隊伍在焚風沙漠邊緣的最後一處綠洲休整了兩日。
水源充足，久違的炊煙裊裊升起。士兵們卸下滿是沙塵的甲冑，在清冽的泉水旁擦洗，許多人脫下靴子時，才發現腳底早已磨爛，與血跡乾涸的裹腳布黏在一起。孫不易帶著幾名醫徒，從清晨忙到深夜，搗藥、清創、包紮，煮了大鍋的安神湯分發給眾人。
被救回的藥人共計一百四十三名，男女老少皆有，皆是近年西域諸國失蹤的子民。聖火母種被毀後，他們眼中暗紅盡褪，但多數人神智混沌，記憶破碎，只茫然呆坐，或喃喃重複著幾個零碎的詞語。少數醒轉較早的，能說出自己的名字與來自何國，問及被擄後的經歷，卻只記得無盡的黑暗、灼熱，與耳邊不斷迴響的詭譎誦經聲。
“魂魄受損，非藥石可速愈。”孫不易為一名枯瘦老者診脈後，對贏正低聲道，“需靜養，輔以安神針灸，或可慢慢恢復。但有些人……怕是永遠回不到從前了。”
贏正沉默地看著那些蜷縮在氈毯上、眼神空洞的人們。他們中有西夜國的織工，有龜茲的樂師，有車師的牧人，甚至有兩個十歲上下的幼童，手腕上還繫著褪色的祈福彩繩。聖宗為煉製藥人傀儡，擄掠無辜，手段之酷烈，令人髮指。
“盡力而為。”他最終只說了一句。
第三日清晨，隊伍拔營東行。
離開綠洲不久，便遇上了肅州派來的接應人馬。領頭的是韓釗麾下一名姓陳的校尉，帶了兩百輕騎，押送著糧草、清水與藥品，還有數十輛空車，專為運送傷員與藥人。
“韓將軍接到國公深入焚風的急報後，立即點兵來接應，但沙漠變幻，一時尋不到蹤跡。後遇阿史那邏將軍派回報信的嚮導，才知國公已搗毀聖宗巢穴，正回師肅州。韓將軍便命末將先來迎接，他親率大軍在後，以防西夜有變。”陳校尉稟報道。
贏正點頭，問起肅州近況。
“西夜國主遣使來了三回，態度一次比一次軟。”陳校尉道，“先是咬定我國公無故越境，要求給個說法；後改口說願與國公面談，共商剿滅邪教之事；最近一次，直接帶了厚禮，說此前全是誤會，願與肅州永結盟好。”
贏正冷笑：“他是見聖宗覆滅，靠山倒了，忙著撇清干係。”
“正是。韓將軍已扣下其國相與兩名王子，西夜國主急得跳腳，卻不敢妄動。如今國公攜大勝而歸，西夜更無底氣，只求換回國相與王子。”
“告訴韓釗，人可以放，但要西夜割讓邊境三處草場，開放商路，賠償我軍此次出征損耗，並立誓永不與邪教往來。若有一條不從——”贏正頓了頓，“便請西夜國主來肅州喝茶。”
陳校尉凜然應諾。
隊伍有了車馬，行進快了許多。十日後，已出沙漠，進入戈壁。地勢漸平，偶見耐旱的駱駝刺與紅柳叢，遠處天山下雪線清晰可見。氣候也涼爽下來，夜風帶著草葉清氣，不再是沙漠中灼人的熱浪。
士兵們的情緒明顯鬆快了些。夜間紮營時，開始有人低聲說笑，甚至哼起故鄉的小調。繳獲的聖宗財物中有些西域特產的葡萄酒，贏正下令分給眾人，每人一小碗，以慰勞苦。篝火旁，疲憊的戰士們就著酒，啃著烤熱的饢餅，火光映著一張張風塵僕僕卻已有了生氣的臉。
阿史那邏與幾名老兵圍坐一處，喝著酒，比劃著講述沙漠中的遭遇，說到驚險處，聽者屏息，說到破敵時，眾人拊掌。哈桑坐在稍遠處，就著火光，在一塊羊皮上勾畫此行路線，標註水源、險地、黑山位置，準備回去後完善西域輿圖。孫不易仍在照料藥人，幾個恢復較好的，已能簡單應答，甚至幫忙做些雜事。
贏正獨自坐在一處沙丘上，遠眺東方。月色很好，戈壁在銀輝下展成一片無垠的灰白，天地寂寥，唯有風聲過耳。
他取出懷中的金色稜柱。
自那日地穴一戰，稜柱的光芒內斂了許多，握在手中，只有溫潤暖意，不再有灼燙之感。晶體內的金色火苗靜靜燃燒，穩定而柔和。他又摸出那枚青銅指環，戴回左手拇指。指環上的火焰紋路不再流轉，觸手微涼，與稜柱再無共鳴。
宇文護贈環時的話語猶在耳邊：“此去西域，兇險莫測。此環或許能助你一二。”
這指環，究竟是何來歷？與聖火之種又有何關聯？宇文護知多少？長安那位深居宮中的陛下，又知多少？
贏正收起稜柱，不再深想。有些事，需回長安才能探明。
又行五日，肅州城牆的輪廓出現在地平線上。
韓釗親率三百騎出城三十里相迎。見到贏正，這位肅州守將滾鞍下馬，大步上前，抱拳深揖：“國公辛苦！此行踏破妖窟，揚我國威，韓某敬佩！”
贏正下馬扶起他：“韓將軍鎮守後方，安撫諸國，亦是大功。西夜之事如何了？”
“已按國公之意辦了。”韓釗笑道，“西夜國主全盤接受，割地、賠款、開通商路，誓言鑿於石碑，立於邊境。其國相與王子已放歸，那國相走時，臉都是綠的。”
兩人並騎入城。肅州百姓聞訊，湧上街頭圍觀。見隊伍中不僅有凱旋的將士，還有眾多被救回的西域民眾，人群頓時議論紛紛。有認得藥人中親眷的，驚呼著撲上前，抱頭痛哭；更多人則朝著贏正與將士們歡呼、拋灑花瓣。西域諸國派駐肅州的使節亦在道旁，神色複雜，有敬畏，有慶幸，也有不安。
贏正目不斜視，徑直入節度使府。
當夜，府中設宴，為贏正一行接風，亦為慶功。
宴設校場，露天而席，全軍同樂。火把通明，烤全羊香氣四溢，大壇的酒抬上來，歡聲雷動。贏正坐於主位，韓釗、阿史那邏、哈桑、孫不易等陪坐左右。
酒過三巡，韓釗舉杯起身，高聲道：“此一杯，敬國公！率孤軍深入大漠，破邪教，救黎民，揚我大唐天威！”
全軍轟然應和，舉杯齊飲。
贏正亦起身，舉杯環視：“此一杯，敬所有將士！不畏艱險，不懼強敵，三百鐵騎，踏破妖窟！諸位之功，長安必有封賞；陣亡兄弟，撫卹加倍，子女由官府撫育至成人！”
“謝國公！”將士們眼眶發熱，齊聲吶喊。
“第三杯，”贏正聲音沉下，“敬那些被邪教所害的無辜百姓，敬所有為護西域安寧而戰死沙場的英魂！”
全場肅然，舉杯，緩緩灑酒於地。
夜風拂過，火光搖曳，映著無數張沉默而莊嚴的臉。
宴後，贏正與韓釗等在書房密談。
孫不易呈上詳細的診錄與藥人情況彙總，哈桑獻上新繪的焚風沙漠路線圖，標註了綠洲、險地、火山岩區與三黑山位置。阿史那邏則稟報了清點戰果：俘黑袍教徒三十七人，斃敵數百；繳獲邪教典籍四箱，器物兩車，金銀財物若干；焚燬祭壇，炸塌地穴。
“聖宗根基已毀，但西域廣袤，恐有餘孽潛伏。”韓釗沉吟道，“那些俘虜，國公打算如何處置？”
“分開審訊，錄下口供，重點問清聖宗在西域各國的暗樁、聯絡方式、以及他們與各國權貴的勾結。”贏正道，“口供彙總後，連同典籍器物，一併封存，我要帶回長安。至於俘虜本人……首惡已誅，從者按律處置，該關的關，該流的流。但其中若有被脅迫、或中毒未深、願悔過者，可酌情從輕。”
“那些藥人……”
“能送歸故里的，贈予銀錢，派人護送返鄉。無家可歸或神智難復的，暫留肅州，由官府供養，孫先生繼續醫治。此事我會上奏朝廷，請撥專款。”
韓釗點頭：“國公思慮周全。”
贏正又看向哈桑：“老先生此次居功至偉，若無嚮導，我等早已葬身沙海。我當上奏朝廷，為先生請功封賞。”
哈桑連連擺手：“老朽半截入土之人，要何封賞？只求國公一事——此行見聞，可否容老朽編入西域風土誌，傳於後人，以警示沙漠險惡、人心詭詐？”
“自然。先生儘管去寫，需任何協助，肅州官府全力配合。”
哈桑深揖謝過。
又議了邊防佈置、與諸國往來細節，直至夜深。眾人散去後，贏正獨留書房，就著燈火，寫奏報。
他詳細陳述了此行經歷：自肅州出兵，石林遭遇，沙谷血戰，焚風跋涉，黑山破敵，搗毀祭壇，摧毀聖火母種，救回藥人，與西夜交涉結果……事無鉅細，皆在筆下。但關於金色稜柱與青銅指環的細節，他斟酌再三，只略提“得宇文國相所贈信物，於關鍵時刻辟邪護體，助臣破敵”，未深言其異。聖火之種一事，也只說乃邪教用以蠱惑人心的器物，已被摧毀。
有些事，需面聖才能言明。
奏報寫罷，封漆，交予親信，明日以六百里加急直送長安。
贏正推開窗，夜涼如水。遠處營地方向，尚有未熄的篝火，隱約傳來守夜士兵的低語。更夫敲過三更，梆子聲在寂靜的城中迴盪。
他撫了撫懷裡稜柱，溫潤仍舊。
離開肅州那日，飄了細雪。
是西域罕見的雪，顆粒細小，被幹燥的風捲著，打在臉上微微的刺。贏正勒馬回望，肅州灰黃的城牆在雪幕中漸漸模糊，城頭“唐”字大旗獵獵作響，旗角翻飛如刀。
韓釗率眾將送至十里長亭，酒斟了三回，話卻不多。都是軍旅漢子，離別見慣了，矯情話說不出口，只重重抱拳，道一聲“珍重”。阿史那邏紅著眼眶，將腰間一柄鑲著紅寶石的匕首解下，塞進贏正手裡：“沙漠裡得的，不值錢，給國公留著玩。”哈桑則遞上一卷厚厚的羊皮：“西域風土，老朽所知，盡在此了。其中三黑山、焚風之險，特意標紅，後人若再入，當慎之再慎。”孫不易沒來送行，他在藥人營裡，守著一個昨夜高燒不退的孩子，脫不開身，只託人帶了一包藥丸：“安神靜氣的，路上若心緒不寧，可服一丸。”
贏正一一收下，道了謝，翻身上馬。
親衛營三百騎，加上押送俘虜、財物的車隊，合計五百餘人，沉默地東行。馬蹄踏碎薄雪，在戈壁上留下蜿蜒的痕跡。救回的藥人，能行的跟著車隊步行，體弱的坐在車上，裹著厚厚的氈毯，眼神大多仍是茫然的，偶爾有人望著飄雪的天空，伸出手，接住幾粒雪花，看了許久，放進嘴裡，然後愣愣地流淚。
贏正走在前頭，沒有回頭。
懷中稜柱溫溫地貼著心口，像一顆安靜的心臟。自出黑山地穴，它再未有過異動，只在他深夜獨處、心神不寧時，會泛起微微暖意，似在安撫。他不知道這究竟是何物，宇文護沒說，他亦無從問。但至少，它救過他的命，也助他毀了那邪異的母種。這就夠了。
入玉門關，景象便不同了。
戈壁換作黃土塬，枯草間有了零星的綠意，遠處村落升起炊煙，道旁開始出現驛亭、酒旗。官道上車馬漸多，有商隊馱著皮毛香料西去，有驛使揮鞭疾馳，濺起泥雪。見到這支甲冑帶傷、風塵僕僕卻旗幟鮮明的軍隊，行人多駐足避讓，竊竊私語。
“看，是贏國公的隊伍……”
“聽說是從焚風沙漠回來的，剿滅了那個甚麼聖宗……”
“了不得啊，那鬼地方也敢去……”
“後面車上那些，就是被救出來的人？造孽喲……”
贏正充耳不聞，只催馬前行。他歸心似箭，卻又隱約有些東西沉在心底，越近長安，越覺得清晰。是稜柱的秘密，是宇文護的深意，是朝中可能的風雨，還是別的甚麼？他說不清。
這日傍晚，隊伍在涇州驛館歇宿。驛丞是個精幹的中年人，早得了訊息，將館內最好的房舍騰出，熱水飯食備得殷勤。贏正沐浴更衣，換了尋常青袍，坐在燈下翻閱沿途州縣遞上的簡報。無非是些糧價、盜案、河工之類的瑣事，但他看得很仔細。離京半載，朝局風向，或可從中窺得一二。
正看著，親衛來報：“國公，有位先生求見，說是故人。”
贏正抬眼：“名帖？”
“未遞名帖，只讓呈上此物。”親衛捧上一枚銅錢。
是普通的開元通寶，邊緣磨得光滑，背面卻被人以利器刻了一個極小的“影”字，不細看幾乎難以察覺。
贏正瞳孔微縮。
“請他進來。你們退下，十步外守著，不許任何人靠近。”
“是。”
親衛退去，片刻，門簾輕響，一人閃身而入。
來人披著黑色斗篷，兜帽遮住大半張臉，身形瘦高。他進門後，摘下兜帽，露出一張清癯平凡的臉，約莫四十許，唯有一雙眼睛，沉靜銳利，似能洞悉人心。
“影七，見過國公。”來人拱手，聲音低啞。
贏正盯著他：“陛下可安好？”
“陛下安好，只是時常唸叨國公。”影七道，他是皇帝直屬的“暗影衛”中人，專司密報與護衛，非極緊要事，不會現身。“陛下有口諭給國公。”
贏正起身，面北而立。
影七低聲道：“陛下說：正卿西域辛苦，功在社稷。然京中非西域，水渾魚雜。卿所攜之物，關乎甚大，慎之再慎。歸京後，毋入城，先至驪山別苑見朕。餘事，朕自有安排。”
贏正心中一震。陛下已知稜柱之事？且如此重視，竟要他不入京先覲見？驪山別苑是皇室溫泉離宮，戒備森嚴，陛下常於此處靜養或密議要事。
“臣，領旨。”贏正沉聲道。
影七又道：“另有一事，屬下奉諭告知國公。宇文國相半月前染恙，告假休沐，至今未朝。然三日前，國相府深夜有客至，乃晉王長史。密談半個時辰方去。”
贏正眉頭微蹙。宇文護稱病？晉王李容，陛下第三子，素來低調，與宇文護並無深交，其長史深夜密訪，所為何事？他看向影七，影七卻垂下眼簾，不再多言。
暗影衛只傳達資訊，不涉分析，這是規矩。
“我知道了。”贏正點頭，“有勞。”
影七重新戴好兜帽，身形一晃，已如輕煙般從視窗掠出，融入夜色，無聲無息。
贏正坐回燈下，指節無意識地叩著桌面。
陛下密諭，宇文護稱病，晉王的人深夜拜訪……長安的水，果然已經渾了。而他自己，帶著這燙手的金色稜柱，正一步步踏進去。
他將那枚刻著“影”字的銅錢在指間翻轉。冰涼的觸感，讓他紛亂的思緒稍稍沉靜。
驪山別苑……陛下要在那裡見他，必是要避開朝堂耳目。
至於宇文護與晉王……贏正眼裡閃過寒光。若他們真有所圖，衝著自己或這稜柱而來，那便來罷。