離開敦煌那日，是四月十二。春寒已褪，戈壁灘上星星點點的野花開了，像灑落的星辰。
贏正只帶三十親衛，輕裝簡從。建韻送到十里長亭，眼中含淚，卻強作笑顏：“此去咸陽，山高水長，多加珍重。”
“公主留步。”贏正拱手，“西域之事，拜託了。”
“放心。”建韻點頭，從懷中取出一塊玉佩，“這是當年母后所贈，說是能保平安。你帶著。”
贏正推辭不過，只得收下。玉佩溫潤，還帶著女子的體溫。
“對了，有件事一直想問你。”建韻忽然道，“你那日說，願做栽樹人。可是，若等不到樹苗成蔭，便已風雨摧折，當如何？”
贏正笑了：“那便栽更多樹。總有一棵能活下來，長成參天。”
說罷，他翻身上馬，揚鞭而去。三十騎捲起煙塵，漸行漸遠，終消失在戈壁盡頭。
建韻在長亭站了許久，直到侍女輕聲提醒，才轉身回城。手中握著贏正留下的一枚青銅虎符——那是西域都護的兵權象徵。
“都護說了，若有急事，可憑此符調動河西三郡兵馬。”建韻喃喃道，將虎符緊緊攥在手心。
贏正一行日夜兼程，出陽關，過玉門，經張掖、武威，二十餘日便抵隴西。再向東，便是關中平原了。
這一路上，贏正看到許多變化。河西四郡，去年還因戰亂而蕭條，如今已漸復生機。田野裡，農人耕作；集市上，商賈雲集；道旁，甚至有孩童在新建的學堂外背書。那些秦腔混雜著胡語、羌語的讀書聲，讓贏正心頭一熱。
“都護，您看。”校尉指著路旁新修的溝渠，“這定是按您吩咐修的水利。去歲大旱，河西卻無饑饉，都靠這些水渠。”
贏正點頭。他記得去年初到敦煌時，看到的景象：田地龜裂，餓殍遍野，羌人聚眾為盜，匈奴虎視眈眈。半年時間，雖不長，卻足以讓一片土地恢復生機。
“民生在勤，勤則不匱。”他想起《左傳》中的話，心中越發堅定。
五月初三，咸陽在望。
這座大秦都城，依然是天下最繁華之地。十二丈高的城牆巍峨聳立，八座城門車水馬龍，渭水穿城而過，河上千帆競發。遠遠望去，咸陽宮依山而建，殿宇連綿，在夕陽下金碧輝煌。
“終於回來了。”贏正心中感慨。去年離京時，他還是個初出茅廬的郎官，蒙陛下賞識，授以西域都護的重任。如今歸來，已是統御河西、威震匈奴的封疆大吏。
只是，這威震，不知是福是禍。
入城時，守門校尉驗過符節，恭敬行禮：“贏都護，陛下有旨，您抵京後，可先回府歇息，明日早朝覲見。”
“多謝。”贏正點頭，打馬入城。
他的府邸在尚冠裡，是蒙恬生前所賜。蒙恬被冤殺後，府邸一度被抄，直到贏正在北疆立功，始皇帝才將府邸發還。雖不大，卻清幽雅緻。
管家贏福早已得信，率全府僕役在門外恭迎。見到贏正，老淚縱橫：“少主，您可回來了！”
贏正下馬，扶起老人：“福伯，別來無恙？”
“無恙無恙，就是日夜盼著少主。”贏福抹淚，“熱水已備好，飯食也備好了，您先沐浴更衣，解解乏。”
沐浴更衣後，贏正在書房獨坐。案上擺著一卷竹簡，是他離京前正在讀的《商君書》。如今再翻開，心境已大不同。
“治國之道，在富國強兵。強兵易，富民難；富民易，教民難……”他輕聲念著，陷入沉思。
“少主。”門外傳來贏福的聲音，“有客來訪。”
“何人？”
“御史大夫馮劫，馮大人。”
贏正一怔。馮劫是朝中重臣，位列三公，素來與右丞相馮去疾、廷尉李斯交好。他深夜來訪，必有要事。
“快請。”
馮劫五十許人，面容清癯，三縷長鬚，頗有儒者風範。他是法家名士，卻兼修儒墨，在朝中以持重穩健著稱。
“馮公深夜造訪，晚輩有失遠迎。”贏正躬身行禮。
“不必多禮。”馮劫擺手，神色凝重，“子正，你可知此番為何被急召還京？”
“略知一二。朝中有人參我擅開邊釁，結交夷狄。”
“豈止如此。”馮劫壓低聲音，“參你的奏章有三：其一，擅開邊市，縱容胡商，有通敵之嫌；其二，私釋匈奴俘虜，資敵以兵；其三，與冒頓獻血為盟，兄弟相稱，有辱國體。這三條，條條可置你於死地。”
贏正心頭一沉，面上卻不露：“多謝馮公提點。只是，晚輩所為，皆是為國為民，有陛下特許之權。”
“特許之權？”馮劫苦笑，“子正，你太年輕。朝中之事，豈是‘有理’二字可解？你可知參你的是誰？”
“請馮公明示。”
“御史中丞姚賈。”馮劫一字一頓，“他是長公子扶蘇的岳丈。”
贏正恍然。長公子扶蘇，始皇帝長子，素有賢名，但因屢次勸諫皇帝寬刑薄賦，觸怒龍顏，被髮往上郡監軍。其妻姚氏，正是姚賈之女。姚賈此舉，顯然是為女婿出氣——扶蘇在朝中最大的政敵，是支援嚴刑峻法的李斯一黨。而贏正，是蒙恬的侄孫，蒙恬與扶蘇交好，故而被視為“扶蘇黨”。
“可我從未參與黨爭……”贏正皺眉。
“樹欲靜而風不止。”馮劫嘆道，“你鎮守西域，半年間開邊市、減賦稅、練新軍，又大敗匈奴，與單于結盟。此等功績，朝野震動。有人敬你，自然有人妒你。姚賈參你，不過是個開頭。真正要動你的，另有其人。”
“是誰？”
馮劫左右看看，聲音壓得更低：“趙高。”
贏正心頭一震。趙高，中車府令，皇帝近侍，雖官職不高，卻因精通律法、善於逢迎，深得始皇帝信任。更關鍵的是，他是少公子胡亥的老師。胡亥是始皇帝幼子，最得寵愛，趙高自然水漲船高。
“趙高為何要動我？我與他素無往來。”
“你與蒙恬的關係，就是原罪。”馮劫道，“當年蒙恬、蒙毅兄弟被害，雖說是李斯主謀，但趙高在其中沒少出力。你是蒙氏僅存的血脈，又立下大功，他豈能容你坐大？再者，你與匈奴結盟，主張‘胡漢一家’，這與趙高一黨‘嚴華夷之防’的政見相左。於公於私，他都要除你而後快。”
贏正沉默。他想起離京前，叔祖蒙恬的叮囑：“朝堂如戰場，明槍易躲，暗箭難防。你此去西域，既要御外敵，也要防內奸。”
如今，內奸的箭，終於射來了。
“馮公以為，我當如何應對？”
“明日早朝，陛下必當廷質詢。你切記三點：一，不可居功自傲，要謙卑；二，不可辯解過甚，要認錯；三，不可牽連他人，要獨擔。”馮劫道，“陛下聖明，知你之功，也知朝中黨爭。你越是謙退，陛下越會保你。反之，若你據理力爭，觸怒龍顏，便是神仙也難救。”
贏正沉思片刻，深施一禮：“謝馮公教誨。”
“你好自為之。”馮劫起身，走到門口，又回頭道，“對了，蒙毅將軍的遺孀和幼子，我已暗中照拂，你不必掛心。”
贏正眼眶一熱：“大恩不言謝。”
送走馮劫，贏正獨坐燈下，久久難眠。窗外，咸陽的夜空被宮城的燈火映得微紅。這座繁華帝都，暗流湧動，比西域的戈壁沙漠更加兇險。
翌日，咸陽宮，麒麟殿。
百官肅立，鴉雀無聲。始皇帝端坐龍椅，冕旒垂面，看不清表情。他年近五旬，鬢角已生華髮，但目光如電，不怒自威。
“宣，西域都護贏正覲見——”
內侍尖細的嗓音在殿中迴盪。贏正整了整衣冠，邁步入殿，行三跪九叩大禮：“臣贏正，叩見陛下。陛下萬歲，萬萬歲。”
“平身。”始皇帝的聲音平靜無波。
贏正起身，垂手侍立。他能感覺到，無數道目光落在身上，有好奇，有審視，有嫉妒，也有擔憂。
“贏正，你可知罪？”皇帝開門見山。
“臣知罪。”贏正跪倒，“臣擅開邊市，私釋俘虜，與匈奴單于結盟，有違國法，請陛下治罪。”
他如此乾脆認罪，倒讓殿中眾臣一愣。原本準備發難的姚賈，也一時語塞。
“哦？你既知罪，為何還要為之？”皇帝問。
“臣有下情稟奏。”贏正抬頭，目光清澈，“去歲臣奉旨赴任，至敦煌時，河西四郡，民生凋敝，餓殍遍野。匈奴十萬鐵騎陳兵居延澤，虎視眈眈。內憂外患，危如累卵。臣思之，若按常法，閉城自守，待援軍至，則河西必失。河西若失，關中震動，大秦西陲永無寧日。故臣行險招，以攻代守，先破匈奴先鋒，再以疑兵退其主力，終迫冒頓和談。”
他頓了頓，見皇帝不語，繼續道：“至於開邊市、釋俘虜、結盟約，皆是權宜之計。河西新定，百廢待興，急需喘息之機。與匈奴和談，可換三年太平。三年時間，足以讓百姓休養生息，讓田畝恢復生產，讓新軍練成。待彼時，縱使匈奴毀約來犯，我也有抵禦之力。此所謂‘以退為進，以和時間’。”
殿中一片寂靜。贏正的話，條理清晰，有理有據，更難得的是那份為國為民的赤誠。
“好一個‘以退為進’。”皇帝緩緩道，“可你與冒頓獻血為盟，兄弟相稱，此乃辱國之舉，你作何解釋？”
“陛下明鑑。”贏正叩首，“匈奴乃蠻夷，重然諾而輕生死。與其訂立文書盟約，不若按草原習俗，獻血結拜。臣與冒頓結為安答，非為私誼，實為國事。自此，匈奴視臣如手足，臣在河西一日，匈奴必不南犯。此乃以一人之辱，換萬民之安。臣，甘之如飴。”
“好一個‘甘之如飴’！”皇帝忽然提高聲音，“贏正，你可知，朝中參你的奏章，堆積如山？有說你通敵賣國的，有說你擁兵自重的，甚至還有說你要在河西自立為王的！”
此言一出，滿殿譁然。自立為王，這是誅九族的大罪。
贏正卻不慌不忙，再叩首：“陛下，臣蒙陛下知遇之恩，授以重任，唯有鞠躬盡瘁，死而後已，豈敢有貳心？若陛下疑臣，臣願交還兵符印綬，解甲歸田，以明心跡。”
說著，他取出西域都護的銀印和虎符，高舉過頭。
殿中又是一靜。眾臣面面相覷，誰都沒想到贏正如此決絕。
皇帝盯著他，良久，忽然笑了：“好，好，好。不居功，不諉過，不戀權。贏正，你果然沒讓朕失望。”
他站起身，走下御階，親手扶起贏正：“你的奏章，朕都看了。河西半年，你開荒田、修水利、建學堂、練新軍，又大敗匈奴，迫其和談。此等功績，朝中幾人能及？那些參你的，不過是嫉妒你的才能，懼怕你的功勳。朕，心裡清楚。”
“陛下……”贏正眼眶微熱。
“擬旨。”皇帝轉身，對中書令道，“西域都護贏正，鎮守河西，功在社稷，特加封關內侯，食邑千戶，賜金百斤，帛千匹。所請邊市、屯田、練兵諸事，皆準。另，擢贏正為九卿之一，任典客，掌諸侯及歸義蠻夷事宜。”
典客！九卿之一，掌外交與民族事務，正是最適合贏正的職位。
“陛下聖明！”眾臣齊聲高呼，雖然其中不少人心中不服，但皇帝金口已開，誰敢反對？
贏正再拜：“臣，謝陛下隆恩。然典客之職，責任重大，臣年輕識淺，恐難勝任。且河西初定，諸事未妥，臣請暫留都護之任，待三年期滿，再回京履職。”
皇帝深深看他一眼：“你捨得這九卿之位？”
“臣為陛下守土，不為高官厚祿。”贏正坦然道。
“好！”皇帝擊掌，“那就依你。典客之職，朕為你留著。三年後，你再回京就任。”
“謝陛下。”
退朝後，贏正走出麒麟殿，長長舒了口氣。朝陽初升，照耀著咸陽宮的巍峨殿宇。他知道，這一關，暫時過了。
“贏都護留步。”身後有人喚他。
回頭一看，是御史中丞姚賈。此人四十多歲，面白無鬚，眼神閃爍，一看便是工於心計之人。
“姚大人。”贏正拱手。
“恭喜都護，加官進爵。”姚賈皮笑肉不笑，“都護年輕有為，深得聖心，他日前途不可限量啊。”
“大人過譽。晚輩僥倖立功，全賴陛下英明，將士用命。”
“誒，都護謙虛了。”姚賈湊近一步，低聲道，“不過，有句話，老夫不知當講不當講。”
“大人請講。”
“木秀於林，風必摧之。都護如今風頭正勁，更需謹言慎行。朝中眼紅者眾，今日陛下保你，他日若有人再參，恐難周全。”姚賈意味深長，“尤其是……與匈奴結盟之事。華夷之防，國之根本，都護與冒頓稱兄道弟，終究授人以柄。還望好自為之。”
說罷，他不等贏正回答，便拱手離去。
贏正望著他的背影，若有所思。姚賈這番話，看似勸誡，實是威脅。他是在提醒贏正：今日雖過，來日方長。
“都護。”又有人喚他，是廷尉李斯。
李斯年過六旬，鬚髮皆白，但精神矍鑠，目光銳利。他是大秦丞相，法家巨擘，位極人臣，卻也樹敵無數。
“李相。”贏正恭敬行禮。對這位叔祖蒙恬的政敵，他心情複雜。蒙恬之死，李斯難脫干係，但李斯治國才能，又確實舉世無雙。
“不必多禮。”李斯打量他，緩緩道，“今日朝堂，應對得體，不卑不亢，有蒙恬之風。”
“相國謬讚。”
“非謬讚。”李斯搖頭，“老夫為官四十載，閱人無數。如你這般年紀，能有如此見識、魄力、定力者，鳳毛麟角。可惜……”
“可惜甚麼？”
“可惜你生不逢時。”李斯望向遠處宮殿，聲音悠遠，“若在孝公、惠文王時，你必是商鞅、張儀那般的人物，可助君王成就霸業。可如今，大秦已一統天下，四海昇平，需要的不是開疆拓土的猛將，而是守成安民的能臣。你，太過鋒芒畢露了。”
贏正默然。李斯的話，與馮劫如出一轍。
“相國教誨，晚輩謹記。然，守成亦需進取。西域不穩，則關中不寧；匈奴不靖，則天下不安。晚輩在河西所為，非為好大喜功，實為長治久安。”
“長治久安……”李斯喃喃重複，忽然笑了，“好一個長治久安。贏正，你可知，陛下為何如此器重你？”
“晚輩不知。”
“因為你在做陛下想做而不能做之事。”李斯壓低聲音，“陛下橫掃六合，一統天下，書同文，車同軌，築長城，修馳道，所求者，萬世太平。然，北有匈奴，南有百越，四方未靖，何來太平？你以五千破十萬，迫匈奴和談，開邊市，化干戈為玉帛，正是陛下心中所想。只是，朝中守舊者眾，華夷之見甚深，陛下不便明言。你做了，且做成了，陛下自然要保你。”
贏正恍然。原來如此。
“不過，”李斯話鋒一轉，“陛下能保你一時，不能保你一世。朝中暗流湧動，你需早做打算。老夫言盡於此，你好自為之。”
“謝相國提點。”贏正深施一禮。
李斯擺擺手，轉身離去。這位大秦丞相的背影，在朝陽下拉得很長，顯得有些佝僂。贏正忽然覺得，這位權傾朝野的老人，似乎也並不如外人看來那般風光。
贏正在咸陽逗留了半月。這期間，他拜訪了馮劫、蒙毅遺孀等故舊，也接受了皇帝的幾次召見，詳細稟報了河西情況。皇帝對他提出的“屯田實邊、以夷制夷、胡漢交融”之策頗為讚許，允他放手去幹。
離京前一日，皇帝在宮中設宴，為贏正餞行。宴席只有兩人，君臣對坐。
“贏正，此去河西，有何打算？”皇帝飲了一杯，問道。
“臣有三策。”贏正道，“其一，繼續推行屯田，招募流民、刑徒往河西，三年內，使河西人口增至三十萬。其二，擴建學堂，不僅教漢人子弟，也收胡人貴族子弟，授以文字、禮儀、律法，以夏化夷。其三，訓練新軍，以騎兵為主，輔以車兵、弩兵，打造一支可馳騁大漠的鐵騎。”
皇帝點頭：“需多少銀錢？”
“第一年，需錢三百萬，糧五十萬石。往後逐年遞減，三年後，河西可自給自足。”
“準。”皇帝爽快道，“朕從少府撥錢，從敖倉調糧。但你需立軍令狀：三年後，河西需糧草自足，兵馬精良，可御匈奴十萬騎。”
“臣，立軍令狀！”贏正跪地叩首。
皇帝扶起他，忽然嘆道：“贏正，你可知朕為何如此信你？”
“臣不知。”
“因為你和他們不同。”皇帝望向殿外夜空，目光悠遠，“朝中百官，或為權，或為利，或為名。唯有你，是真心為這江山社稷，為天下百姓。朕看得出來。”
贏正心頭一震：“陛下……”
“朕老了。”皇帝的聲音忽然有些疲憊，“當年滅六國，一天下，自以為功蓋三皇，德超五帝。可如今，北築長城，南征百越，修阿房，建陵寢，天下民力已疲，怨聲載道。朕知道，有人在背後罵朕暴君。可若不如此，大秦能傳幾世？六國遺民，能真心歸順？匈奴百越，能不犯邊？”
他轉回頭，盯著贏正：“朕需要一個人，一個能繼承朕的志向，又能以仁德服眾的人。扶蘇太仁，胡亥太庸，其餘諸子，皆不成器。滿朝文武，李斯有才無德，趙高有術無道，馮去疾守成有餘，開拓不足。唯有你，贏正，你有蒙恬的忠勇，有王翦的謀略，更有朕年輕時的那股銳氣。所以，朕把西域交給你，把未來，也託付於你。”
贏正渾身劇震。他沒想到，皇帝對他寄予如此厚望。
“臣……何德何能……”
“不必謙遜。”皇帝擺手，“你且去河西，放手施為。朝中若有讒言，朕替你擋著。但記住，三年，朕只給你三年。三年後，你若能讓河西固若金湯，胡漢歸心，朕便立你為……”
他忽然停住，沒再說下去。但贏正已明白那未說出口的話。
太子。
“臣，定不負陛下所託。”贏正再拜，這一次，是真心實意。
離開咸陽那日，贏正沒有驚動任何人，只帶著三十親衛，悄然而去。行至灞橋，卻見一人一馬，立在橋頭等候。
是馮劫。
“馮公？”贏正下馬。
“猜到你要走，特來相送。”馮劫從懷中取出一卷竹簡，“此乃老夫多年為官心得，贈與你。朝堂險惡，你雖在外，亦不可不防。”
贏正接過，入手沉重：“謝馮公。”
“還有一事。”馮劫壓低聲音，“你離京後，陛下可能會東巡。”
“東巡？”
“嗯。陛下近年龍體欠安，方士進言，說東方有仙山，可求長生藥。陛下或會動心。”馮劫憂心忡忡，“陛下若離京，朝政必由李斯、趙高把持。此二人，李斯尚可，趙高……你需當心。”
“晚輩明白。”
“去吧，好生保重。”馮劫拍拍他的肩，“記住，無論何時，保住性命，保住河西，便是對大秦最大的忠誠。”
“晚輩謹記。”
贏正翻身上馬，向馮劫一揖，打馬而去。三十騎馳過灞橋，揚起煙塵。馮劫在橋頭佇立良久，直到煙塵散盡，才長嘆一聲，轉身回城。
他不知道，自己今日這番話，會在未來掀起怎樣的波瀾。
河西，敦煌。
建韻站在城樓上，遠眺東方。贏正離京已有月餘，音信全無。朝中風雲變幻，她雖在邊陲，亦有耳聞。據說，贏正加封關內侯，卻仍留任西域都護；據說，皇帝對他寵信有加，甚至有意……
“公主，有信！”侍女匆匆跑來，遞上一封帛書。
建韻展開，是贏正的筆跡，只有寥寥數語：“安抵咸陽，諸事已妥，不日返程。河西諸事，勞公主費心。待歸，當與公主共謀大業。”