肅州城內的緊張氣氛，在三國使者陸續抵達後，悄然升溫。
贏正設宴前夜，韓釗帶來新訊息：于闐尉遲德私下拜訪了那些被救的于闐藥人，尤其詳細詢問了于闐三王子被擄經過。三王子雖仍虛弱，但已能斷續講述——他是在於闐王城郊外獵場失蹤，當時護衛十餘人，竟在光天化日下全數昏迷，醒來時王子已不見蹤影。
“尉遲德聽完，在館驛內摔了杯子。”韓釗低聲道，“他說，那獵場距離於闐王宮不過三十里，能在王城眼皮底下擄走王子，聖宗的勢力怕是早已滲透諸國宮廷。這已非邊患，而是心腹之患。”
贏正點頭：“他既明白此理，明日宴會，于闐的立場便明朗了。疏勒那邊呢？”
“疏勒文更謹慎，但也去見了那位指認‘三黑山’的藥人，反覆盤問細節，還索要了圖樣副本。我按您的吩咐，給了。”韓釗頓了頓，“另外，咱們散出去的‘前朝寶藏圖’風聲，已傳到西夜。西夜國昨日突然關閉了與肅州的邊市，增兵邊境，據說國主暴怒，斥責肅州散佈謠言，意圖離間西域諸國。”
“做賊心虛。”贏正冷笑，“西夜與聖宗勾結已深，此舉反倒坐實。正好，明日宴會上，可將西夜反應告知諸國使者，讓他們看清誰是友，誰是敵。”
韓釗領命退下。
贏正獨坐片刻，喚來孫不易：“那百餘名藥人，恢復神智者現有多少？”
“八十一人。”孫不易答道，“餘下二十餘人，神智雖未清醒，但性命已無礙。只是……他們體內餘毒未清，偶爾會突然癲狂，需藥物鎮定。我查遍古籍，此毒似與南疆蠱術、西域幻藥皆有相似，又皆不同。恐怕只有找到毒源，或聖宗解毒秘法，才能根治。”
贏正沉思：“若將他們暫時安置在城外別院，由你與阿史那邏共同看管，可能確保無虞？”
孫不易一怔：“國公要……”
“我可能需離城一段時日。”贏正沒有明說，但孫不易已明白。這位年輕的國公，要親自深入焚風沙漠了。
“阿史那邏的商隊護衛加上我的醫徒，再加一隊韓將軍派來的精兵，看管應無問題。”孫不易鄭重道，“只是國公，沙漠兇險，您身體方有起色，此去……”
“正因身體方有起色，才更要去。”贏正撫了撫胸口，那裡，金色稜柱隔著衣物傳來溫熱的觸感，“有些事，必須了結。”
孫不易不再多言，深深一揖。
次日黃昏，國公府正堂燈火通明。
贏正設宴款待三國使者。菜餚並不奢華，但皆是西域風味：烤全羊、手抓飯、葡萄美酒，佐以中原清茶。席間，贏正絕口不提聯合出兵之事，只與宇文護、尉遲德、疏勒文閒談西域風物、商路見聞，氣氛看似融洽。
酒過三巡，贏正放下酒杯，話鋒一轉：“三位使者可知，西夜國昨日突然關閉與肅州的邊市，陳兵邊境？”
尉遲德濃眉一挑：“竟有此事？”
疏勒文捻鬚：“西夜國主向來反覆無常，關閉邊市也不是第一次。只是此番突然增兵，倒有些蹊蹺。”
“蹊蹺在於，本公前幾日剛放出‘前朝寶藏圖’的風聲，西夜便如此反應。”贏正淡淡道，“彷彿被人戳中了痛處。”
宇文護輕咳一聲：“國公是說，西夜國主與聖宗……”
“是與不是，諸位心中自有明斷。”贏正拍了拍手，親衛捧上一卷圖軸，在堂中展開。
正是那幅根據藥人描述繪製的“三黑山”圖樣。三座並排的黑色山峰，形如駝峰，山頂有微弱紅光。圖旁還以小字註明了藥人口述的細節：“月圓之夜，黑山之門開，聖火將臨。”
“這是從一位恢復神智的藥人口中所得。此人乃疏勒商人，被擄期間曾見此外景。”贏正看向疏勒文，“據他說，那三黑山附近，有聖宗地穴出入口。”
疏勒文臉色微變，起身細看圖樣，半晌，沉聲道：“此山形……下官似在疏勒古籍中見過記載。那是一部百年前的《西行異聞錄》，書中提及焚風沙漠深處有三座並立黑山，山中有地火湧出，每逢月圓，火光沖天，土人稱‘惡魔之眼’。因太過荒誕，後人只當傳說。”
“傳說未必是假。”尉遲德粗聲道，“我國老向導也曾說過，焚風沙漠裡確實有三座黑山，但位置飄忽，隨沙丘移動，只有世代在沙漠中生活的‘沙民’才偶爾得見。而那些沙民……多半是拜火教徒。”
堂中一時靜默。
贏正緩緩道：“本公已得確切線索，拜火聖宗的祖庭‘焚風之眼’，便在這三黑山環繞的巨淵之下。聖宗擄掠諸國子民，煉製邪藥，所圖非小。今日他們擄王子、祭司，煉製百人藥人；明日，便可擄國王、屠城邦，煉製千萬行屍走肉。屆時，西域將成人間地獄。”
他目光掃過三人：“肅州決心已定，必將深入沙漠，搗毀聖宗巢穴。此行兇險，本公不敢強求諸國出兵，但求三事：開放邊境、提供嚮導補給、允我過境。作為回報，剿滅聖宗後，其所佔綠洲、秘道，可由諸國共享；繳獲財貨，按出力多寡分配。此外，大夏願與三國訂立盟約，減稅互市，共保商路。”
尉遲德第一個起身，抱拳道：“于闐願與肅州共進退！我國可出嚮導五人，駝馬百匹，糧草十車，並開放南部邊境，允肅州偵騎通行！”
疏勒文沉吟片刻，也起身：“疏勒亦可出嚮導三人，駝馬五十匹，糧草五車。但……我國兵力確實吃緊，無法派兵隨行，只能允貴軍過境，並在邊境提供補給。”
宇文護苦笑道：“高昌情況特殊，下官只能以個人名義，提供三名嚮導及部分糧草。但高昌邊境……王妃一族把持，恐難開放。下官會盡力斡旋。”
贏正舉杯：“有此承諾，足矣。本公在此，代肅州軍民，謝過三位！”
四人共飲。
宴畢，贏正將三人送至府門。尉遲德與疏勒文各自歸館驛，宇文護卻落後一步，低聲道：“國公，下官還有一事相告。”
贏正會意，引他回書房。
宇文護從懷中取出一枚古樸的青銅指環，環身刻著奇異的火焰紋路：“此物乃高昌秘藏，據說是百年前玄奘法師從焚風沙漠邊緣的古城遺蹟中所得。法師曾言，此環質地特殊，接近‘焚風之眼’時會微微發熱，或可作指引之物。下官思忖，或對國公此行有用。”
贏正接過指環，觸手冰涼，但細辨之下，內裡似有極微弱的溫潤感。他將指環貼近懷中的金色稜柱，稜柱內的火苗竟輕輕搖曳了一下。
“多謝國相。”贏正鄭重收好指環。
宇文護深深一揖：“願國公早日凱旋，蕩平邪教，還西域安寧。”
送走宇文護，贏正回到書房，將指環與稜柱並置案上。在燈光下，指環表面的火焰紋路竟隱隱流動，與稜柱內的火苗遙相呼應。
“看來，玄奘法師當年，也非全無所獲。”贏正自語。
他鋪開地圖，以指環和稜柱共同感應，那條指向西北偏西的線路更加清晰。結合藥人口述、宇文護提供的古籍記載、以及三國嚮導可能知曉的沙漠路徑，一條深入焚風沙漠的路線，在他心中逐漸成形。
但最大的難題，仍是沙漠本身。
焚風沙漠廣袤千里，晝夜溫差極大，更有隨時可能颳起的焚風、流沙、沙暴。大軍行進，水源補給是命脈。雖有綠洲標註，但沙漠中的綠洲位置時常因沙丘移動而變化，古籍記載未必準確。一旦迷途斷水，整支隊伍將葬身沙海。
贏正召來韓釗、阿史那邏、孫不易，以及高昌派來的三名老向導，連夜商議。
三名嚮導皆是沙漠中的活地圖。為首的叫哈桑，年過六旬，滿臉風霜，但雙目炯炯。他指著地圖上幾處綠洲道：“這些綠洲，老朽年輕時都走過。但近三十年，沙漠變化很大，尤其‘焚風之眼’附近，沙丘移動極快，綠洲時隱時現。若按舊圖走，十有八九會迷路。”
“那如何是好？”韓釗皺眉。
“需用‘沙民’的法子。”哈桑道，“觀察星象、沙紋、風向，還有沙漠中特有的植物、動物蹤跡。但最關鍵的……”他頓了頓，“是尋找‘水脈石’。”
“水脈石？”
“一種深埋在沙下的特殊石頭，靠近地下水脈時會微微溼潤。有經驗的嚮導，用特製銅杖探沙，能感知到水脈石的溼氣，從而找到地下暗河或泉眼。”哈桑道，“但這法子極耗時間，且並非處處有效。若深入焚風沙漠腹地，那裡連水脈石都稀少，只能靠運氣。”
阿史那邏插話：“我商隊曾從西夜商人那裡買到一種‘蓄水囊’，用特殊羊胃製成，內塗樹脂，可儲水月餘不腐。但數量稀少，價格昂貴。”
“不惜代價，儘可能收購。”贏正道，“另外，命工匠連夜趕製水囊、水車，所有容器務必檢查密封。糧草以炒麵、肉乾、奶餅為主，輕便耐存。藥物方面，孫先生需備足解毒、防暑、治傷之藥，特別是應對焚風毒瘴的藥物。”
孫不易點頭：“我已按古籍所載，配出‘清心散’，可暫抗焚風毒氣，但時效不長，最多兩個時辰。需每隔一段時間服用一次。”
“每人配發十日量。”贏正決斷，“此行貴精不貴多。我親率三百精騎，皆配雙馬，攜十日糧水。韓釗，你留守肅州，嚴防西夜異動，並保護藥人及巴特爾。”
韓釗急道：“國公，您乃一城主帥，豈可親身犯險？末將願代您前往！”
“我與聖宗恩怨，必須親自了結。”贏正搖頭，“況且，這枚稜柱……”他取出金色稜柱，“唯有我能感應其指引。我若不去，無人能找到焚風之眼。”
阿史那邏咧嘴一笑：“那我老阿史那必須跟著。沙漠裡的事兒，我比你們熟。”
“孫某也去。”孫不易平靜道，“藥人之毒未解，聖宗老巢或有解毒之法。且此行兇險，需醫者隨行。”
贏正看著他們，心中微暖，但神色肅然：“沙漠不比石林，一旦踏入，生死由天。諸位可想清楚了？”
“想清楚了！”三人齊聲。
贏正不再多言，重重點頭。
接下來三日，肅州城全力運轉。糧草、武器、藥物、駝馬、嚮導一一就位。贏正從邊軍中精選三百悍卒，皆是跟隨他歷經石林之戰的老兵，忠誠勇悍。每人配雙馬，攜弓弩、橫刀、長矛，披輕甲，外罩防沙罩袍。另備駱駝三十峰，馱運重物及備用糧水。
巴特爾知贏正要遠行，不哭不鬧，只默默為贏正整理行裝，將他每日需服的藥分包好，細細囑咐。孩子眼中強忍淚光，卻努力挺直腰板：“國公爺，我會好好練武讀書，等您回來考我。”
贏正摸摸他的頭：“等我回來，帶你去長安看花燈。”
第四日拂曉，隊伍在肅州西門集結。
贏正一身輕甲，外罩暗青色罩袍，腰佩長劍，懷中金色稜柱與青銅指環貼身而藏。他最後看了一眼肅州城牆，那裡，韓釗率眾將肅立相送，巴特爾被韓釗牽著，用力揮手。
“出發。”
三百騎如一股鐵流，馳出肅州，沒入西方初升的朝陽之中。
第一日，沿商道疾行，傍晚抵達第一處綠洲“月牙泉”。此地尚有于闐邊軍哨所，補給順利。
第二日，離開商道，進入沙漠邊緣。景色驟變，滿目黃沙，熱浪蒸騰。幸有嚮導哈桑引路，沿一條幹涸古河道前行，夜間在背風沙丘後紮營。
第三日，沙丘連綿，再無固定路徑。哈桑以銅杖探沙，尋找水脈石蹤跡，行進緩慢，日行僅四十里。入夜後氣溫驟降，呵氣成霜，士兵們燃起駝糞火堆，擠在一起取暖。
第四日午時，變故突生。
前方探路的斥候疾馳而回：“報！西南五里外發現大隊人馬蹤跡，約五百騎，正朝我方而來！看裝束，似是西夜騎兵，但其中有黑袍人，疑似拜火教徒！”
贏正眸光一冷：“終於來了。”
他早料到聖宗不會坐視他們深入沙漠，必在半途截殺。只是沒想到來得如此之快。
“列陣！弓弩手在前，長矛手居中，騎兵兩翼掩護！”贏正令下，三百訓練有素的邊軍迅速變陣，以駝隊為屏障，結成圓陣。
片刻後，沙丘後方煙塵騰起，大隊騎兵湧出。果然有西夜騎兵，約三百人，另有二百餘黑袍騎士，揹負彎刀，面覆黑巾，只露雙眼——正是拜火聖宗的“黑火騎”。
為首一騎，黑袍繡金焰紋路，正是曾在石林出現過的聖宗祭司之一。他遙望贏正，沙啞聲音隨風傳來：“贏正，此地便是你的葬身之處！交出聖火之種，可留全屍！”
贏正不語，抬手，弓弩齊發。
箭雨破空，西夜騎兵舉盾格擋，仍有數十人中箭落馬。黑袍騎士卻異常敏捷，在沙地上縱馬疾馳，竟避過大部分箭矢，迅速逼近。
“放箭！三輪連射！”贏正冷靜指揮。
三輪箭雨，黑袍騎士折損三四十騎，但餘者已衝至百步內。贏正拔劍：“長矛手，突刺！騎兵，兩翼包抄！”
三百邊軍悍然迎上。
沙地之戰，與平原迥異。馬蹄陷沙，衝鋒速度大減，更多依靠騎射與近身搏殺。西夜騎兵慣於沙地作戰，但肅州邊軍亦是百戰精銳，更兼陣型嚴整，配合默契，竟不落下風。
贏正親率親衛直撲那黑袍祭司。祭司冷笑，袖中甩出數枚黑丸，落地爆開，毒煙瀰漫。孫不易急呼：“閉氣！掩口鼻！”
但已有數名士兵吸入毒煙，踉蹌倒地。贏正早有防備，罩袍蒙面，閉氣前衝，長劍直刺祭司咽喉。祭司側身避過，反手抽出一柄奇形彎刀，刀身暗紅，揮動間帶起腥風。
兩人刀劍相交，鏗然作響。這祭司武藝竟頗為了得，刀法詭譎，兼帶毒煙暗器，贏正一時難以速勝。而周遭戰況，因毒煙擾亂，邊軍陣型微亂，西夜騎兵趁機猛攻，黑袍騎士更是悍不畏死，以傷換傷，邊軍漸有傷亡。
阿史那邏怒吼一聲，揮舞彎刀連斬三名黑袍騎士，衝至贏正身側：“國公，這樣下去不是辦法！沙地作戰，他們比我們熟！”
贏正瞥見遠處沙丘後似有煙塵，心念電轉，虛晃一劍，抽身喝道：“撤！向東邊沙谷退！”
邊軍且戰且退，退入一處狹窄沙谷。谷內地勢略低，兩側沙壁高聳。黑袍祭司率眾緊追入谷，獰笑：“贏正，你自尋死路！此地乃絕地！”
贏正不理，率軍退至谷底，突然勒馬，取出一枚訊號煙火，拉響。
煙花沖天，在高空炸開。
沙谷兩側沙壁之上，突然冒出數百弓弩手！正是贏正事先分兵埋伏於此的一百精兵，由韓釗副將統領，連夜繞道至此，潛伏待命。
“放箭！”
箭如飛蝗，自兩側傾瀉而下。谷地狹窄，西夜騎兵與黑袍騎士無處可避，頓時人仰馬翻。那黑袍祭司驚怒交加，欲催馬前衝，擒殺贏正，卻被贏正一箭射中馬腿，摔落沙地。
贏正策馬上前，長劍指其咽喉：“說出焚風之眼入口，饒你不死。”
祭司狂笑：“你以為贏了？此地不過拖延你們罷了！大祭司已在焚風之眼佈下天羅地網，你們去了，也是送死！”說罷，咬破口中毒囊，七竅流血而亡。
其餘黑袍騎士見狀，竟紛紛自刎或服毒，無一投降。西夜騎兵見勢不妙，潰散而逃。
贏正收劍，面色凝重。聖宗教徒如此悍不畏死，實是心腹大患。
清點戰場，邊軍陣亡二十七人，傷四十三人；殲敵兩百餘，其中黑袍騎士近百。繳獲西夜戰馬百餘匹，補給若干。
孫不易緊急救治傷員，所幸毒煙可解，無人身亡。阿史那邏檢查黑袍騎士屍身，從一人懷中搜出一張簡陋羊皮地圖，上面以紅點標註了幾處位置，其中一點旁有小字：“黑山之門，月圓開。”
哈桑湊近一看，驚道：“這紅點位置，正在焚風沙漠腹地，與我等推算的三黑山方位大致吻合！這圖……似是聖宗內部使用的路徑圖！”
贏正細看地圖，上面標註了一條曲折線路，連線幾處隱蔽綠洲和水源，最終指向“黑山之門”。
“看來，他們本想在此截殺我們，卻不料送了地圖。”贏正收起羊皮圖，“按圖行進，速離此地，以防追兵。”
隊伍掩埋同袍，帶傷員，補充繳獲的糧水，繼續西行。
有了這張意外獲得的地圖，行程順利許多。按圖索驥，果然找到幾處隱蔽水源，省去了探路時間。但越往沙漠深處，環境越發惡劣。白天酷熱，沙面溫度可燙熟雞蛋；夜晚嚴寒，需裹緊所有衣物仍瑟瑟發抖。偶爾颳起的焚風，雖未至“地火噴發”的程度，但風中夾帶的細沙與燥熱，仍讓人呼吸灼痛，需以溼布掩面。
第七日黃昏，隊伍抵達地圖示註的最後一處綠洲。此處綠洲極小，僅有一窪渾濁水潭和幾叢耐旱灌木，但在地圖上，此處距離“黑山之門”僅有兩日路程。
哈桑以銅杖探水，皺眉：“水有異味，恐含礦物毒素，需煮沸過濾方可飲用。”
贏正令士兵取水過濾，就地紮營。是夜，狂風大作，沙塵蔽月。眾人躲在背風處，仍被吹得滿身沙土。
贏正與哈桑、阿史那邏、孫不易圍坐火堆旁，研究地圖。哈桑指著“黑山之門”的位置：“按此圖，我們明日向西北再行一日，應能看見三黑山。但‘月圓開’是何意？今日是十二，月將圓，莫非……”
話音未落，懷中金色稜柱突然劇烈發熱，青銅指環亦微微震顫。贏正猛地站起，望向西北方向。
沙塵瀰漫的夜空盡頭，隱約有暗紅色光芒，在天地交接處一閃而逝。
“那是甚麼？”阿史那邏也看見了。
哈桑臉色發白：“是……是焚風之眼的地火！月圓前後，地火活動加劇，會映紅夜空！我們很近了！”
贏正握緊稜柱，那牽引感從未如此強烈，直指紅光起處。
“明日黎明出發，直奔紅光方向。”他沉聲道。
眾人領命，但心中皆沉。聖宗老巢近在咫尺，而等待他們的，將是比石林更詭異、更兇險的未知之地。
夜深，贏正難以入眠。他走出營帳，仰望沙塵漸散的夜空。一輪將圓之月，從雲隙中露出，清冷月光灑在無垠沙海上，泛起一片銀白。
西北方向，那暗紅的地光已消失，但金色稜柱仍在懷中持續發熱，彷彿在催促他前行。
沙丘後傳來輕微腳步聲，孫不易走近，遞來水囊：“國公，喝點水吧。”
贏正接過，飲了一口：“孫先生，你說那‘聖火母種’，究竟是何物？”
孫不易沉默片刻：“《西域誌異》有載，焚風沙漠深處有地火，千年不熄，土人奉為神蹟。拜火教起於此，奉地火為聖源。但以藥人之事觀之，此火恐非天然，或有邪物寄生其中，能惑人心智，控人軀體。石林那枚‘子種’已有如此威力，母種……恐怕更可怕。”
贏正點頭：“司馬昭死前說，母種將醒。若其醒來，會如何？”
孫不易搖頭：“古籍無載。但以聖宗所為推測，恐非吉兆。”
兩人靜立片刻，孫不易低聲道：“國公，明日若事不可為……當留得青山在。”
贏正望向西北，目光沉靜：“有些山，必須去翻。有些火，必須去滅。否則，今日退縮，他日火勢燎原，再無青山可留。”
孫不易長嘆，不再多言。
贏正回到帳中，取出那枚金色稜柱。月光下，稜柱內的火苗靜靜燃燒，純淨而溫暖，與石林那暗紅邪火截然不同。
“你究竟是何物？”贏正輕聲道。
稜柱微光一閃，似在回應。
贏正將其貼在心口，閉目調息。明日，將是一場硬仗。他必須養精蓄銳。