石林一戰後，西域局勢暗流湧動。
贏正那份密奏以六百里加急送入長安，半月後，聖旨抵肅州。皇帝硃批僅八字：“準卿所奏，便宜行事。”隨旨而來的，還有一道兵部文書：擢贏正兼領河西、隴右兩道巡察使，有臨機專斷、調動邊軍之權。這已近乎前朝的節度使，權柄之重，本朝罕見。
明眼人都看得出，皇帝對贏正的信賴已達頂峰，也將西域這副重擔，全數壓在了他肩上。
贏正接旨後沉默良久，將聖旨供於香案，轉身對韓釗道：“從今日起，肅州進入戰時戒備。城防增哨，四門盤查加倍，所有往來商旅，尤其西夜、車師方向的，嚴加審查。”
“那些救回來的藥人如何安置？”孫不易問。這一月來，他日夜診治，百餘名藥人中，已有七十餘人恢復神智，餘者雖仍渾噩，但性命無虞。
“願歸國者，發放路費，派兵護送出境。但需一一登記，問明被擄經過、所見所聞，特別是關於拜火聖宗的一切細節，哪怕隻言片語也要記錄。”贏正踱至西域沙盤前，手指劃過肅州以西的茫茫沙漠，“司馬昭臨死所言‘焚風之眼’，諸國古籍、商旅傳說中皆有提及，但位置眾說紛紜。有人說在於闐西南千里，有人說在疏勒正西沙漠深處，還有人說，那地方會動，隨風沙遷移。”
阿史那邏抱臂站在一旁，眉頭緊鎖：“我年輕時隨商隊走過幾次焚風沙漠邊緣。那地方邪門，白天熱得能烤熟餅，晚上冷得滴水成冰。最可怕的是‘焚風’，一起風，沙暴遮天蔽日，風中帶火毒，吸多了肺腑潰爛。商隊只在沙漠最邊緣的幾處綠洲往來，從沒人敢深入。若拜火聖宗老巢真在沙漠腹地，那他們必然掌握著不為人知的秘道或綠洲。”
“所以，我們需要嚮導，需要更詳細的資訊。”贏正看向孫不易，“那些藥人中，可有人提及相關線索？”
孫不易搖頭：“問過了。他們都是在不同地點被擄，多數是在商道遇襲，少數是在家中失蹤。被控期間記憶全無，只隱約記得被關在黑暗地穴，每日有人灌藥，額頭上似乎總有東西趴著……說到此處，他們都驚恐萬分，不願再憶。”
“那就從西域諸國入手。”贏正手指點在於闐、疏勒、高昌三國的方位，“這三國的子弟是我們所救，國君、國相欠我們人情。傳信給三國，就說本公請他們派熟知沙漠地理、歷史傳說的學者、老向導來肅州一會，共商剿滅邪教、保商路安寧之大計。態度要客氣，但也要讓他們明白——聖宗之禍，非我大夏一家之患，西域諸國皆在其覬覦之下。若坐視聖宗坐大，今日失其子弟，明日便是失其國土。”
“他們會來麼？”韓釗懷疑。
“于闐、疏勒與西夜素來不睦，西夜又是聖宗明面據點，他們應該會來。高昌王態度曖昧，但國相之子是我們所救，國相必力主相助。只要三國中有兩國響應，便足以撬動西域格局。”贏正頓了頓，“另外，放出風聲，就說本公在石林得了前朝寶藏圖，涉及西域龍脈，願與諸國共享。貪慾，有時比大義更好用。”
阿史那邏咧嘴一笑：“國公也學會使詐了。”
“非常之時，行非常之事。”贏正神色平靜，“聖宗以邪術蠱惑人心，我們便以利誘之。待諸國使者齊聚，再曉以利害，陳說大義，方是正道。”
命令下達，肅州這架戰爭機器悄然運轉。
十日後，第一個回應到來。不是于闐、疏勒，而是高昌。高昌國相宇文護親至肅州，只帶十名隨從，輕車簡從。
贏正在國公府正堂接見。宇文護年約五旬，面容清癯，三縷長髯，一身漢式文士袍，若非深目高鼻，幾乎與中原士大夫無異。他一見贏正，便長揖到地：“犬子蒙國公活命之恩，宇文氏沒齒難忘。國公但有差遣，高昌上下，必竭力以赴。”
贏正扶起他：“國相言重。今聖宗為禍，非一國一家之事，正需同舟共濟。國相請坐，看茶。”
兩人分賓主落座。宇文護不待茶來，便從袖中取出一卷羊皮，雙手奉上：“此乃高昌王室秘藏之《西域山水誌異》殘卷，乃百年前高昌國師玄奘法師西行歸來後所著，中有一節提及‘焚風之眼’。下官特抄錄呈上，或對國公有所助益。”
贏正展開羊皮，其上以工整楷書錄有一段文字：
“……自高昌西行一千二百里，有沙海，名曰‘焚風’。其地流沙無定，晝曝夜寒，中有熱風，觸物即燃，故名。沙海中心，有地陷巨淵，淵中常年噴吐炙氣，時見火光，土人謂之‘焚風之眼’。眼中有不熄之火，色赤如血，灼灼百年，拜火教徒奉為聖蹟，每歲以活牲祭之。然淵深不可測，四壁陡峭，中有毒瘴，鳥獸不近，人莫能入。唯聞教徒言，其下有地宮，乃聖宗祖庭，然真偽莫辨……”
“玄奘法師可曾親見？”贏正問。
宇文護搖頭：“法師西行時，聖宗勢大，焚風之眼為其禁地，外人難近。法師曾欲往探查，為教徒所阻，險遭不測。此段記載，乃法師訪詢當地老牧、行商所得，並綜合前朝殘卷推測而成。不過——”他壓低聲音，“下官曾聽祖父言，五十年前，高昌有一支商隊誤入焚風沙漠深處，遭遇沙暴，誤打誤撞接近焚風之眼邊緣，隱約見淵中有巨型建築遺蹟，似廟非廟，風格詭譎。後商隊十九人，僅一人瘋癲逃回，反覆唸叨‘血火、巨眼、地宮、祭壇’，不久即死。此事被王室壓下，秘而不宣。”
贏正神色一凜：“那倖存者可曾留下更具體方位？”
宇文護苦笑：“神志已失，語無倫次，只反覆說在‘三座黑山夾縫中，月圓時地火噴發，照見巨眼’。然焚風沙漠廣袤，黑山何在？無人知曉。”
“三座黑山……”贏正沉吟。他想起石林中那些黑色石柱，也是通體漆黑。“國相可知，西域何處有黑色山岩？”
“有。于闐以南有黑石山，疏勒以西有玄鐵嶺，皆是黑色山岩。但皆不在焚風沙漠範圍內。”宇文護道，“或許沙漠深處，另有黑山，不為外人所知。”
線索又斷了。
贏正收起羊皮：“無論如何，多謝國相。高昌可願派熟知沙漠地理的嚮導助我？”
“下官已精選三名老向導，皆是世代行走沙漠、經驗豐富之人，明日便可到國公帳下聽用。”宇文護頓了頓，面露難色，“只是……高昌王近來身體欠安，朝政多由王妃及其外戚把持。王妃一族，與西夜有姻親，對聖宗態度曖昧。下官雖為國相，亦難全力施為，還請國公體諒。”
“國相心意，本公明白。高昌能派嚮導，已是雪中送炭。”贏正點頭，“請國相轉告高昌王，肅州願與高昌永結盟好，互市通商。但若有人與邪教勾連，禍亂西域，便是大夏之敵，本公絕不姑息。”
宇文護肅然：“下官定將國公之言帶到。”
送走宇文護，贏正獨坐書房，對著西域地圖沉思。圖上，焚風沙漠是一片空白，只邊緣標註了幾處綠洲。三座黑山？月圓時地火噴發？這線索太模糊。
他取出那枚金色稜柱。自石林歸來後，這稜柱便一直溫潤微熱，貼身收藏，連睡眠也安穩許多。此刻，他將稜柱置於地圖上焚風沙漠的位置，閉目凝神，嘗試以意念溝通。
初時無甚反應。但當他默想“焚風之眼”“聖火母種”時，稜柱忽然微微一震，內部那縷火苗輕輕搖曳。緊接著，一股微弱但清晰的牽引感從稜柱傳來，指向西北方向。
贏正睜眼，看著稜柱。那牽引感持續片刻，漸漸消散。
這稜柱果然與聖火之源有關，能感應“母種”方向。只是距離太遠，感應模糊。
“報——”親衛在門外稟報，“于闐、疏勒使者聯袂而至，已至館驛。”
來得倒快。贏正收起稜柱：“請至正堂，我即刻便到。”
于闐使者是位武將，名尉遲德，乃于闐王族旁支，虎背熊腰，聲如洪鐘。疏勒使者則是文官，名疏勒文，年約四旬，白麵短鬚，眼神精明。兩人對於闐三王子、疏勒大祭司被救一事，再三致謝，但言談間，對聯合出兵剿滅聖宗之事，卻多有推諉。
“我國王上對國公感激不盡，然國內近來有白狼部作亂，兵力吃緊，恐難遠征沙漠。”尉遲德道。
“疏勒亦是。去歲大旱，牧草不豐，今春又有馬瘟，戰馬折損三成，實無力外徵。”疏勒文嘆息。
贏正聽他們訴苦，並不著急，等二人說完，才緩緩道：“二位使者所言，本公理解。然聖宗之患，不在今日，便在明日。石林之事，二位應已知曉。聖宗以邪術擄掠諸國王室貴胄，煉為藥人，其志非小。今日擄王子、祭司，明日便可擄國王、屠都城。屆時，白狼部、馬瘟之患，與聖宗相比，不過疥癬之疾。”
尉遲德與疏勒文對視一眼，默然。
贏正繼續道：“本公非強求諸國出兵。只需三事：一，開放邊境，允我偵騎探查聖宗蹤跡；二，提供沙漠嚮導、地圖、糧草補給；三，若我大軍入沙漠征剿，諸國不得阻撓，並在必要時提供側翼掩護。作為回報，剿滅聖宗後，其所佔綠洲、秘道，可由諸國共享；繳獲財貨，按出兵多寡分配。此外，大夏願與于闐、疏勒訂立盟約，互市減稅，共保商路百年安寧。”
利益與威懾並舉。尉遲德明顯心動，疏勒文則捻鬚沉吟。
“此事……下官需回稟國主定奪。”疏勒文謹慎道。
“自然。二位可在肅州盤桓數日，看看邊市繁榮，也看看那些被救藥人現狀。”贏正起身，“三日後，本公在府中設宴，請二位使者，並高昌國相，共商大計。屆時，或有些新訊息，可與二位分享。”
他說的“新訊息”，是韓釗剛從一名恢復神智的藥人口中探得的線索。那藥人是疏勒商人，半年前在前往于闐途中被擄。他依稀記得，被關押期間，曾聽看守交談，提到“月圓之夜，黑山之門開，聖火將臨”之類的話。更關鍵的是，他記得自己被轉移時，曾從地穴縫隙中瞥見外界景象：夜色中，有三座並排的黑色山峰，形如駝峰，山頂有微弱紅光閃爍。
三座黑山！與宇文護所言對上了。
贏正已命畫師根據藥人描述繪製圖樣，三日後宴會，便是亮出籌碼之時。
送走使者，天色已晚。贏正回到書房，巴特爾已端來晚膳和湯藥。孩子如今除了讀書習武，還主動幫著照料贏正起居，乖巧得讓人心疼。
“國公爺，蘇先生說，我爹孃的案子有眉目了。”巴特爾小聲說。
贏正喝藥的手一頓：“哦？”
“蘇先生說，害我爹孃的仇人，可能和拜火聖宗有關。那些人販子，其實是聖宗外圍教徒，專門擄掠孩童，送往西夜。”巴特爾眼圈發紅，但強忍著沒哭，“蘇先生說，國公爺在查聖宗，一定能找到那些惡人，為我爹孃報仇。”
贏正放下藥碗，摸摸巴特爾的頭：“蘇先生說得對。聖宗作惡多端，害了無數人。我一定會將他們連根拔起，為你爹孃，也為所有被他們殘害的人討回公道。”
“那……我能做些甚麼嗎？”巴特爾抬頭，眼中滿是渴望。
“你現在做的就很好。好好讀書，練武，長大才能保護你想保護的人。”贏正溫聲道，“報仇的事，交給大人。”
巴特爾用力點頭。
夜深人靜，贏正獨坐燈下，再次取出金色稜柱和那幅新繪的“三黑山”圖樣。稜柱在燈下泛著溫潤光澤，內部火苗靜靜燃燒。他將稜柱貼近圖樣，凝神感應。
這一次，牽引感更清晰了。稜柱微微震顫，火苗搖曳，指向西北偏西方向，與圖樣中三黑山的相對方位隱隱契合。
贏正鋪開一張更精細的西域地圖，以肅州為原點，按稜柱指示的方向畫出一條線。線向西北延伸，穿過標註的幾處綠洲，深入焚風沙漠腹地，最終落在一片空白區域。
那片區域，在圖邊有一行小字註釋：“流沙死域，古籍載有地火遺蹟，疑為‘焚風之眼’，然千年無人至，詳情不明。”
就是這裡了。
贏正指尖點在那片空白上。司馬昭口中的“母種”，拜火聖宗的祖庭，或許就在這片死亡沙漠的中心。
窗外傳來打更聲，已是子時。贏正吹熄燈燭，卻無睡意。他推開窗，望著西北方向的夜空。今夜無月，星河璀璨。更西的沙漠深處，此刻是何種景象？那“焚風之眼”中燃燒的“母種”，又是甚麼模樣？
稜柱在懷中微微發熱，彷彿在應和他的思緒。
三日後宴會，必須說服三國使者。然後，便是深入焚風沙漠，直搗聖宗老巢。
這將是一場比石林更兇險的遠征。沙漠本身的殘酷，遠勝石林詭異。缺水、迷途、沙暴、流沙，每一樣都可能讓整支隊伍有去無回。更何況，還有深不可測的拜火聖宗大祭司，以及那傳說中的“聖火母種”。
但，不得不去。
贏正握緊稜柱，目光穿過沉沉夜色，投向不可知的西方。
有些戰鬥，無法迴避。有些邪火，必須撲滅。
為了肅州城內的萬家燈火，為了巴特爾眼中那點微光，也為了西域無數可能被吞噬的生命。
他關上窗，回到案前，提筆開始草擬遠征計劃。糧草、水源、嚮導、駝馬、武器、藥品、禦寒衣物、訊號煙火……每一項都需周密安排。沙盤推演需反覆進行，各種意外狀況需提前預案。還有肅州防務，他若離城，需交由可靠之人……
燭光搖曳，映著贏正沉靜的側臉。這一夜，書房燈火長明。
而遠在數千裡外的焚風沙漠深處，某座被三座黑山環繞的巨淵之底，地宮深處，一團遠比石林那枚龐大數十倍的暗紅色火焰，正在緩緩搏動。火焰中心，一個模糊的巨影蜷縮著，每一次搏動，都引得整個地宮微微震顫。