東宮的火勢比贏正想象的更烈。
還未到宮門，熱浪已撲面而來。烈焰如妖魔般舔舐著夜空，濃煙滾滾，將星月都遮蔽了。遠遠就聽見哭喊聲、潑水聲、梁木坍塌聲混成一片，亂作一團。
贏正翻身下馬，隨手抓住一個提著水桶奔逃的小太監：“太子呢？太子何在？”
小太監嚇得魂飛魄散，結結巴巴道：“不、不知……火是從寢殿燒起來的，聽說、聽說太子殿下還在裡面……”
贏正一把推開他，向火場衝去。
“侯爺不可！”幾個侍衛忙上前阻攔，“火勢太大，進不去了！”
“讓開！”贏正怒吼一聲，眼中佈滿血絲。
太子贏稷，是他看著長大的孩子。那孩子今年才十六歲，聰慧仁厚，頗有明君之相。這些年來，太后屢次想廢太子，都是贏正力保，才保住了他的儲君之位。可以說，贏稷不僅是太子，更是贏正心中大秦未來的希望。
若他死了……
贏正不敢再想，推開侍衛，奪過一桶水將自己從頭澆到腳，又撕下一塊衣襟浸溼掩住口鼻，一頭扎進了火海。
“侯爺！”侍衛們驚呼，卻無人敢跟進去。
東宮寢殿已是一片火獄。烈焰吞吐，濃煙瀰漫，能見度不足三尺。灼熱的氣浪烤得面板生疼，贏正屏住呼吸，憑藉記憶向太子的臥榻方向摸去。
“稷兒！贏稷！”他大聲呼喊，聲音卻被火焰吞噬。
突然，腳下絆到一物，他低頭一看，竟是一具焦黑的屍體，看服飾是個宮女。贏正心中一緊，加快腳步。
繞過一道燒塌的屏風，眼前豁然開朗——這裡是寢殿內的小書房，火勢相對較小，但濃煙滾滾，嗆得人睜不開眼。
“叔……叔父……”
微弱的聲音從角落傳來。贏正循聲望去，只見太子贏稷蜷縮在牆角，懷中緊緊抱著一個錦盒，臉色蒼白，呼吸急促。
“稷兒！”贏正衝過去，一把將他扶起，“還能走嗎？”
贏稷搖頭，艱難地說道：“腿……被倒下的書架壓傷了……”
贏正低頭一看，果然，贏稷的左腿被一隻沉重的紅木書架壓住，鮮血已浸透褲腿。他深吸一口氣，運起殘餘內力，雙手抓住書架邊緣，大喝一聲：“起！”
書架被緩緩抬起。贏正這才發現，自己內力雖受“七日醉”之毒影響，但並未完全消失，只是運轉滯澀，威力大減。但此刻救人要緊，他顧不了許多，強行提氣，硬生生將書架挪開數寸。
“快，把腿抽出來！”
贏稷咬著牙，將傷腿抽出，頓時痛得臉色煞白。贏正見他左腿已變形，顯然是骨折了，但此時來不及處理，只能先帶他離開火場。
他將贏稷背起，剛要起身，贏稷卻急道：“等等！盒子……盒子還在……”
贏正這才注意到，剛才挪開書架時，贏稷懷中的錦盒掉落在地。他彎腰拾起，問道：“這裡面是甚麼？值得你冒死保護？”
“是……是玉璽。”贏稷喘息道，“父皇說，今日讓我學習批閱奏摺，將玉璽暫交於我保管。火起時，我甚麼也顧不上，只想著必須把它帶出去……”
贏正心中一凜。傳國玉璽，國之重器！太后這一手果然狠毒，若太子葬身火海，玉璽也隨之毀去或失蹤，朝堂必將大亂。
他將錦盒塞入懷中，背起贏稷，向殿外衝去。
來路已被火焰封住，贏正只能另尋出路。他記得寢殿後側有一扇小窗，窗外是花園，或許可以破窗而出。
濃煙越來越重，贏正視線模糊，呼吸艱難。背上的贏稷已陷入半昏迷狀態，只有微弱的氣息證明他還活著。
“堅持住，稷兒，就快到了！”贏正咬牙鼓勵，也是在鼓勵自己。
他終於找到了那扇窗，卻被濃煙燻得幾乎窒息。用盡最後力氣，他一腳踹向窗欞，木窗應聲而碎。新鮮空氣湧入，贏正精神一振，揹著贏稷翻身躍出。
兩人滾落在花園的草地上，幾支羽箭擦身而過，釘在旁邊的樹幹上。
“有埋伏！”贏正心中一沉，抱著贏稷就地向旁翻滾，躲到一座假山後。
箭矢如雨，從四面八方射來。黑暗中，影影綽綽有數十人影，皆著黑衣，手持弓弩。
“白蓮教！”贏正認出這些人的裝束。
太后果然留了後手，不但要燒死太子，還要在火場外設伏，確保萬無一失。
“叔父……放我下來……”贏稷虛弱地說道，“你一個人或許能殺出去……”
“閉嘴！”贏正低喝，“我既來了，就必帶你平安離開！”
他觀察四周，東宮的火光將花園照得忽明忽暗，假山、亭臺、樹木都可作為掩體，但敵人從四面圍來，突圍並不容易。
更糟的是，他內力受制，又揹著一個人，戰力大減。
“贏正！交出太子和玉璽，饒你不死！”
一個陰冷的聲音從黑暗中傳來。贏正循聲望去，只見一個身著道袍的老者緩步走出，正是赤眉道人。
“原來是你。”贏正冷冷道，“太后命你在此設伏？”
“不錯。”赤眉道人捋須笑道，“太后神機妙算，早知你會來救太子。贏正，今夜你插翅難飛。你若識相，放下太子，我或可留你全屍。”
“就憑你？”贏正雖身處險境，氣勢不減。
赤眉道人臉色一沉：“死到臨頭還嘴硬！放箭！”
第二輪箭雨襲來。贏正揹著贏稷，在假山石間輾轉騰挪，險之又險地避開。但左臂還是中了一箭，鮮血直流。
他撕下衣襟，草草包紮傷口，心中急速盤算。硬拼是死路一條，必須想辦法拖延時間，等蒙恬發現異常，帶人來援。
“赤眉道人，你可想過後果？”贏正朗聲道，“你助太后謀反，即便成功，也不過是亂臣賊子。待朝局穩定，太后第一個要滅口的就是你！”
“巧言令色！”赤眉道人冷笑道，“太后答應封我為國師，統領天下道教。榮華富貴，唾手可得，總比跟著你們這些將死之人強！”
“國師？可笑！”贏正繼續拖延時間，“白蓮教乃邪教，為朝廷所不容。太后若真掌權，為安撫朝臣，第一件事就是剿滅白蓮教，殺你以正視聽。兔死狗烹的道理，你不懂麼？”
赤眉道人眼中閃過一絲猶豫，但很快恢復陰冷：“少在這挑撥離間！今夜你必死無疑，待我殺了你，提著你的頭去見太后，就是大功一件！”
他揮手示意，黑衣人從四面緩緩逼近。
贏正知道拖延已無用處，深吸一口氣，將贏稷輕輕放下，低聲道：“稷兒，躲在這裡，無論發生甚麼，都不要出來。”
“叔父……”贏稷抓住他的衣袖，眼中含淚。
“放心，叔父不會有事。”贏正拍拍他的手，站起身，拔出腰間佩劍，迎向黑衣人。
劍光起，血花濺。
縱然內力受制，贏正的劍法依舊凌厲。他一劍刺穿一名黑衣人的咽喉，反手削斷另一人的手腕，身形如鬼魅般在敵群中穿梭。但敵人實在太多，且個個悍不畏死，他很快便身中數刀，鮮血染紅衣袍。
“贏正，何必負隅頑抗？”赤眉道人遠遠觀戰，冷笑道，“放下兵器，我讓你死得痛快些。”
贏正不理，揮劍再斬一人。他渾身浴血，狀若瘋虎，一時間竟無人敢近前。
但人力有時窮，他失血過多，加上“七日醉”毒性發作，眼前漸漸模糊。一個踉蹌，險些摔倒。
“就是現在！”赤眉道人大喜，親自出手，拂塵如毒蛇般刺向贏正後心。
贏正察覺背後風聲，卻已無力閃避。
就在千鈞一髮之際，一道人影從天而降，刀光如匹練般斬向赤眉道人。
“賊道休傷我主！”
是蒙恬！
他率援軍趕到了！
蒙恬帶來的一百精兵如虎入羊群，瞬間衝散黑衣人的陣型。赤眉道人見勢不妙，虛晃一招，轉身欲逃。
“哪裡走！”蒙恬怒喝，長刀直劈他後背。
赤眉道人回身抵擋，兩人戰在一處。這道人武功不弱，一柄拂塵使得出神入化，但蒙恬乃沙場宿將，刀法大開大合，以力破巧，不過十招，便一刀斬斷拂塵，順勢劈中赤眉道人右肩。
赤眉道人慘叫一聲，被蒙恬生擒。
“侯爺，你受傷了！”蒙恬見贏正渾身是血，大驚失色。
“無妨，皮肉傷。”贏正搖頭，“太子怎麼樣了？”
“太子腿骨骨折，已派人送去太醫院了。”蒙恬扶住他，“侯爺，你臉色很差，必須馬上療傷。”
贏正點頭，忽然想起甚麼，從懷中取出錦盒：“這是玉璽，你親自保管，萬不可有失。”
蒙恬鄭重接過。
此時，東宮的火勢已被撲滅大半，只餘零星火苗。侍衛們正在清理現場，救治傷者。
贏正看著眼前狼藉，心中沉重。這一夜，太后不但險些燒死太子，還幾乎奪去傳國玉璽。若讓她得逞，大秦必將陷入萬劫不復之地。
“太后那邊如何？”他問蒙恬。
“已被控制，關押在慈寧宮偏殿。翠兒也被擒住，其餘黨羽或死或俘，一個沒跑。”蒙恬低聲道，“侯爺，接下來怎麼辦？”
贏正沉吟片刻：“你立刻帶人徹查東宮，查清起火原因。我去見陛下。”
“可是你的傷……”
“這點傷死不了。”贏正深吸一口氣，強撐著站直身體，“今夜必須有個了斷。”
第七章 母子決裂
養心殿內，燈火通明。
皇帝贏政坐在御座上，臉色鐵青。下方，贏正、蒙恬、曹正淳及幾位心腹大臣肅立。
“查清楚了？”贏政的聲音冰冷。
贏正躬身道：“回陛下，已查清。東宮之火，是有人故意縱火。侍衛在寢殿外發現火油痕跡，還有這個。”
他呈上一枚令牌，上面刻著白蓮教的蓮花標記。
“又是白蓮教！”贏政一掌拍在御案上，震得筆墨紙硯齊跳，“太后呢？她有何話說？”
“太后……一言不發。”贏正道。
事實上，當贏正去見太后時，那老婦人只是坐在偏殿中，閉目誦經，彷彿一切與她無關。任贏正如何詢問，她都充耳不聞。
“好，好，好。”贏政連說三個好字，每個字都透著寒意，“她不說話，那就讓別人說。曹正淳，你說！”
曹正淳撲通跪倒，涕淚橫流：“陛下饒命！奴才一時糊塗，被太后脅迫，才做出那等大逆不道之事。奴才願將功折罪，將太后所有罪行，一五一十稟報陛下！”
“說！”
曹正淳伏在地上，將太后如何與白蓮教勾結，如何收買朝臣，如何計劃謀反，如何意圖廢太子、立傀儡，乃至如何縱火東宮，一一供出。
他每說一句，贏政的臉色就陰沉一分。待說到太后欲害死自己的親孫子，另立幼主時，贏政終於忍無可忍，抓起御案上的硯臺，狠狠摔在地上。
“毒婦！毒婦啊！”他胸口劇烈起伏，眼中既有憤怒，也有痛心，“她可是朕的生母，是太子的親祖母！她怎能……怎能如此狠毒！”
殿內一片寂靜，無人敢接話。
良久，贏政緩緩坐下，彷彿一瞬間老了十歲。他疲憊地揮揮手：“你們都退下吧，贏正留下。”
眾人躬身退出，殿內只剩君臣二人。
“贏正，你說，朕該如何處置她？”贏政的聲音透著深深的疲憊。
贏正沉默片刻，道：“國有國法，家有家規。太后謀逆，證據確鑿，按律當誅。”
“誅？”贏政苦笑，“那可是朕的生母。朕若殺母，史書會如何寫？天下人會如何看？”
“陛下，當斷不斷，反受其亂。”贏正沉聲道，“太后之罪，已非家事，而是國事。她勾結邪教，禍亂朝綱，意圖謀反，險些害死太子，奪走玉璽。此等大罪，若不嚴懲，何以正國法？何以安天下？”
贏政閉目良久，終於睜開眼，眼中已無猶豫：“你說得對。傳旨：太后李氏，勾結邪教，意圖謀反，罪不可赦。念其乃先帝遺孀，免其死罪，削去太后尊號，廢為庶人，終身囚禁於冷宮。白蓮教妖人赤眉道人，就地正法。張誠、李虎等一干黨羽，押入天牢，三司會審，按律嚴懲。”
“陛下聖明。”贏正躬身。
“還有，”贏政補充道，“東宮走水一事，對外就說是不慎失火。太后謀逆之事，不宜宣揚，以免朝野動盪。”
“臣明白。”
贏正退出養心殿時，天已矇矇亮。這一夜，驚心動魄，彷彿過了許久。
他回到住處，簡單包紮了傷口，服下解毒丹藥，卻毫無睡意。坐在案前，他提筆寫下一封信，派人送往北疆。
太后雖已倒臺，但她的黨羽遍佈朝野，尤其是軍中和地方，還有許多潛伏的白蓮教眾。這些隱患若不剷除，遲早會再次釀成大禍。
他必須趁熱打鐵，借太后倒臺之機，徹底清洗朝堂。
三日後，張誠、李虎等人在菜市口被斬首示眾。赤眉道人被凌遲處死，曝屍三日。朝中與太后有牽連的官員，罷免的罷免，流放的流放，一時間，朝堂為之一清。
白蓮教在京城的據點被連根拔起，數百教徒被捕，其勢力遭到重創。
太后李氏被廢，囚入冷宮。那日，贏正親自去送她。
冷宮荒涼，殘破不堪。李氏坐在破舊的床榻上，神色木然，彷彿一夜之間蒼老了二十歲。
“你來做甚麼？看哀家的笑話？”她冷笑道，依舊自稱哀家。
“我來送你最後一程。”贏正淡淡道。
李氏眼中閃過一絲譏諷：“最後？怎麼，皇帝終究還是捨不得殺我？他就這麼怕擔上弒母的罪名？”
“陛下念及母子之情，留你一命，已是仁至義盡。”贏正看著她，“我只想問一句，為甚麼？陛下是你的親生兒子，太子是你的親孫子，你為何要置他們於死地？”
李氏沉默良久，忽然大笑，笑聲淒厲：“為甚麼？你問我為甚麼？贏正，你這種天生貴胄的人，怎會明白我的苦？”
她站起身，走到窗邊，望著窗外荒涼的庭院：“我出身寒微，十四歲入宮，只是個小小的才人。先帝后宮佳麗三千，我算甚麼？若不是僥倖生下贏政，早就老死宮中，無人問津。”
“我花了二十年，從一個才人爬到皇后之位。這二十年，我戰戰兢兢，如履薄冰，用盡心機，害過多少人，我自己都記不清了。終於，我成了皇后，贏政成了太子。”
“可是先帝駕崩後呢？我成了太后，看似尊榮，實則不過是個深宮寡婦。贏政敬我，卻不親我。朝政大事，他只聽你的，何曾問過我的意見？我這個太后，不過是深宮裡的一尊泥菩薩，擺著好看罷了！”
她轉身盯著贏正，眼中滿是不甘：“我不甘心！我苦心經營二十年，不是為了在深宮裡等死！我要權，我要真正的權！我要這天下，都聽我的號令！”
“所以你就勾結白蓮教，禍亂朝綱？”贏正冷聲道，“你可知道，白蓮教在地方上蠱惑人心，聚眾作亂，害得多少百姓家破人亡？”
“那又如何？”李氏漠然道，“成王敗寇，自古如此。我若成功了，誰會在意我用了甚麼手段？史書，從來都是勝利者書寫的。”
贏正搖搖頭，知道與這種人已無話可說。他轉身欲走，李氏卻叫住他。
“贏正，你以為你贏了？我告訴你，這局棋還沒完。白蓮教不會就此罷休，他們的勢力遍佈天下，遲早會捲土重來。還有朝中那些被我收買的人，你真的都查清了麼？說不定，此刻就有人想取你性命。”
贏正腳步一頓，沒有回頭：“多謝提醒。但太后，不，李氏，你已無棋可下，還是安心在這冷宮了此殘生吧。”
他走出冷宮，陽光刺眼。宮門外，蒙恬已在等候。
“侯爺，太子醒了，想見你。”
第八章 餘波未平
太醫院內，太子贏稷躺在床上，左腿被木板固定，臉色蒼白，但精神尚好。
見贏正進來，他掙扎著要起身，被贏正按住。
“不必多禮，躺著就好。”
贏稷躺下，看著贏正，眼圈微紅：“叔父，侄兒聽說了。是您衝進火海，救了侄兒的命。這份恩情，侄兒永世不忘。”
“說這些做甚麼。”贏正在床邊坐下，“你是太子，是大秦的未來，我救你，是分內之事。”
贏稷搖頭：“不光是救命之恩。這些年來，若非叔父力保，侄兒早就被……被廢了。叔父對侄兒，恩同再造。”
贏正看著他，心中感慨。這孩子，與他父親年輕時真像，一樣的仁厚，一樣的重情重義。只是不知，這份仁厚，在帝王之路上是福是禍。
“稷兒，你可知這次是誰要害你？”他問道。
贏稷沉默片刻，低聲道：“是……皇祖母。”
“你恨她麼？”
贏稷搖頭：“恨不起來。她畢竟是我的親祖母。只是……只是不明白，她為何要如此。”
“權力。”贏正緩緩道，“權力這東西，能讓人瘋魔。你記住，將來你做了皇帝，切不可被權力矇蔽雙眼，更不能為了權力，罔顧人倫，殘害至親。”
“侄兒謹記。”贏稷鄭重道，又想起甚麼，“對了，玉璽……”
“玉璽安然無恙，已交還陛下。”贏正從懷中取出一個錦囊，“不過，陛下讓我把這個交給你。”
贏稷接過錦囊，開啟一看，裡面是一枚小小的金印，上刻“監國”二字。
“這是……”
“陛下說了，你腿傷需要休養，但國事不能耽擱。從今日起，你以太子身份監國，處理日常政務。大事奏請陛下裁決，小事你可自行決斷。”贏正微笑道，“這是陛下對你的信任，也是考驗。”
贏稷握著金印，手微微顫抖：“侄兒……侄兒怕做不好。”
“沒有人天生就會做皇帝。”贏正拍拍他的肩，“我會幫你。記住，為君者，當以天下蒼生為念，以社稷江山為重。只要心存仁念，行正道，就不會錯。”
贏稷用力點頭。
從太醫院出來，贏正長長舒了口氣。太后倒臺，太子監國，朝局暫時穩定了。但他知道，這只是暴風雨前的寧靜。
李氏在冷宮中的話，在他腦中迴響。
白蓮教真的會就此罷休麼？朝中是否還有太后的餘黨？更重要的是，皇帝對太后終究手下留情，這份仁慈，會不會成為日後的隱患？
他回到府中，蒙恬已在書房等候。
“侯爺，有件事很奇怪。”蒙恬神色凝重。
“說。”
“我們查抄張誠府邸時，發現了一些往來書信。”蒙恬取出一封信，“其中有一封，是寫給一個叫‘黑虎’的人的。信中提到‘江南之事，一切就緒，只待東風’。”
贏正接過信，仔細看了一遍，眉頭緊皺：“江南？白蓮教在江南也有勢力？”
“不止如此。”蒙恬壓低聲音，“我派人查了，這個‘黑虎’，很可能是江南漕幫幫主，陳霸。漕幫掌控大運河漕運，勢力龐大，若他們與白蓮教勾結……”
贏正心中一沉。大運河是大秦的命脈，南方糧賦全賴漕運北上。若漕幫與白蓮教勾結，後果不堪設想。
“還有，”蒙恬繼續道，“我們在赤眉道人的住處，搜出了一份名單。上面記著朝中一些官員的名字，其中有些，我們之前並未查到與太后有牽連。”
贏正接過名單，掃了一眼，臉色越來越沉。
名單上有十幾個名字，官職都不高，但所處位置都很關鍵——有戶部的庫官，有兵部的文書，甚至還有宮中的侍衛統領。
這些人是太后的暗樁，還是白蓮教的眼線？或者，兩者皆是？
“查。”贏正將名單拍在案上，“一個一個地查，寧可錯殺，不可放過。”
“是。”蒙恬遲疑了一下，“侯爺，還有一事。”
“說。”
“曹正淳……昨夜在獄中自盡了。”
贏正一怔：“自盡？怎麼回事？”
“說是用腰帶懸樑。”蒙恬道，“但獄卒發現時，屍體已經涼了。我親自去看了，死狀……有些蹊蹺。”
“帶我去看。”
天牢內，陰冷潮溼。
曹正淳的屍體停放在一間空牢房中，蓋著白布。贏正掀開白布，仔細檢視。
曹正淳面色青紫，脖子上有勒痕，看起來確實是上吊而死。但贏正注意到，他的指甲縫裡有黑色汙垢，嘴唇微微發紫。
“中毒。”贏正斷定。
蒙恬點頭：“我也這麼想。但仵作驗屍，說是窒息而亡，並無中毒跡象。”
贏正冷笑：“若用特殊的毒，普通仵作是驗不出的。”他俯身，掰開曹正淳的嘴，仔細檢視口腔，又翻開眼皮。
“眼結膜有出血點，確實是窒息特徵。但口腔黏膜有輕微腐蝕，這是‘幽蘭草’的痕跡。此毒服下後，會令人呼吸麻痺，產生窒息假象，與上吊而死幾乎無異。”
“侯爺是說，曹正淳是被人毒殺，偽裝成自盡？”
“不錯。”贏正直起身，“殺他的人，不想他供出更多秘密。看來，朝中還有大魚，我們沒釣出來。”
蒙恬臉色一變：“會是誰？”
“不知道。”贏正搖頭，“但此人能潛入天牢，毒殺要犯，絕非等閒之輩。要麼位高權重，要麼武功極高。”
他頓了頓，眼中閃過一絲寒光：“傳令下去，從今日起，加強戒備。尤其是太子和陛下那邊，加派三倍人手保護。”
“是。”
“還有，”贏正看著曹正淳的屍體，“厚葬他吧。他雖然不是甚麼好人，但最後迷途知返，也算有功。”
走出天牢時，天色已近黃昏。夕陽如血，染紅了半邊天。
贏正站在臺階上，望著遠方層層疊疊的宮闕，心中湧起一股不安。
太后雖倒，但這場風波，似乎才剛剛開始。
江南漕幫，白蓮餘孽，朝中暗樁……這些勢力盤根錯節，潛伏在暗處，像一條條毒蛇，隨時可能暴起傷人。
而他，必須在這迷霧中，為皇帝，為太子，為大秦，殺出一條血路。
“侯爺，回府麼？”蒙恬問道。
贏正搖頭：“不，去東宮。我要見太子。”