贏正從慈寧宮出來，天色已徹底暗了。宮燈次第亮起，將長長的宮道映得明暗交錯，像是無數雙眼睛在暗中窺視。
他沒有回自己的住處，而是去了東宮。
贏稷已經醒了，雖然臉色依舊蒼白，但眼神清明。見贏正進來，他掙扎著想坐起，被贏正按住。
“殿下傷勢未愈，躺著說話即可。”
贏稷搖頭苦笑：“這一劍，差點要了孤的命。若不是侯爺的九轉還魂丹，孤此刻已是一具屍體了。”
“殿下洪福齊天，自有天佑。”贏正在榻邊坐下，從懷裡取出那枚蓮花令牌，“刺客身上搜出來的，殿下可認得？”
贏稷接過令牌，仔細看了看，搖頭：“從未見過。但上面的蓮花……是白蓮教？”
“是。刺客是白蓮教的人，但中了鎖魂針，受人控制。”贏正沉聲道，“臣在東宮揪出一個細作，三個月前入宮，身上也有這樣的令牌。”
贏稷臉色一變：“東宮有白蓮教的細作？”
“已經被臣處置了。”贏正沒有細說陳安服毒的事，“但宮中必然還有餘孽。臣已命蒙恬暗中排查，殿下這段時間，務必小心。”
贏稷沉默片刻，忽然道：“侯爺，你覺得這次刺殺，是衝著孤來的，還是衝著父皇來的？”
贏正一怔：“殿下何出此言？”
“刺客那一劍，直刺心口，是必殺之勢。”贏稷緩緩道，“但若只是為了取孤性命，時機不對。孤每日寅末起身練劍，風雨無阻，宮中無人不知。刺客若真想殺孤，大可在孤就寢時動手，為何偏要等孤起身練劍，侍衛在外守衛時動手？”
贏正心中一動。這一點，他確實忽略了。
“殿下是說，刺客並非真想取殿下性命，而是另有所圖？”
“也許。”贏稷眼神深邃，“又或者，他們想殺孤，但更想製造混亂。孤若死在東宮，父皇必然震怒，朝局動盪，有些人就能渾水摸魚。”
“有些人？”贏正看著贏稷，“殿下指的是？”
贏稷沒有直接回答，而是從枕下取出一封信，遞給贏正：“這是今早收到的，從宮外遞進來的，沒有署名。”
贏正展開信，只有短短一行字：小心太后。
字跡娟秀，像是女子所書。贏正皺眉：“這是……”
“不知道是誰送的，但能繞過層層守衛，將信送到孤手中，此人絕不簡單。”贏稷低聲道，“侯爺，你今日去慈寧宮，可有發現？”
贏正將劉瑾暴斃、茶杯下毒之事說了，又取出那張寫著“癸卯年三月初七，慈寧宮，子時”的紙條。
贏稷接過紙條，看了許久，忽然道：“三月初七……孤想起來了。那晚孤在御書房陪父皇批閱奏摺，直到丑時才回東宮。路過慈寧宮時，看見一個人影從宮牆翻出，身手極好，轉眼就消失了。孤當時只當是眼花，如今想來，恐怕不是。”
“殿下可看清那人模樣？”
“夜色太深，看不清。但身形瘦小，像是個女子。”贏稷頓了頓，“或者說，是個太監。”
太監。
贏正腦中閃過一個名字：劉瑾。
三個月前的深夜，劉瑾在慈寧宮做甚麼？那張紙條是他寫的，還是別人給他的？如果是他寫的，為何要記下那個時間？如果是別人給他的，那個人是誰？
“殿下好好休息，臣會查清楚的。”贏正起身告辭。
贏稷忽然叫住他：“侯爺。”
贏正回頭。
“小心些。”贏稷神色凝重，“這宮裡，比你想的要危險。”
“臣明白。”
從東宮出來，贏正沒有回住處，而是去了一個他很久沒去過的地方——冷宮。
王氏被廢后，就關在這裡。說是冷宮，其實是一座獨立的院落，只是年久失修，顯得破敗荒涼。
贏正屏退守衛，獨自走進院子。院裡雜草叢生，只有一間屋子亮著燈。他推門而入，王氏正坐在燈下，對鏡梳妝。
她穿著素衣，未施粉黛，但依舊難掩曾經的美貌。見贏正進來，她也不驚訝，只是淡淡一笑：“鎮國侯來了，坐。”
贏正沒有坐，只是看著她：“你知道我會來？”
“知道。”王氏放下梳子，轉過身來，“劉瑾死了，你一定會來問我。畢竟，我是最後一個見過他的人。”
“是你下的毒？”
“是又如何，不是又如何？”王氏輕笑，“贏正，你查了這麼久，查到甚麼了？白蓮教？鎖魂針？東宮細作？慈寧宮的毒杯子？這些線索，把你繞暈了吧？”
贏正眼神一冷：“你知道的不少。”
“我當然知道。”王氏起身，走到窗前，望著窗外的夜色，“這宮裡的事，沒有我不知道的。皇后當了十八年，不是白當的。”
“那你告訴我，太后與白蓮教，究竟是甚麼關係？”
王氏回頭，似笑非笑地看著他：“你終於問到點子上了。但可惜，我不能告訴你。”
“為甚麼？”
“因為告訴了你，我就活不過今晚。”王氏走到桌邊，給自己倒了杯茶，“贏正，你是個聰明人，但還不夠聰明。你以為扳倒了我，扳倒了王家，這宮裡就太平了？錯了，真正的毒蛇，還在暗處，吐著信子，等著給你致命一擊。”
“毒蛇是誰？”
“你猜。”王氏飲了口茶，神色忽然變得悠遠，“二十年前，先帝駕崩，今上即位。那時今上還年輕，根基不穩，朝政把持在四位輔政大臣手中。其中一位，就是王家的老爺子，我的父親。”
贏正沒有說話，靜靜聽著。
“四位輔政大臣，三位是文臣，只有我父親是武將。文臣瞧不起武將，武將不服文臣，明爭暗鬥，從未停歇。今上夾在中間，左右為難，索性躲在後宮，飲酒作樂，不問朝政。”王氏冷笑，“那時我就知道，這個男人靠不住。要想活得好，只能靠自己。”
“所以你拉攏朝臣，結黨營私？”
“結黨營私？”王氏嗤笑，“贏正，你太天真了。在這深宮裡，不結黨，就是等死。我若不拉攏朝臣，不培養勢力，早就被那些女人生吞活剝了。林婉兒不就是例子？她以為有了皇帝的寵愛，就能高枕無憂，結果呢？死得不明不白。”
“是你殺了她。”
“是我。”王氏坦然承認，“但我也是被逼的。林婉兒那個賤人，仗著皇帝寵愛，竟想奪我的後位。我若不殺她，死的就是我。這宮裡，從來就是你死我活。”
贏正默然。宮闈鬥爭，確實殘酷，但他不想評判對錯。他只想弄清楚真相。
“太后在其中，扮演甚麼角色？”
“太后？”王氏笑了，笑容裡滿是諷刺，“那個老女人，才是最可怕的那個。她表面上吃齋唸佛，與世無爭，實際上，這宮裡的一舉一動，都在她掌控之中。先帝在時，她就垂簾聽政，把持朝政十年。今上即位，她退居幕後，但從未真正放權。你以為廢后這麼大的事，沒有她點頭，皇帝敢做嗎？”
贏正心中一震。這一點，他確實沒想到。
“太后與白蓮教，早有勾結。”王氏壓低聲音，“二十年前，白蓮教在江南作亂，朝廷派兵鎮壓，主帥就是王賁。那一仗，王賁大獲全勝，斬首三萬，俘虜無數。但你知道，那些俘虜去哪了嗎？”
贏正搖頭。
“都被太后暗中收編了。”王氏冷笑，“太后需要一支只聽命於她的力量，白蓮教這些亡命之徒，正合她意。她許諾給他們榮華富貴，他們給她賣命。這二十年來，白蓮教能在朝廷的剿殺下存活，甚至日益壯大，就是因為有太后在背後支援。”
“太后為甚麼要這麼做？她已經是太后，天下最尊貴的女人，還有甚麼不滿足的？”
“權力。”王氏一字一頓，“那個女人，對權力的渴望，已經到了一種病態的地步。她不能容忍任何人脫離她的掌控，包括她的兒子，她的孫子。皇帝想親政，她就扶持王家制衡。太子長大了，她就想換一個更聽話的。劉貴人懷孕，她表面高興，暗中卻讓我下手。因為她不允許任何威脅到她地位的存在。”
贏正背脊發涼。如果王氏說的是真的，那太后的心機，就太可怕了。
“那這次刺殺太子……”
“也是太后的意思。”王氏淡淡道，“太子仁厚，但太過正直，不好控制。太后想換一個傀儡，比如……劉貴人肚子裡的孩子。如果是個皇子，從小養在身邊，長大後就是她手中的棋子。至於太子，自然要除掉。”
“所以刺客是太后派的？”
“是，也不是。”王氏搖頭，“太后不會親自出手，她只是暗示，自然有人替她辦事。白蓮教，王家，甚至宮裡的一些太監宮女，都是她的棋子。棋子用完了，就棄掉，比如劉瑾，比如我。”
贏正盯著她：“你也是她的棋子？”
“曾經是。”王氏苦笑，“我以為投靠太后，就能保住後位，甚至讓我的兒子當上太子。但我錯了，在太后眼裡，所有人都是棋子，包括她的親孫子。贏稷是，劉貴人肚子裡的孩子也是。她只需要聽話的傀儡，不聽話的，就除掉。”
“那你為甚麼現在告訴我這些？”
“因為我不想死得不明不白。”王氏走到贏正面前，直視著他的眼睛，“贏正，我承認，我不是甚麼好人。我害過很多人，林婉兒，劉貴人，還有那些被我打壓的妃嬪。但我從沒想過要害贏稷，那孩子……是我看著長大的，我對他，終究有一分真情。”
她的眼中，閃過一絲罕見的柔軟，但很快又消失。
“太后已經對我起了殺心。我活不過今晚。但在我死之前，我要把我知道的都告訴你。你不是想查真相嗎？去找一個人，他會告訴你一切。”
“誰？”
“司禮監掌印太監，曹正淳。”
贏正一愣。曹正淳，司禮監掌印太監，皇帝身邊最親近的太監，侍奉皇帝三十餘年，深得信任。他會知道甚麼？
“曹正淳是太后的人。”王氏語出驚人，“或者說，他曾經是太后的人。二十年前，他是慈寧宮的管事太監，太后一手提拔起來的。後來太后把他送到皇帝身邊，明為伺候，實為監視。這二十年來，皇帝的一舉一動，都在太后的掌握之中。”
贏正倒吸一口冷氣。如果曹正淳是太后的人，那皇帝身邊，還有誰可信？
“但三年前，曹正淳的弟弟死在白蓮教手中，他恨極了白蓮教，暗中收集太后與白蓮教勾結的證據，想為弟弟報仇。”王氏繼續道，“那些證據，就藏在他的住處。你去找他，他會給你。有了那些證據，你就能扳倒太后，肅清朝綱。”
“你為甚麼要幫我？”
“我不是幫你，是幫我自己。”王氏轉身，背對著他，“王家倒了，我也完了。但我不能讓太后好過。她利用我二十年，最後像扔垃圾一樣扔掉，我不甘心。我要她付出代價。”
贏正看著她瘦削的背影，忽然覺得，這個女人雖然可恨，但也可憐。一輩子爭權奪利，最後卻落得如此下場。
“我會去查。”贏正沉聲道，“如果曹正淳真的有證據，我會稟明陛下，還天下一個公道。”
“公道？”王氏笑了，笑聲淒厲，“這宮裡，哪有甚麼公道？贏正，你太天真了。就算你扳倒太后，又能怎樣？還會有第二個太后，第三個太后。這深宮，從來就是這樣，吃人不吐骨頭。”
她笑著笑著，忽然咳出一口血，身子軟軟倒下。
贏正一驚，上前扶住她：“你怎麼了？”
“毒……毒發了。”王氏臉色慘白，氣息微弱，“太后……不會讓我活過今晚的。那杯茶……有毒。”
贏正這才想起，王氏剛才喝的那杯茶。他急忙運功，想為她逼毒，但被她推開。
“沒用的……鶴頂紅，無藥可解。”王氏抓住他的衣袖，用盡最後力氣道，“贏正……小心曹正淳……他……未必可信……”
手一鬆，氣絕身亡。
贏正怔怔地看著王氏的屍體，心中五味雜陳。這個權傾朝野十八年的女人，最終死在一杯毒茶下，死得如此卑微，如此淒涼。
他將王氏放在榻上，蓋好被子，轉身離開。
走到門口，他忽然停步，回頭看了一眼。燭光搖曳，映著王氏安詳的睡容，彷彿只是睡著了。
“我會小心的。”他低聲說，然後推門而出。
夜色深沉，宮燈在風中搖曳，將他的影子拉得很長很長。
他沒有回住處，而是去了司禮監。
曹正淳的住處，在司禮監後院，獨門獨院，很是清淨。贏正到的時候，曹正淳正在燈下看書，見他進來，也不驚訝，只是放下書，起身行禮。
“侯爺深夜來訪，有何指教？”
贏正開門見山：“王氏死了。”
曹正淳手一抖，書掉在地上。他彎腰撿起，拍了拍灰塵，淡淡道：“死了也好，省得受罪。”
“她臨死前，讓我來找你。”
曹正淳動作一頓，抬頭看他：“找我做甚麼？”
“她說，你這裡有太后與白蓮教勾結的證據。”
曹正淳沉默良久，忽然笑了：“那個女人，到死都不安生。侯爺，你信她的話？”
“我信不信不重要，重要的是，有沒有證據。”
曹正淳走到窗邊，望著窗外的夜色，許久才道：“有。但我憑甚麼給你？”
“憑你想為弟弟報仇。”贏正盯著他，“三年前，你弟弟曹正清死在白蓮教手中，你恨極了白蓮教，暗中收集證據，想扳倒太后。我說得對嗎？”
曹正淳猛地轉身，眼中寒光一閃：“你還知道甚麼？”
“我還知道，你是太后的人，奉命監視陛下二十年。但你弟弟死後，你就有了二心。你暗中投靠了陛下，將太后的動向一一稟報。所以陛下才能那麼快扳倒王家，廢了皇后。”
曹正淳臉色變幻不定，最終嘆了口氣：“侯爺果然厲害，甚麼都查清楚了。不錯，我是太后的人，但那是以前。現在，我是陛下的人。太后與白蓮教勾結，禍亂朝綱，我早就想扳倒她，但苦無證據。”
“王氏說，證據在你這裡。”
曹正淳走到書架前，挪開幾本書，露出一個暗格。他開啟暗格，取出一個木匣，遞給贏正。
“這就是太后與白蓮教往來的書信，還有她資助白蓮教的賬冊。我收集了三年，就等這一天。”
贏正開啟木匣，裡面厚厚一疊書信，還有幾本賬冊。他隨手翻看，越看越是心驚。
書信是太后與白蓮教教主的往來信件，時間跨度長達二十年。從最初的試探合作，到後來的密謀造反，一樁樁一件件，觸目驚心。
賬冊記錄著太后從內庫撥給白蓮教的銀兩，每年至少五十萬兩，二十年下來，超過千萬兩。這些錢，成了白蓮教招兵買馬、壯大勢力的資本。
“有了這些，足夠定太后的罪了。”贏正合上木匣，沉聲道，“曹公公，你立了大功。”
曹正淳苦笑：“甚麼功不功的，我只想為弟弟報仇。侯爺，這些證據，你打算怎麼用？”
“自然是稟明陛下，由陛下定奪。”
“陛下……”曹正淳欲言又止。
“怎麼？陛下難道會包庇太后？”
“那倒不是。”曹正淳搖頭，“陛下對太后，早已心生芥蒂。只是太后畢竟是陛下的生母，若以謀逆罪論處，有損陛下聖名。況且，太后在朝中經營二十年，黨羽眾多，若貿然動手，恐生變亂。”
贏正沉吟。曹正淳說得有理。太后畢竟是太后，皇帝的親孃。以謀逆罪論處，皇帝難免要擔個不孝的罪名。而且太后黨羽遍佈朝野，若狗急跳牆，後果不堪設想。
“那依曹公公之見，該當如何？”
“徐徐圖之。”曹正淳低聲道，“侯爺可以先拿著這些證據，暗中調查太后黨羽，一一剪除其羽翼。等太后成了孤家寡人，再行處置，就簡單多了。”
贏正點頭：“曹公公思慮周全。只是太后那邊，恐怕不會坐以待斃。劉瑾已死，她定然起疑，會有所防備。”
“所以我們要快。”曹正淳眼中閃過一絲狠厲，“趁她還沒反應過來，先下手為強。侯爺，我有一計，可一舉剷除太后及其黨羽。”
“甚麼計？”
“引蛇出洞。”曹正淳湊到贏正耳邊，低聲說了幾句。
贏正聽完，眉頭緊皺：“這太冒險了。萬一失手，後果不堪設想。”
“不冒險，怎能成大事？”曹正淳正色道，“侯爺，太后不除，朝無寧日。太子這次逃過一劫，下次呢？下下次呢？只有千日做賊，沒有千日防賊的道理。”
贏正沉默。曹正淳說得對，太后不除，終究是禍患。太子這次遇刺，就是血的教訓。
“好，就依曹公公之計。”贏正下定決心，“但此事需周密部署，不能有半點疏漏。”
“侯爺放心，我會安排妥當。”
兩人又商議了一些細節，直到子夜時分，贏正方才離開。
回到住處，贏正毫無睡意。他坐在燈下，將木匣中的書信、賬冊一一翻閱，越看越是心驚。
太后與白蓮教的勾結，遠比他想象的更深。他們不僅密謀造反，還計劃在皇帝駕崩後，擁立一個傀儡皇帝，由太后垂簾聽政，白蓮教則掌控朝堂。到那時，大秦江山，將徹底落入白蓮教手中。
“好狠毒的計謀。”贏正合上賬冊，心中殺意翻騰。
太后為了權力，竟不惜與邪教勾結，禍亂朝綱，其心可誅。
他起身走到窗邊，望著漆黑的夜空，心中湧起一股前所未有的緊迫感。
時間不多了。太后已經動手，刺殺太子，毒殺劉瑾，接下來，還會有更多動作。他必須在她得逞之前，將她扳倒。
“侯爺，睡了嗎？”門外傳來蒙恬的聲音。
“進來。”
蒙恬推門而入，神色凝重：“侯爺，有訊息。慈寧宮那邊，有動靜。”
“甚麼動靜？”
“半個時辰前，慈寧宮後門悄悄開了，一個宮女打扮的人溜出來，往西華門方向去了。屬下的人一路跟蹤，發現她進了西城的一處宅子。那宅子的主人，是吏部侍郎，張誠。”
“張誠？”贏正皺眉。張誠是太后的遠房侄子，靠著太后的關係，才坐上吏部侍郎的位置。他是太后的心腹，也是太后在朝中的代言人之一。
“可看清那宮女的模樣？”
“天色太暗，看不真切。但身形瘦小，像是慈寧宮的宮女，叫翠兒，是太后的貼身侍女。”
翠兒。贏正記得這個宮女，十五六歲年紀，長得清秀可人，很得太后的喜愛。這麼晚了，她偷偷出宮，去張誠的宅子，定有要事。
“那宅子，可有甚麼異常？”
“有。”蒙恬壓低聲音，“宅子裡燈火通明，似乎在舉行甚麼聚會。”