黑衣衛士在秘道入口處止步，抱拳一禮，便隱入夜色之中。贏正翻身上馬，環視身邊這二十名親衛——皆是當年隨他從秦州起兵的舊部，歷大小數十戰，忠心不貳。此刻人人神色肅穆，腰刀、弓弩齊備，馬鞍兩側掛著水囊與乾糧袋，兩匹健騾馱著帳篷、藥品與備用箭矢。
“走。”贏正低喝一聲，一夾馬腹。
馬蹄包裹了麻布，踏在覆雪的山道上，聲響沉悶。眾人循著小徑下驪山，避開官道，專揀荒僻處行。夜風漸起，吹得枯枝嗚咽，山影如巨獸伏地。贏正回頭望了一眼，見別苑燈火在身後越來越遠，終被山巒吞沒，只餘天邊一抹殘月。
子時末，隊伍出驪山範圍，進入京畿東側的丘陵地帶。領頭的親衛老秦熟識地理，壓低聲音道：“國公，前頭是瀘水，過河後有條廢道，可繞開新豐、灞橋兩處驛關，直插渭南。只是廢道多年未修，恐怕難行。”
“就走廢道。”贏正毫不猶豫，“越快出關越好。”
老秦點頭，揚鞭在前引路。眾人涉過結著薄冰的瀘水淺灘，馬腿撞碎冰面，嘩啦聲響在靜夜中格外刺耳。贏正握緊韁繩，目光警惕地掃視兩岸枯葦叢，直至全員上岸，無人蹤，無鳥驚，方略鬆口氣。
廢道果然荒蕪，野草及膝，路面坑窪，多有塌陷。眾人放慢速度，小心翼翼前行。贏正借月色展開皇帝所賜羊皮卷，就著馬鞍旁懸掛的風燈細看。圖上硃砂線條在搖曳燈火下顯得詭異，自長安起，過隴西，穿河西走廊，出玉門，再向西……路線在大漠中斷，而後又現，指向一座被標註為“天山”的山脈。過天山後，是一片空白，唯有用更深的硃砂勾出一個漩渦狀標記，旁書古篆“歸墟”二字。
殘卷記載的文字更為晦澀，夾雜著大量臆測之語與殘缺符號。贏正勉強辨認，大意是說“歸墟”乃天地盡頭，萬流所歸，有“混沌障壁”，可隔絕陰陽五行，凡“異數”“外物”入內，皆被消弭，歸於虛無。文末提到，欲尋歸墟，需以“聖種”為引，因其“同源相感，隔世可召”。
贏正收起羊皮卷，手不自覺按了按懷中。稜柱隔著衣料傳來微弱暖意，在這寒夜裡竟有些燙人。他想起皇帝的話——“天外遺種”。這念頭讓他脊背生寒。若此物真來自天外，那歸墟又是甚麼？封印天外之物的囚牢？
拂曉前，隊伍在一處背風的山坳暫歇。人嚼肉脯，馬食豆料，無人生火。贏正靠著一塊岩石閉目養神，卻毫無睡意。腦中紛亂：宇文護贈環時的深意，晉王長史夜訪的試探，聖火之種在祭壇中那妖異的脈動，皇帝談及“天火案”時眼中的疲憊與寒意……
“國公。”老秦悄聲靠近，遞來水囊，“再往前三十里就是渭南地界，天亮後恐怕會有行人。咱們是繼續趕路，還是找個地方隱蔽，夜間再行？”
贏正接過水囊喝了一口，冷水入喉，精神一振。他略作思索：“找處偏僻村落，租個院子歇腳。白日趕路太顯眼，但也不能耽擱太久。你帶兩人先去探路，尋個可靠人家，多給銀錢，莫要聲張。”
“諾。”老秦領命，點了兩個機靈的親衛，解下馬鈴，牽馬步行而去。
贏正取出那枚龍形玉佩，藉著微明天光端詳。玉佩雕工精湛，龍身盤繞，鱗爪生動，正中一個“御”字，乃內府監製，皇帝貼身之物。皇帝說“可憑此求助於一些人”，指的是誰？西域的暗樁？隱於民間的奇人？還是……他想起影衛，想起皇帝對朝局那隱晦的掌控，心中稍定。至少，此行並非全無倚仗。
一個時辰後，老秦返回，說在前方五里外尋到一處廢棄的獵戶小屋，左近無鄰，可容身。眾人遂牽馬前往。小屋半塌，勉強可避風雪，眾人簡單清掃，輪流值守歇息。
贏正和衣靠在牆角，終於有了一絲倦意。朦朧間，忽覺懷中稜柱微微一震。
他瞬間清醒，手按胸口。稜柱又震了一下，這次更明顯，同時，一股微弱但清晰的暖流從中散出，順著血脈上湧，直衝額心。贏正悶哼一聲，眼前驟然閃過破碎畫面——
無盡黃沙，狂風呼嘯，沙丘如浪湧動。沙海深處，一點金光若隱若現，似在召喚。接著畫面一變，是黑暗的、佈滿鐘乳石的地下洞窟，中央有一方石臺，臺上躺著一具枯骨，枯骨手中握著一截斷裂的、與稜柱質地相似的金色殘片。枯骨旁，散落著幾片腐朽的竹簡。
畫面一閃而逝，快得抓不住細節。但贏正心頭劇震：那沙海中的金光所在，方位似乎與羊皮捲上某處標記隱隱呼應！而那地下洞窟與枯骨……莫非是林棲梧殘卷提及的、他發現線索的“隴西古祭壇”？
稜柱的異動很快平息，暖流退去，彷彿剛才只是幻覺。但贏正知道不是。他深吸幾口氣，壓下心悸，暗道：“此物果然有靈，能感應同類，甚至……殘留記憶？”
皇帝警告言猶在耳。贏正不敢再以心神探究，只將稜柱貼身藏好，暗自決定，除非必要，絕不取出。
白日無事。傍晚，眾人用罷乾糧，喂好馬匹，趁夜色再度出發。此後數日，皆晝伏夜出，專走荒僻小道，繞開城鎮關隘。幸而時值寒冬臘月，野外行人稀少，偶遇樵夫獵戶，也以商旅遇匪避禍為由搪塞過去。有皇帝所賜通行令牌，過一些偏僻軍哨時倒也無阻。
臘月廿八，隊伍抵隴山腳下。
隴山橫亙，乃關中與隴西分界，山勢險峻，古道盤旋。時值年關，官道上商旅已稀，但山間寺廟仍有香客往來。贏正一行不便再走大路，遂轉入山中一條獵徑。此徑狹窄，多處需下馬牽行，但勝在隱蔽。
行至半山，忽起大霧。濃白霧氣自谷底蒸騰而上，頃刻瀰漫山林，十步之外不辨人馬。眾人只得緩行，以繩索相連，免致失散。贏正走在隊中，手按刀柄，耳聽八方。這霧來得蹊蹺，冬日山間雖有霧，但如此濃重且迅疾，實屬罕見。
正警惕間，前方引路的老秦忽低喝：“有動靜！”
眾人立刻止步，屏息。霧中果然傳來輕微聲響，似腳步聲，又似枝葉摩擦，自左側山林由遠及近。贏正手一揮，親衛們迅速散開，依託樹木岩石隱蔽，弓弩上弦，刀劍出鞘半寸。
霧氣流動，隱約顯出幾個人影。來人約七八個，皆著灰褐色粗布衣，作山民打扮，但步履沉穩，身形矯健，絕非尋常樵夫。為首一人身材高瘦，面容在霧中模糊，唯有一雙眼睛銳利如鷹，掃過贏正等人隱蔽處，竟似能看透霧氣。
“諸位朋友，”高瘦漢子開口，聲音沙啞，“山中霧大，容易迷路。不如出來說話，或許同路？”
贏正心念電轉。對方顯然已察覺己方，且言語試探，敵友難辨。他朝老秦使個眼色，老秦會意，揚聲道：“我等是過路商旅，霧大難行，在此暫避。諸位自便，不必掛懷。”
高瘦漢子輕笑一聲：“商旅？二十騎精壯，馬匹雄健，馱物卻少，弓弩齊備，行蹤詭秘，晝伏夜出——這般商旅，倒是少見。”
贏正心中一沉：對方不僅看破己方偽裝，更似乎已跟蹤觀察多時！他按住欲動的親衛，自樹後緩步走出，立在霧中，沉聲道：“閣下何人？為何窺探我等行蹤？”
高瘦漢子見贏正現身，目光在他臉上停留片刻，忽然抱拳：“可是贏國公當面？”
贏正瞳孔微縮，手已按上刀柄：“閣下認錯人了。”
“國公不必否認。”高瘦漢子從懷中取出一物，託在掌心。那是一枚銅錢，與影七所持相似，但邊緣多了一道淺淺金痕。“在下影十三，奉主上之命，在此等候國公，已三日了。”
影衛？贏正盯著那銅錢。形制無誤，金痕亦是暗記一種。但他不敢輕信，只道：“影衛為何在此等我？”
“主上料定國公必走隴山獵徑，命我等在此接應，並傳訊。”影十三收起銅錢，上前幾步，壓低聲音，“晉王府有異動。三日前，晉王長史王弼秘密離京，方向亦是西行。主上判斷，其目標恐與國公相同。另，河西傳來訊息，玉門關外近來有不明馬隊活動，似在探查通往西域的小道。主上命我轉告國公：行程需再加快，必要時可棄大路，走羌氐古道，雖險但近。此外——”
他自懷中取出一封火漆密信，雙手呈上：“此乃主上親筆，囑我務必交到國公手中。”
贏正接過，就著風燈拆看。信是皇帝筆跡，只有寥寥數語：
“彼已動，速行。羌道險，然可出奇。遇阻，可示玉佩於黑水部首領赫連勃，彼乃舊部之後，可用。慎之。”
信末蓋著一方小印，正是皇帝私璽。
贏正將信在燈焰上點燃，看著它化為灰燼，方抬頭對影十三道：“替我謝過陛下。羌氐古道，我知之甚少，可有嚮導？”
影十三點頭：“我等中有一人，乃羌人出身，熟悉古道。他可引國公至黑水部地界。此外，主上已命沿途暗樁備好補給，國公只需按圖索驥。”他又取出一卷更小的羊皮地圖，上面以墨線標出數條隱蔽路線與接應點。
贏正接過，心中稍安。皇帝準備如此周詳，可見形勢緊迫。他不再多問，只道：“有勞。我這便動身。”
“國公且慢。”影十三卻道，“霧大，此刻不宜行獵徑。我知道一條近道，可直插山脊，雖陡峭，但霧散得快，且可避開幾處可能設伏的險口。請隨我來。”
贏正略一沉吟，點頭應允。影十三遂命手下兩人在前探路，餘人斷後，引著贏正一行折向東南。果然，這條“近道”實為獸徑，幾近垂直，需攀巖附葛。眾人棄馬，將馬匹交由影十三手下兩人帶走，約定在山另一側匯合。只攜緊要物品，輕裝攀行。
如此艱難行進一個多時辰，終於登上一處山脊。果然，此處霧薄許多，可望見下方雲海翻湧，遠處群山如黛。影十三所指的羌氐古道，便在山脊另一側，沿峭壁鑿出，寬不足三尺，下臨深淵。
“從此下行，約二十里，出隴山，便是羌地。再西行三百里，可達黑水部。”影十三指著雲霧中隱約可見的蜿蜒細線，“此道兇險，多毒蟲瘴氣，且有羌氐部落散居，有些友善，有些排外。國公持陛下玉佩，黑水部當可信任，但其餘部落，儘量避讓。”
贏正記下，抱拳道：“多謝。閣下是隨我同行，還是……”
“主上另有差遣，我等需折返。”影十三道，“就此別過，國公保重。”
雙方在凜冽山風中分別。贏正一行整理行裝，用繩索相連，小心翼翼踏上那條鑿壁古道。腳下是萬丈深淵，耳邊是呼嘯風聲，稍有不慎便是屍骨無存。眾人皆身經百戰，此刻也不禁手心冒汗。
贏正走在最前，一手扶巖壁，一手握刀，步步為營。行出數里，道漸平緩，進入一片原始森林。古木參天，藤蔓垂掛，光線昏暗，空氣中瀰漫著腐葉與溼土的氣息。那名為“烏木”的羌人嚮導在前引路，他身材矮壯，面色黧黑，沉默寡言，但身手敏捷，對山林極為熟悉，總能避開沼澤與獸徑。
“停下。”烏木忽然舉手，伏地貼耳傾聽片刻，面色凝重，“有馬蹄聲，不少，從東邊來，速度很快。”
贏正心頭一緊：東邊是他們來路，難道有人追蹤至此？他打個手勢，眾人立刻散入道旁密林隱蔽，弓弩上弦，屏息以待。
不多時，蹄聲漸近，夾雜著呼喝與犬吠。只見二十餘騎自林中衝出，馬上之人皆著皮襖，辮髮，佩彎刀，正是羌人武士打扮。為首一人身形雄壯，滿臉虯髯，額上系一條狼頭皮帶，目光兇悍。他們在岔道口勒馬，四處張望，那虯髯頭領抽了抽鼻子，忽指向贏正等人藏身方向，用羌語吼了一句。
“被發現了！”烏木低呼，“是白狼部的人，他們養了獵犬！”
話音未落，數條黑影已自羌人隊中竄出，是體型碩大的獒犬，狂吠著撲來。贏正知道再藏無用，當即喝令：“放箭！”
親衛們早有準備，弩箭齊發，衝在前頭的幾條獒犬慘嚎倒地。但羌人騎士反應極快，立刻散開，彎弓搭箭，箭矢如雨點般射入林中。贏正揮刀撥開兩箭，高喝：“衝出去，莫要纏鬥！”
眾人躍出藏身處，邊戰邊退。羌人騎士縱馬追來，林中樹木茂密，馬匹難以賓士，但羌人騎術精湛，在林木間穿梭自如，不斷以弓箭襲擾。贏正一方步戰，且戰且退，已有兩名親衛中箭受傷。
“走這邊！”烏木指向一處陡坡，“坡下是河，過河可擺脫他們！”
眾人且戰且走，退至坡邊。坡下果然有一條湍急溪流，寬約三丈。此時羌人已追至近前，虯髯頭領見贏正等人慾渡河，獰笑一聲，揮刀直撲贏正。
贏正揮刀迎上，兩刀相擊，火星四濺。虯髯頭領力大，贏正被震退半步，但隨即旋身，刀光斜撩，直取對方肋下。虯髯頭領回刀格擋，兩人瞬間交手十餘合，刀風呼嘯，周圍草木斷折。羌人騎士欲圍上，被老秦率親衛死死擋住，弩箭連發，數名羌人中箭落馬。
贏正心知不能戀戰，賣個破綻，誘虯髯頭領一刀劈空，隨即欺身近前，左掌運勁，拍在對方胸口。虯髯頭領悶哼後退，嘴角溢血。贏正趁機喝道：“渡河！”
眾人紛紛躍下陡坡，連滾帶爬衝入溪流。溪水冰冷刺骨，深及腰際，水流湍急，衝得人站立不穩。羌人追至岸邊，彎弓射箭，但贏正等人已借岩石掩護，迅速涉向對岸。
虯髯頭領抹去嘴角血沫，盯著贏正等人背影，眼中兇光閃爍，卻未令部下追過河。他啐了一口，用羌語吼道：“算你們走運！過了河就是黑水部的地盤，老子不追！但告訴赫連勃，白狼部記下這筆賬了！”
贏正等人上岸，不敢停留，疾奔入對岸林中，直至確定羌人未追來，方停下喘息。清點人數，二十名親衛，兩人中箭，一人墜坡時扭傷腳踝，所幸皆無性命之憂。烏木熟悉草藥，採來些止血草葉嚼爛敷上，簡單包紮。
“白狼部為何襲擊我們？”贏正問烏木。
烏木面色陰沉：“白狼部與黑水部是世仇，常為草場爭鬥。近來白狼部似乎得了外人資助，兵強馬壯，頻頻挑釁。他們在此巡邏，恐怕是得了風聲，有漢人官員要經過，想撈一筆。看國公一行裝備精良，便動了手。”他頓了頓，“但他們似乎知道國公要去黑水部……這訊息，洩露得有些快。”
贏正心中一凜。晉王的人？還是宇文護？抑或……朝中另有耳目？他不再多想，只道：“儘快趕路，早到黑水部早安心。”
眾人稍作休整，換下溼衣，繼續西行。此後兩日，穿行於羌地荒原，所見皆茫茫草場，偶見羌人牧帳，皆遠遠避開。烏木熟門熟路，尋到幾處影衛暗樁，補充了乾糧箭矢，還換了幾匹健馬。
臘月三十，除夕。
這本是萬家團圓守歲之夜，贏正一行卻露宿荒野。天陰沉沉，飄起細雪，眾人尋一處巖洞生火取暖，烤些肉乾，默默進食。無酒，無歌舞，唯有洞外風雪嗚咽。
贏正獨坐洞口，望著漫天飛雪。長安城中，此刻應是燈火輝煌，笙歌達旦。皇帝在宮中賜宴群臣，晉王或許正含笑敬酒，宇文護仍在府中批閱公文……而自己，卻在這荒原之上，懷揣不祥之物，奔赴渺不可知的“歸墟”。
他取出懷中稜柱，託在掌心。金芒在火光映照下流轉，內中火苗靜靜燃燒，美麗而詭異。這“天外遺種”，究竟從何而來？為何會墜入此間？林棲梧為之瘋魔，聖宗為之屠戮，皇帝為之憂懼……它到底隱藏著甚麼秘密？而歸墟，又能否真正將它封存？
稜柱忽又微微一震。這一次，贏正清晰感到，那震動並非毫無來由——它似乎在呼應某個方向。贏正轉頭西望，那是天山，是歸墟所在。他收起稜柱，深吸一口冰冷的空氣。
無論如何，路，總要走下去。
正月初三，隊伍抵達黑水部領地。
黑水部聚居在一片河谷地帶，帳篷如雲，牛羊成群。烏木上前通報，不久，一名羌人老者引數名武士迎來。老者見到贏正，目光在他臉上停留片刻，又看向他手中所持龍形玉佩，神色頓肅，以生硬的漢語道：“貴客遠來，首領有請。”
贏正隨老者進入部落中央一頂大帳。帳中鋪著厚氈，設火塘，溫暖如春。上首坐著一人，年約四旬，豹頭環眼，髡髮，耳戴金環，身披狼皮大氅，正是黑水部首領赫連勃。
赫連勃目光如電，掃過贏正，落在玉佩上，起身，撫胸行禮：“黑水部赫連勃，參見上使。此玉佩……可是陛下所賜？”
贏正還禮：“正是。陛下有言，見此玉佩，如見陛下。”
赫連勃接過玉佩，仔細端詳，良久，方鄭重交還，嘆道：“二十年前，我父隨陛下北征突厥，身受重傷，是陛下親賜此玉佩，遣御醫救治，方得生還。我父臨終囑我，赫連氏永記陛下之恩，持此玉佩者，黑水部當以命相報。”他直視贏正，“上使但有所命，黑水部無有不從。”
贏正心頭一鬆，道：“首領高義。在下確有一事相求。”遂將欲借道西行，需嚮導、補給之事簡略說了，只言奉皇命赴西域處置要務，不提歸墟。
赫連勃爽快應下：“此乃小事。我派一隊精銳武士護送，並備好駝馬、糧草。只是——”他話鋒一轉，“上使此行，是否要過白狼部地界？”
贏正點頭：“恐怕難免。”
赫連勃冷笑：“白狼部近來與一夥漢人勾結，得了不少兵甲錢糧，氣焰囂張。前幾日我部牧民與他們衝突，吃了些虧。上使若過其地，他們必會阻撓。”他頓了頓，“那夥漢人，為首者姓王，自稱長安來的行商，但我看不像。此人深居簡出，但白狼部頭領對他極為恭敬。”
王？贏正心頭一動：“可是名‘弼’？”
赫連勃一怔：“上使如何得知？正是叫王弼。怎麼，上使識得此人？”
贏正搖頭：“只是聽過名字。此人確非行商，乃長安一權貴門下。”他心念急轉，晉王長史王弼果然已到此地，且與白狼部勾結，看來目標確是自己，或說，是自己懷中的稜柱。
赫連勃見贏正神色，知此事不簡單，也不多問，只道：“既如此，上使更需小心。我派百名武士護送，直到天山腳下。白狼部若敢動手，便叫他們知道厲害。”
贏正謝過。當夜，黑水部殺牛宰羊，設宴款待。宴間，赫連勃說起草原各部局勢，提及近來西域也不太平，有商隊傳言，天山以北出現怪事：有牧人見夜間天現異光，落於雪山深處；有部落整個遷徙，說聽見地底有“哭泣聲”。
贏正默默記下。宴罷，赫連勃親自送贏正至客帳，低聲道：“上使，那王弼前日已離開白狼部，往西去了，似在追趕甚麼人。我派探子遠遠跟著，見他一行約三十人，皆精悍，馬匹極健，不似尋常護衛。上使若與之遭遇，務必當心。”
“多謝首領提醒。”
贏正回到帳中，輾轉難眠。王弼在前，自己在後，目標皆是西方。是巧合，還是對方已知自己目的？若已知，又為何不直接在半路截殺，而要西行？難道……他們也在找歸墟？或者，他們想借自己之手，找到歸墟？
越想，疑雲越重。贏正索性起身，取出羊皮卷，在燈下細看。地圖上天山以西，那片標註“歸墟”的空白，此刻看來，如一張巨口，靜靜等待著吞噬所有靠近之人。
次日清晨，赫連勃已點齊百名武士，備好二十匹駱駝，滿載清水、肉乾、草藥。武士皆乘良馬，佩強弓彎刀，彪悍驍勇。赫連勃親自送行至部落邊界，抱拳道：“此去天山，尚有千里。我派我子赫連戈率隊護送，他熟悉路徑，勇武不下於我。願上使一路順風，功成歸來，再與我把酒！”
一名年輕武士出列，約莫二十出頭，眉眼與赫連勃相似，但更多幾分銳氣，正是赫連戈。他撫胸行禮，聲如洪鐘：“赫連戈誓保上使周全！”
贏正謝過赫連勃，翻身上馬。隊伍開拔，百騎簇擁，駝鈴叮噹，馳入茫茫草原。