最後看向凜，看向郝大，看向這片沙漠...
然後，他做了一個誰也沒想到的動作。
沙人殘餘的身體突然爆開，但不是崩潰，而是主動分解。沙粒化作一場微型沙暴，將女指揮官和她的裝置捲入其中。同時，一部分沙粒凝聚成一支沙箭，射向遠處沙丘的某一點。
“他在標記位置！”凜瞬間明白了，“那是他真正核心的隱藏處！他在爭取時間！”
女指揮官從沙暴中掙脫，裝置受損，但人無大礙。她看向沙箭射去的方向，冷笑：“垂死掙扎。部隊，向標記點前進！守護者的核心就在那裡！”
收割者部隊如潮水般退去，衝向沙丘。
郝大等人擺脫糾纏，聚到一起。漠自爆的位置，沙地上一顆淡黃色的晶體靜靜躺著，只有指甲大小，內部有流沙緩緩流動。
“這是他最後的意識碎片，”凜撿起晶體，聲音低沉，“真正的核心還在別處，但這碎片裡有他部分的記憶和力量。我們必須趕在收割者之前找到核心，否則...”
她沒說完，但所有人都明白。如果收割者得到漠的核心，不僅會讓他徹底死亡，還會增強主腦的力量。
“車妍，能追蹤嗎？”郝大問。
車妍調整儀器：“沙箭射出的方向有強烈的能量殘留，距離大約三公里。但那裡時空讀數更加混亂，可能有危險。”
“再危險也得去，”朱九珍說，“出發。”
隊伍朝著標記方向前進。沙暴逐漸平息，但時空異常愈發嚴重。有時，他們明明在向前走，卻感覺在後退；有時，十分鐘的路程走了一個小時，但儀器顯示只過了五分鐘。
最詭異的是，他們開始看到“幻影”。
不是海市蜃樓，而是真實發生過的景象的殘影：一支商隊在沙漠中跋涉，突然被沙暴吞噬；收割者戰艦從空中掠過，向地面開火；一個由沙構成的人影在沙丘上站立，望著遠方...
“這是漠的記憶碎片，”凜看著手中的小晶體，它正在發光，“時空的混亂讓過去和現在的界限模糊了。我們不僅在空間中移動，也在時間中穿行。”
終於，他們到達了標記點。
那是一個看似普通的沙谷，但沙谷中央，有一個不協調的東西：一座小小的石屋，完好無損，與周圍的環境格格不入。
“那是...”凜的眼睛微微睜大，“漠的住所。他住在綠洲邊緣，每天看著那片綠洲。他說，守護者不需要華美的宮殿，只需要能看見守護物件的地方。”
石屋門開著。
眾人警惕地靠近。屋內很簡陋：一張石床，一張石桌，一把石椅。桌上放著一個陶罐，罐中有水，三百年過去，水早已乾涸，但罐底有一層沙。牆上刻著畫，用簡單的線條勾勒出綠洲、棕櫚樹、水池，還有歡笑的人群。
而在石床中央，懸浮著一顆拳頭大小的黃色晶體，內部有無盡的流沙在旋轉，時快時慢。
“那就是漠的核心，”凜輕聲說，“他將自己真正的核心藏在這裡，藏在他最珍視的記憶之地。”
郝大走向晶體，伸出手。就在他要觸碰到晶體的瞬間，石屋外傳來聲音。
“很感人，但到此為止了。”
女指揮官和她的部隊包圍了石屋。這次，他們不再隱藏，全部火力對準了屋內。
“你們無路可逃了，”女指揮官走進石屋，看著那顆晶體，眼中閃過貪婪，“流沙之影的核心，主腦會很高興的。”
郝大擋在晶體前：“你休想。”
“你以為你能阻止我？”女指揮官笑了，那是冰冷、毫無溫度的笑，“你們或許有點本事，但這裡是我的主場。知道為甚麼派我來追捕你們嗎？因為我是‘沙蠍’莉亞，收割者最擅長沙漠作戰的指揮官。而這片遺忘沙漠，我已經研究了五十年。”
她抬手，手下士兵舉起了奇怪的裝置，不是武器，而像是某種發生器。
“時空錨定器，”莉亞解釋，“能暫時穩定小範圍的時空。在這間屋子裡，時間會恢復正常流動，空間會被鎖定。你們那些花哨的能力，會大打折扣。”
她看向凜：“冰霜守護者，在沙漠中，你的力量還剩幾成？三成？兩成？”
又看向蘇媚：“時空操縱者，在錨定的時空裡，你還能扭曲甚麼？”
最後看向郝大：“喚醒者，你的山谷之心能溫暖沙漠嗎？”
她每說一句，就上前一步。壓迫感如實質般瀰漫開來。
“現在，交出核心，或者死。”
屋內一片死寂。外面是數十名全副武裝的收割者士兵，屋內是力量被壓制的守護者小隊。絕境。
但郝大笑了。
“你研究沙漠五十年，莉亞指揮官。但你研究過漠嗎？真正地研究他，理解他，而不是把他當成一個待收集的‘意識源’？”
莉亞皺眉：“甚麼意思？”
“我的意思是，”郝大轉身，手按在漠的核心上，“漠從未真正迷失。他將自己分散在沙漠中，在時空中，但從未放棄守護。而這裡，這間石屋，不僅僅是他記憶的存放處...”
晶體爆發出光芒。
“...也是他為自己設下的最後一道防線。當核心受到威脅時，守護程式，啟動。”
石屋震動。不是地震，而是時空本身的震動。牆上那些簡單的刻畫出光芒，綠洲、棕櫚樹、水池、歡笑的人群...從二維的刻畫變為三維的投影，然後，從投影變為實體。
綠洲的幻影籠罩了石屋，向外擴張。棕櫚樹在沙漠中生長，水池湧出清水，歡笑聲在空氣中迴盪。
莉亞和她計程車兵驚呆了。這不是幻覺，而是時空的覆蓋——漠用他最後的力量，將他最珍視的記憶，從三百年前，拉到了現在。
“這是...時空具現！”蘇媚震驚道，“他將過去某個時間點的綠洲，覆蓋到了現在的座標上！但這樣做的消耗...”
“會讓他徹底消失，”凜看著手中漠的碎片晶體，它正在化為光點，“他在用最後的存在，保護我們，完成他未完成的守護。”
綠洲的幻影中，那些歡笑的人群轉過身，看向屋內的收割者。他們不是真人，而是記憶的投影，但他們的眼神，是漠的眼神——堅定，溫柔，守護。
然後，綠洲開始收縮。
不是消失，而是凝聚，壓縮，化作一個點，一個蘊含了三百年記憶、守護意志、以及全部力量的點。
那個點飛向郝大，沒入他的胸口。
瞬間，郝大看到了漠的一生。
出生在綠洲邊的孩子，長大後成為守護者，守護這片沙漠中唯一的生命綠洲。與青陽的相遇，與其他守護者的友誼。收割者入侵時的抵抗，最後時刻的犧牲。三百年的迷失，在時空中漂泊，忘記自己是誰，只記得要守護甚麼。以及，最後的清醒，用最後的力量，設下這個局。
“謝謝你，喚醒者。”漠的聲音在郝大心中響起，平靜而滿足，“現在，帶著我的力量，繼續前進。還有，告訴凜...我從未忘記。”
聲音消失了。
郝大睜開眼，眼中閃過沙粒流動的光芒。他感到體內多了一股力量，流動的，變化的，能在沙中穿行，能在時空中留下印記的力量。
而外部，綠洲的幻影消失了。石屋還是那個石屋，但莉亞和她計程車兵，全部被“固定”在了原地——不是被物理束縛，而是被時空固定。他們的動作變得極其緩慢，像是被放慢了千倍。
“時空凝滯，”蘇媚倒吸一口氣，“漠用最後的力量，將他們固定在了那個時間點。但不會持續太久，時間會自我修復。”
“多久？”朱九珍問。
“最多...十分鐘。”
“夠了，”郝大說，他的聲音有些變化，像是摻雜了風聲，“我們走。”
“那核心...”車妍看向石床，那裡已經空無一物。
“在我這裡，”郝大按著胸口，“漠將他的核心與我的山谷之心暫時融合了。他說，這樣能讓我使用他的部分力量，直到找到合適的方法，讓他以新的形式重生。”
凜看著郝大，冰藍色的眼中閃過複雜的情緒：“他選擇了你。就像焱一樣。郝大，你正在成為連線所有守護者的紐帶。”
“現在不是感慨的時候，”柳亦嬌提醒，“十分鐘，我們得跑多遠？”
車妍檢查儀器：“時空凝滯的範圍大約五百米，我們至少得跑出這個範圍。但沙漠中移動困難，十分鐘可能不夠。”
“不，”郝大伸出雙手，金紅色的光芒中夾雜著淡黃的沙色，“漠給了我他的力量。雖然不完整，但足夠做一件事。”
他雙手按在沙地上。
瞬間，以他為中心，沙地開始流動，但不是下陷，而是形成一條堅硬的、光滑的通道，筆直地指向沙漠邊緣。
“沙之徑，”郝大站起，臉色有些蒼白——同時使用兩種守護者力量消耗巨大，“沿著這條通道，我們能以三倍速度移動。但通道只能維持五分鐘，之後會消散。跑！”
隊伍衝上沙之徑。腳下的沙子堅硬如石，表面光滑，幾乎不用費力就能快速前進。他們如箭般射向沙漠邊緣，將凝滯中的收割者遠遠拋在身後。
五分鐘後，沙之徑消散。但他們已經離開凝滯區域，距離石屋至少三公里。
回頭望去，能看到凝滯區域邊緣的時空正在“解凍”，像冰層融化。莉亞和她的部隊恢復了正常，但已經追不上他們了。
“她會彙報情況，收割者會派更多部隊，”車妍說，“而且主腦現在知道，你身上有兩個守護者的核心了。”
郝大點頭，感到胸口的兩種力量在緩慢融合。山谷之心的溫暖包容，流沙之影的流動變化，兩種截然不同的力量，卻在他的意識中找到了平衡。
“接下來去哪裡？”苗蓉問，“還有四位守護者。”
凜望向東方，那裡天空與沙漠交界處，隱約能看到一抹綠色。
“東方森林，生命之根·森。她是所有守護者中最古老的，也是與這個世界聯絡最深的。找到她，我們就能知道更多關於這個世界，關於收割者，以及關於...維度堡壘的真相。”
“但森林是收割者最早控制的區域之一，”蘇媚說，“森很可能被囚禁，或者...更糟。”
“所以我們要更小心，”朱九珍說，她看向郝大，眼中有關切，“你感覺怎麼樣？同時承載兩種力量...”
“有點...擁擠，”郝大實話實說，“但還能承受。漠的核心是自願與我融合的，比焱那次溫和得多。而且，我能感覺到，兩種力量在互相適應。焱的火焰溫暖了漠的沙，漠的流動柔和了焱的狂暴。”
“守護者之力本就可以互補，”凜說，“這是青陽設計守護者系統時的核心理念。單獨一個守護者強大，但聯合起來的守護者，才是完整的防禦體系。”
阿力忽然抬手示意安靜。他蹲下，耳朵貼近沙地。
“有震動...很多...從西邊來。不是收割者，是...別的甚麼東西。”
所有人警惕地看向西方。沙地平線上，出現了一道移動的“牆”。那不是沙暴，而是生物，無數生物組成的浪潮。
“沙蟲群！”車妍臉色發白，“成千上萬！它們通常深居地下，怎麼會上到地表，還朝我們這邊來？”
沙蟲是遺忘沙漠特有的生物，體長三到五米，圓柱形身體，沒有眼睛，只有一張佈滿利齒的環形口器。它們以沙粒中的微生物為食，通常不攻擊大型生物，但如此龐大的數量...
“是血腥味，”苗蓉說，“我們有人受傷了，血腥味在沙漠中能傳播很遠，吸引了它們。”
柳亦嬌手臂上的傷口雖然包紮了，但確實在滲血。
“跑是跑不過的，”郝大看著快速接近的蟲群，“沙蟲在沙中移動速度是我們的兩倍。”
“那就打，”朱九珍握緊水晶劍，“阿力，組織防禦陣型。苗蓉，有甚麼植物能用嗎？”
“在沙漠裡...”苗蓉快速翻找種子，“只有沙棘，但生長需要時間，而且擋不住這麼多...”
凜上前一步：“我來。沙蟲怕冷，極寒能讓它們僵直。但範圍太大，我需要時間準備。”
“我爭取時間，”蘇媚說，銀沙從她手中湧出，在前方沙地上形成一道扭曲的時空屏障，“時空迷宮，能讓它們的移動路徑扭曲，但只能維持幾分鐘。”
郝大看著胸口的兩種力量，忽然有了一個想法。
“凜，你的寒氣需要多久？”
“至少三分鐘，製造足以覆蓋蟲群前部的冰霧。”
“好，我給你五分鐘，”郝大走向前方，面對洶湧而來的蟲群，“漠的力量，應該能控制沙。而我，有個想法。”
他雙手按在沙地上，這一次，不是製造通道，而是“喚醒”沙地。
金紅色的山谷之心力量滲入沙中，溫暖，滋養。淡黃的流沙之力隨之流動，改變沙的結構，賦予其“生命”。
沙地開始翻湧，但不是蟲群那樣的破壞性翻湧，而是有節奏的，彷彿大地的脈搏。沙粒凝聚，升高，形成一個個沙柱，沙柱又變化形態，變成...人形。
沙人。不是漠那樣的守護者，而是簡化的、由郝大控制的沙傀儡。每一個都有兩米高，由緊實的沙粒構成，沒有五官，但有人形的輪廓。
十個，二十個，五十個...最終，一百個沙傀儡站在了隊伍前方，面對蟲群。
“漠的力量能控制沙，焱的力量能賦予‘意志’，而山谷之心...能調和兩者，”郝大臉色更蒼白了，控制這麼多傀儡消耗巨大，“但只能維持十分鐘。十分鐘內，我們必須解決蟲群，或者逃跑。”
“十分鐘夠了，”凜雙手合十，寒氣從她身上散發，周圍的溫度驟降，空氣中的水分凝結成冰晶，“三分鐘準備，兩分鐘釋放。蘇媚，你的迷宮能堅持多久？”
“最多五分鐘，但五分鐘後我會力竭。”
“那就五分鐘後撤退，”朱九珍做出決斷，“郝大的沙傀儡擋住正面，蘇媚的迷宮擾亂陣型，凜的冰霧主攻。阿力，你帶人保護郝大和凜，他們施法時不能被打擾。苗蓉，準備治療，結束後可能有人受傷。柳亦嬌，你和我機動支援，哪裡薄弱補哪裡。”
命令下達，所有人就位。
蟲群近了，更近了。能看清它們口器中旋轉的利齒，能聞到它們身上的腥臭味。最前排的沙蟲已經進入蘇媚的時空迷宮範圍，它們的行動突然變得怪異：明明在向前，卻向左偏移；明明要加速，卻突然減速。蟲群的前鋒陷入混亂，與後續部隊撞在一起。
“就是現在！”郝大控制沙傀儡衝鋒。
一百個沙傀儡沉默地迎向蟲群。它們沒有武器，但拳頭就是武器。沙拳砸在沙蟲身上，發出沉悶的撞擊聲。沙蟲咬向傀儡，但傀儡的身體是流動的沙，被咬碎後又能快速重組。
但這只是拖延。沙蟲數量太多，傀儡不斷被擊碎、重組，郝大的臉色越來越白。他感到兩種力量在體內激烈衝突，漠的流動與焱的狂暴難以完全調和，全靠山谷之心居中平衡。但這種平衡，正在崩裂的邊緣。
“堅持住，”朱九珍在他身邊，劍光閃爍，斬斷一條突破防線的沙蟲，“凜還需要一分鐘！”
凜周圍的寒氣已經濃到肉眼可見，冰霧在她手中旋轉、壓縮，溫度低到空氣都在噼啪作響。她的面板完全變成了冰晶，眼中的藍光如極地寒星。
“三十秒！”
沙傀儡的數量減半。蘇媚的迷宮開始崩潰，時空扭曲的效果減弱，更多沙蟲湧來。柳亦嬌雙刃化作旋風，斬斷一條又一條沙蟲，但蟲群無窮無盡。阿力和戰士們組成防線，能量步槍過熱就換近戰武器，但沙蟲的甲殼堅硬，普通的刀劍難以造成致命傷。
“十秒！”
郝大咳出一口血，同時控制兩種力量的負擔超過了他的極限。沙傀儡一個個崩潰，化作普通沙粒。
“三、二、一...完成！”
凜雙手推出，冰霧如海嘯般湧出。
那不是普通的寒氣，而是濃縮到極致的低溫。冰霧所過之處，沙地凍結成冰，沙蟲的動作迅速變慢，然後僵硬，最後凝固成一個個冰雕。前排的沙蟲試圖後退，但後排的還在前湧，整個蟲群亂成一團。
冰霧覆蓋了方圓百米，數百條沙蟲被凍結。但蟲群的數量實在太多，後面的沙蟲踏著同類的冰雕繼續前進。
“撤退！”朱九珍扶住搖搖欲墜的郝大，“凜，蘇媚，走！”
隊伍開始後撤。凜釋放完冰霧後虛弱不堪，被苗蓉扶著。蘇媚力竭，幾乎無法行走，由柳亦嬌揹著。阿力和戰士們且戰且退。
郝大回頭看了一眼，那些沒被凍結的沙蟲正在吞噬被凍結的同類的身體——它們在缺乏食物時會自相殘殺。蟲潮被暫時阻擋，但不會太久。
“車妍，最近的避難所在哪裡？”朱九珍問。
車妍檢視儀器：“東邊二十公里，有一箇舊世界遺蹟，地圖上標註為‘綠洲前哨’，可能有建築可以固守。但...”她猶豫了一下，“那裡有能量反應，可能是收割者的哨站，也可能是其他東西。”
“管不了那麼多了，”朱九珍說，“先去那裡，恢復體力，再決定下一步。郝大需要休息，凜和蘇媚也是。”
隊伍向著東方遺蹟前進。身後，沙蟲群的嘶鳴和咀嚼聲逐漸遠去，但新的危險，可能正在前方等待。
沙漠的烈日炙烤著一切，而他們的旅程，還遠未結束。
郝大在朱九珍的攙扶下走著，感到胸口兩種力量的衝突逐漸平息，取而代之的是一種新的、微妙平衡。他閉上眼睛，彷彿聽到兩個聲音在意識深處低語。
一個是焱，熾熱而爆裂：“小子，同時用兩種力量，你找死嗎？不過...幹得不錯。”
另一個是漠，平靜而流動：“謝謝您，喚醒者。現在，請帶著我們的希望，繼續前進。”
郝大在心中回應：“我會的。我保證。”
他睜開眼，看向前方。沙漠的盡頭，那抹綠色更清晰了。
東方森林，生命之根·森。
還有四位守護者。
還有很長的路要走。
但至少，他們不再孤單。
朱九珍注意到他的目光，輕聲問：“你在想甚麼？”
郝大看向她，笑了：“我在想，等這一切結束，我要在鐵砧堡開個茶館，請所有人喝茶。江長老給的茶葉，我還沒喝呢。”
朱九珍也笑了，那是很少見的、真正的笑容。
“那我一定要來。不過，你泡的茶，可別太難喝。”
“我儘量。”
隊伍在沙漠中跋涉，身後是凍結的蟲群和未散的危機，前方是未知的險途和微弱的希望。
但在這一刻，在這片灼熱的、無情的沙漠中，至少還有笑聲。
那就夠了。
而在他們看不到的地方，沙漠深處，被時空凝滯困住的莉亞指揮官終於掙脫了束縛。她看著隊伍離去的方向，沒有憤怒，反而露出了一絲笑意。
她開啟通訊器，調整到一個加密頻道。
“這裡是沙蠍莉亞。目標已獲取第二個守護者核心，正向東方森林移動。按計劃，讓他們喚醒森。主腦需要完整的守護者網路，才能啟動最終協議。繼續監視，不要干涉，除非他們遇到生命危險。重複，不要干涉。”
頻道那頭傳來確認訊號。
莉亞關掉通訊，看向石屋的方向。漠自爆的地方，沙地上有一點微光閃爍。她走過去，撿起那點光——那是一顆極小的沙粒，內部有流沙流動。
“漠，你選擇了希望，”她低聲說，將沙粒小心收好，“那就讓我們看看，這希望，能走多遠。”