正月初八，贏正離開長安。
馬車出了金光門，他掀開車簾回望。巍峨城樓覆著殘雪，朱雀大街兩側的槐樹光禿禿伸向鉛灰天空。這座城池剛剛經歷一場無聲的地震，此刻表面平靜，底下暗流卻更加洶湧。
阿史那邏騎馬跟在車旁，狼皮大氅在寒風裡翻卷。他帶來的一百狼衛精銳留在城外三十里接應，此刻只有二十騎隨行。
“安答在想甚麼？”阿史那邏問。
贏正放下車簾：“想司馬昭最後那句話——‘聖火不熄’。”
“裝神弄鬼的玩意兒。”阿史那邏啐了一口，“那琉璃瓶不是碎了麼？”
“瓶碎了，但東西還在。”贏正從懷中取出一個用油布層層包裹的小包，解開，裡面是幾塊暗紅色的琉璃碎片，隱約還能看見瓶壁內側的奇異紋路，“太醫署和欽天監研究半月，毫無頭緒。孫先生用各種藥水試過，這東西非金非玉，火燒不化，酸蝕不侵，唯獨……”
“唯獨甚麼？”
“唯獨接近火焰時，碎片會微微發熱。”贏正捻起一塊碎片，對著車窗透進的光看，“你看，裡面有極細的紋路，像血脈，又像地圖。”
阿史那邏湊近看，果然看見暗紅琉璃深處，有蛛網般的金色細紋，若有若無：“這玩意兒……真是活的不成？”
“不知道。”贏正重新包好碎片，“但司馬昭為它謀劃多年，甚至不惜暴露在長安的全部暗樁，這東西絕不簡單。我懷疑，所謂‘聖火之種’，可能不止一個。”
馬車碾過官道積雪，發出吱呀聲響。車廂裡沉默片刻。
“你那個突厥小兄弟，”阿史那邏忽然說，“叫巴特爾的，託我給你帶話。”
贏正抬眼。
“他說，等你回肅州，他要給你看他的功課，先生誇他夏文進步最快。”阿史那邏難得露出笑意，“他還說，等你回去，他要親手給你煮奶茶——跟部族裡老人新學的方子。”
贏正心裡一暖，眼前浮現那孩子挺直腰桿坐在學堂裡的模樣。他點點頭，沒說話。
車外風聲漸緊，細雪又飄了起來。
臘月三十宮宴的餘波，在接下來一個月裡持續發酵。
皇帝以雷霆手段清洗朝堂，牽扯拜火聖宗的官員、內侍、將領，下獄的下獄，流放的流放，斬首的斬首。長安城菜市口的血跡，被一場場大雪掩蓋，又在新雪下透出暗紅。
朝中原本對贏正“擅專邊事”的非議，在護駕之功面前暫時沉寂。但贏正清楚，這種沉寂不會長久。馮驥雖倒，朝中利益盤根錯節，邊市新政觸動了太多人的乳酪。西域商路一旦完全打通，隴右、河西的豪商，長安的權貴，那些靠著壟斷邊貿牟取暴利的既得利益者，不會善罷甘休。
司馬昭的刺殺，給了皇帝整頓內外的藉口，也給了反對派攻擊邊將“招引外患”的口實。朝堂上的博弈，從來不止於朝堂。
這些，贏正回肅州路上，在沿途驛站收到的密信裡，看得清清楚楚。
陳平的信最詳實，彙報了肅州這一個月的情況：邊市運轉平穩，年節期間夏突交易額反增三成；安邊學堂第一批孩子已完成蒙學，開春要分科教授算術、匠作、醫藥；西域諸國使節來了三撥，明面是朝貢，實則是探聽風聲——臘月三十長安的事，已隨著商隊傳遍絲路。
趙天德的信務實，稟報軍屯開墾、城牆加固、新式馬具量產進展，末了提一句：“將士聞公長安遇險，皆憤慨，日夜操練，但求為國公雪恥。”
蘇先生的信簡短，附了幾篇學生習作。巴特爾的文章寫《我的兩個家鄉》，字跡稚嫩但工整：“肅州是我現在的家鄉，有安國公，有蘇先生，有學堂。草原是我出生的家鄉，有阿媽唱歌，有阿爸騎馬。我希望兩個家鄉永遠做好鄰居……”
贏正一篇篇看完，將信仔細收好。車窗外的景色，從關中平原的麥田雪蓋，漸變成隴山的崇山峻嶺，再到河西走廊的戈壁殘雪。
離肅州越近，他肩頭的傷越是隱隱作痛。太醫署的御醫說，司馬昭那一爪蘊含陰毒內力，傷口易愈，內傷難除，需靜養半年。贏正等不了半年。
正月二十二，車馬抵達肅州城外十里亭。
趙天德、陳平率文武屬官，並阿史那邏部族頭人、邊市各族商賈代表，已在亭外等候多時。見贏正車駕，眾人迎上。
“恭迎國公爺回肅州！”
贏正下車，披著玄色大氅，臉色還有些蒼白，但目光依舊銳利。他抬手示意眾人起身，目光掃過一張張熟悉面孔，最後落在人群后那個拼命踮腳的孩子身上。
巴特爾。
半年不見，孩子長高了一截，臉頰有了肉，眼神亮晶晶的。他穿著嶄新的夏人棉袍，但腰間還繫著突厥風格的皮帶，站在那裡，既不像純粹的夏人孩童，也不像草原孩子，是肅州這片土地上長出的新苗。
贏正對他招招手。
巴特爾眼睛一亮，小跑過來，到跟前又想起禮節，規規矩矩作揖：“學生巴特爾，恭迎先生回……恭迎國公爺回肅州。”他一著急，把蘇先生平日教的稱謂說混了，小臉漲紅。
眾人都笑了。贏正也露出笑意，伸手拍拍他肩膀：“長高了。功課如何？”
“蘇先生誇我背書快，但字還醜。”巴特爾老實回答，又從懷裡掏出一個小布包，雙手捧上，“這是我煮的奶茶粉，跟娜仁奶奶學的，她說這是最暖身子的方子。國公爺……您臉色不好。”
孩子的心思細膩。贏正接過布包，還溫熱，帶著奶香和茶香。他點點頭：“多謝。回去煮給我喝。”
“嗯！”巴特爾用力點頭，眼睛彎成月牙。
回城的路上，贏正與趙天德、陳平同車，聽他們詳細彙報。
“司馬昭在長安鬧出這麼大動靜，西域那邊有何反應？”贏正問。
陳平答道：“據探子回報，西夜國這兩個月閉鎖關隘，禁止商旅出入。于闐、疏勒等國則加派使節往高昌、龜茲，似在密議。高昌國態度曖昧，既未斷絕與肅州邊市往來，也未如往常般殷勤。至於拜火聖宗……”他壓低聲音，“三個月前，也就是司馬昭在長安行動前後，西域各處的聖壇突然全部沉寂，信徒隱匿。但近半月，龜茲以西的沙漠綠洲，傳出有‘聖火重燃’的儀式，規模不大，但很隱秘。”
“找出來。”贏正聲音冷肅，“司馬昭逃回西域，必與拜火聖宗殘部匯合。他們在長安功敗垂成，不會死心。下一波動作，只會更瘋狂。”
趙天德憂心道：“國公，您的傷……”
“無礙。”贏正擺擺手，“邊軍操練不可鬆懈。開春後，我要巡視各堡寨，新式馬具、弩機要配發到位。另外，從軍中遴選機敏忠勇之士，組建‘獵火營’，專司對付拜火聖宗。陳平，你從錦衣衛舊部中挑人，教授偵緝、潛伏、反邪術之法。”
“遵命！”
馬車駛入肅州城。街道兩旁，百姓自發聚集，見贏正車駕，紛紛行禮。有夏人老者作揖，有突厥漢子撫胸，有西域商賈躬身。邊市街鋪，各色幌子在風中招展，夏文的“綢緞”“瓷器”旁，是突厥文的“毛皮”“馬具”，還有波斯文的“香料”“寶石”。
安邊學堂傳來孩子們齊誦《千字文》的聲音：“天地玄黃，宇宙洪荒……”
贏正看著這一切，肩頭的疼痛似乎輕了些。這是他和無數人用血汗澆灌出的安寧，絕不容任何人破壞。
回到國公府，贏正沒休息，立刻召集核心僚屬議事。
正堂裡，火盆燒得旺，牆上掛著巨大的西北輿圖，從肅州到高昌，從於闐到疏勒，山川、沙漠、綠洲、關隘，標註詳盡。
“臘月三十宮宴，司馬昭的目標很明確：以狂血丹製造混亂，以骨笛控制藥人，最後用所謂的‘聖火之種’，在麟德殿完成血祭。”贏正指著輿圖上的長安，“他失敗了。但你們看——”
他的手指從長安向西移動，劃過隴右，劃過河西走廊，停在肅州，然後繼續向西，進入西域：“他的退路，是西域。他最後的狠話，‘聖火不熄’，不是虛張聲勢。拜火聖宗在西域經營數十年，根基深厚。馮驥雖死，朝中內應雖被清洗，但只要聖宗不滅，司馬昭不死，他們就還能捲土重來。”
阿史那邏抱著胳膊站在一旁，聞言道：“那就殺進西域，端了他們的老巢！鬼哭嶺我們能破，火焰山我們能闖，還怕他躲進沙漠？”
“沙漠太大了。”陳平搖頭，“拜火聖宗的聖壇，往往建在隱秘綠洲、地下古城，甚至移動的商隊中。我們大軍開進，他們化整為零；我們小隊搜尋，他們聚而殲之。此前錦衣衛在西域折了不少好手，皆因如此。”
“那就引蛇出洞。”趙天德沉吟，“他們想要甚麼？無非是攪亂大夏，復辟所謂‘聖火王朝’。我們給他們機會，但要按我們的規矩來。”
贏正的目光在輿圖上巡弋，最後停在龜茲以西、一片標註“流沙死域”的區域：“這裡，是不是傳說中‘拜火聖宗’祖庭所在？”
陳平點頭：“是。但只是傳說，無人證實。那片沙漠常年風暴，流沙吞噬一切，商隊絕跡。前朝曾有將軍率五百精騎進入探查，無一人生還。後來有行腳僧傳出，說在風暴眼中見過古城遺蹟，城中有永不熄滅的火焰。但行腳僧出沙漠後三日瘋癲而死，所言不可盡信。”
“永不熄滅的火焰……”贏正想起琉璃碎片在接近火焰時的微熱，“司馬昭手中的‘聖火之種’，會不會就來自那裡？”
堂中一時寂靜，只有火盆裡木炭噼啪作響。
良久，贏正緩緩道：“陳平，派最得力的探子，不必進死域，只在邊緣綠洲打聽，最近可有異常天象、異動，或陌生商隊出沒。趙天德，整軍備戰，但不要大張旗鼓，以巡邊、剿匪名義，將精銳向西域方向移動。阿史那邏——”
“你說。”阿史那邏站直身體。
“你回草原，聯絡可靠部族，陳兵西線，但不要越境。我要的是一把懸在西域諸國頭頂的刀，讓他們不敢明著支援拜火聖宗。”
“明白。”阿史那邏咧嘴一笑，“嚇唬人，我最在行。”
“另外，”贏正看向眾人，“從今日起，肅州進入戰時戒備。邊市照常，但所有出入人員嚴加盤查，尤其是西域來的商旅。安邊學堂加派護衛，孩子們不能有事。還有，全城暗中排查，司馬昭在肅州經營多年，未必沒有殘留暗樁。”
命令一條條下達，眾人領命而去。
堂中只剩贏正一人。他走到窗邊，推開窗，寒風裹著細雪捲入。遠處，安邊學堂散學了，孩子們嘰嘰喳喳湧出校門，巴特爾和大毛並肩走著，不知說甚麼，忽然笑起來，在雪地裡追逐打鬧。
贏正看著，冰冷的目光柔和了一瞬。
但下一刻，他想起司馬昭那雙怨毒的眼睛，想起麟德殿裡暗紅色的光柱，想起化為灰燼的侍衛。
“聖火不熄……”他低聲重複，手指無意識摩挲著懷中琉璃碎片的輪廓。
這東西，到底是甚麼？
深夜，贏正獨自在書房。
桌上鋪著西域輿圖，旁邊是陳平送來的密報，還有孫不易對琉璃碎片的最新研究記錄。
“碎片遇火則溫，遇血則亮，遇金鐵無反應。以藥水浸泡，可見紋路流轉，似有生命。碎裂後仍具微弱活性，若拼合，裂痕處有紅光隱現，但無法完全粘合……”
贏正拿起兩塊碎片，試著拼在一起。裂痕處，果然有極微弱的暗紅色光芒一閃而逝，彷彿呼吸。他鬆開手，光芒消失。
他想起鬼哭嶺的藥人，想起那些被骨笛聲控制的狂亂眼神，想起火焰山聖殿裡扭曲的壁畫——壁畫上，有跪拜火焰的人群，有從火焰中走出的神使，有以活人獻祭的場面。
拜火聖宗崇拜的，究竟是甚麼“火”？
門外傳來輕微腳步聲，韓釗的聲音響起：“爺，孫先生求見，說是有新發現。”
“進。”
孫不易推門進來，老軍醫臉上帶著倦色，但眼睛發亮，手裡捧著一個銅盆，盆中盛滿暗紅色的液體，血腥氣撲鼻。
“國公爺，老朽用牛羊血、人血分別試了，您看——”他將兩塊琉璃碎片放入血水中。
碎片沉底，片刻後，那些蛛網般的金色紋路，竟然在血水中緩緩亮起，像脈絡般搏動！更詭異的是，血水以碎片為中心，開始緩慢旋轉，形成一個小小的漩渦。
贏正瞳孔一縮。
“這還不是最奇的。”孫不易壓低聲音，從藥箱裡取出一個小陶罐，開啟，裡面是幾隻僵死的黑色甲蟲——正是幻戲班飼養的那種，“老朽試著將蟲屍碾碎，混入血水，您再看。”
他將蟲屍粉末撒入盆中。
暗紅色的血水驟然沸騰！不是溫度的沸騰，而是像活過來般翻滾，碎片上的金光大盛，竟將半間書房映成暗紅色！盆中血水急速旋轉，中心漸漸凸起，形成一個模糊的、拳頭大小的血球，表面不斷蠕動，彷彿有甚麼東西要破出！
贏正本能地感到極度危險，厲喝：“退後！”
話音未落，血球“噗”地炸開，血水濺得滿牆滿地。那兩隻琉璃碎片“咔”地一聲，裂痕擴大，幾乎要徹底碎裂。盆中血水迅速變黑、凝固，散發出一股令人作嘔的焦臭。
孫不易臉色發白，後退幾步，喃喃道：“這、這東西……是活的！它以血為食，以那種甲蟲為引，能……能孕育出甚麼來！”
贏正盯著盆中焦黑的血垢，又看看幾乎碎裂的琉璃片，心中寒意蔓延。
他想起司馬昭的話：“聖火之種，需以皇血為引，嫡脈為薪……”
皇血……嫡脈……
難道，這所謂的“聖火之種”，其實是一種……活著的、需要特定血脈滋養才能“孵化”的邪物？拜火聖宗歷代尋找皇室血脈，不是為了象徵意義的血祭，而是這邪物真正的“食物”？
那孵化之後，會出來甚麼？
“此事絕密。”贏正聲音沙啞，“孫先生，這些碎片，我會封存。你繼續研究，但不要再做危險嘗試。另外，那種黑色甲蟲，西域可有記載？”
孫不易驚魂未定，擦擦額頭冷汗：“老朽查遍典籍，只在一本前朝遊僧手札裡見過類似描述，說西域極西之地，有‘焚風沙漠’，沙漠深處有‘不死蟲’，形如黑甲，以血為生，群居古城廢墟，守護‘永恆火種’……但手札殘缺，後面沒了。”
焚風沙漠……不死蟲……永恆火種。
贏正將這幾個詞牢牢記下。
孫不易退下後，贏正獨坐書房，直到天邊泛起魚肚白。
他推開窗，寒風凜冽，東方天際，晨光刺破黑暗。肅州城在晨曦中漸漸甦醒，炊煙升起，駝鈴響起，新的一天開始。
而這安寧之下，巨大的陰影正在西域深處醞釀。
接下來一個月，肅州內外緊外松。
邊市依舊繁華，安邊學堂書聲琅琅，軍屯開墾出新田，工坊打出新刀。但有心人能察覺到，巡邏的邊軍次數多了，盤查嚴了，往來西域的商隊，總會遇到“友善”的詢問。
陳平的探子陸續傳回訊息：
龜茲以西的“流沙死域”，近兩月風暴異常頻繁，有牧羊人在邊緣綠洲看見沙漠深處有“紅光沖天，三日不散”。
于闐國秘密招募傭兵，條件苛刻，只要西域本地人，且“不畏火”。
疏勒國的神廟，一夜之間更換了所有神像，新神像面目模糊，手中託著一團火焰。
高昌國態度越發曖昧，國君稱病不出，國事由大相主持，而那位大相，三個月前曾秘密接待一支“西夜國商隊”，商隊首領是個“臉上有疤的夏人”。
臉上有疤的夏人——司馬昭。
線索漸漸匯聚，指向西域深處，那片死亡沙漠。
三月初，春寒料峭，肅州城外草場冒出零星新綠。
贏正肩傷痊癒，開始巡視各堡寨。他去了最西邊的烽燧堡，站在黃土夯成的墩臺上，向西眺望。目力所及，是連綿的戈壁，再遠，是天地交接處模糊的山影，山那邊，就是西域。
堡長是個老兵，臉上刀疤縱橫，他指著西邊：“國公爺，開春後，那邊不太平。夜裡總能聽見怪聲，像風吹過窟窿，又像好多人低聲唸經。瞭望的兄弟說，有時能看見沙漠方向有光，一閃一閃，綠瑩瑩的，不是鬼火。”
“有人進去看過嗎？”
“派過兩撥斥候，一撥回來，說走到流沙邊緣就迷了路，繞了三天才出來；另一撥……”堡長聲音低沉，“沒回來。找到一匹馬，馬上的人，只剩一副骨頭，乾乾淨淨，像被甚麼東西啃光了。”
贏正沉默。他想起孫不易說的“不死蟲”。
離開烽燧堡前，贏正單獨叫來那個回來的斥候隊長。是個精瘦的羌人漢子，叫扎西，眼神銳利如鷹。
“把你看到的，仔細說一遍。”
扎西舔了舔乾裂的嘴唇：“回國公爺，我們一行五人，奉令探查流沙邊緣。頭兩天正常，第三天中午，忽然起風，不是尋常風，是打著旋的怪風，帶著哨音。我們想退，但馬匹受驚，亂跑，結果闖進一片從沒見過的石林。”
“石林？”
“對，全是黑色的石頭，一根根豎著，像……像巨大的蟲子腳。石林中間有廢墟，看痕跡，至少幾百年了。我們在廢墟里發現這個——”扎西從懷裡掏出一個小布包，小心開啟。
裡面是一塊陶片，巴掌大，上面有彩繪，雖斑駁，還能看出畫的是一個人跪拜一團火焰，火焰中，隱約有個扭曲的人形。
“還有呢？”
“我們想再探，忽然聽見聲音，像很多蟲子在爬。然後看見石林深處，有綠光飄出來，一閃一閃，朝我們過來。我們騎馬就跑，那綠光追了一截，停了。我回頭看了一眼……”扎西臉色發白，“那些綠光，是一雙雙眼睛，數不清，密密麻麻，嵌在黑暗裡。”
“蟲子的眼睛？”
“不知道。但肯定不是人，也不是狼。”扎西嚥了口唾沫，“我們拼命跑，終於跑出石林，但清點人數，少了一個弟兄。回去找，只找到他的馬，人……沒了。周圍沙地上，全是這種痕跡——”
扎西用手指在地上畫了個圈，圈周圍有許多放射狀的細痕，像甚麼東西從中心爆開，伸出無數觸鬚。
贏正盯著那圖案，腦中閃過琉璃碎片、黑色甲蟲、血水沸騰的景象。
“此事保密，不得再對任何人提起。”贏正沉聲道，“你準備一下，過幾日，隨我進西域。”
扎西一愣，隨即挺胸：“是！”
回到肅州，贏正召集阿史那邏、趙天德、陳平，將所見所聞告知。
“那片石林廢墟，很可能就是拜火聖宗的一處聖地，甚至可能就是祖庭外圍。”贏正指著輿圖上“流沙死域”的邊緣，“司馬昭逃回西域，必是去了那裡。他在長安功敗垂成，但‘聖火之種’未毀，他一定會想方設法，用其他方式‘孵化’那東西。”
“用甚麼方式？”阿史那邏問。
“血祭。大量的血，最好是……特定的血脈。”贏正想起清平郡主，想起皇帝，但西域沒有大夏皇族，“或許，是西域諸國王室的血，或者，是某種古老血脈的後裔。”
陳平倒吸一口涼氣：“于闐、疏勒近期王室成員接連‘暴病’，高昌國君稱病不出……難道？”
“查！”贏正斬釘截鐵，“陳平，動用你在西域所有暗樁，我要知道諸國王室近況，尤其是是否有成員失蹤、患病、行為異常。趙天德，點齊三千精銳，以巡邊名義，陳兵西域門戶，但不要越境。阿史那邏——”
“我跟你去。”阿史那邏直接道，“流沙死域，你沒去過，我也沒有。但論在沙漠裡活命，我比你在行。”
贏正看著他，沒拒絕，點點頭：“好。我們輕裝簡從，只帶最可靠的人。扎西帶路，孫先生同行，他認得那種甲蟲和邪物。韓釗，你挑五十親衛，要西域打過仗、懂番話的。”
“是！”
“國公，您親自去，太冒險了。”趙天德勸道。
“司馬昭認識我，我也認識他。有些事，必須我去了結。”贏正目光掃過眾人，“肅州交給你們。若我一月未歸，趙天德代掌軍務，陳平掌情報，一切以穩住邊市、守住肅州為要。若……若西域有變，諸國異動，可奏請朝廷，調隴右軍支援。”
“國公！”眾人皆變色。這是交代後事。
“只是以防萬一。”贏正語氣平靜，“好了，各自去準備。十日後出發。”
眾人退下後，贏正獨坐良久。他起身，走到府中後院。
這裡原本是花園，他讓人改成了校場。此時夕陽西下，校場上，一個身影正在練刀。
是巴特爾。
孩子握著特製的小號橫刀，一招一式，有板有眼。汗水浸溼了鬢髮，小臉緊繃，眼神專注。他練的是最基礎的劈、砍、撩、刺，但每個動作都竭盡全力。
贏正看了片刻，走過去。
巴特爾察覺，收刀行禮：“國公爺。”
“誰教你的刀法？”
“韓釗叔叔閒時教我的。他說，等我再大點，教我騎射。”巴特爾眼睛亮晶晶的，“國公爺，我能跟您上戰場嗎？我不用人保護，我可以殺敵！”
贏正看著他稚嫩卻堅毅的臉，想起半年前那個縮在母親屍體旁發抖的孩子。他伸手，拿過巴特爾手中的刀。
刀很輕，木柄被孩子的手汗浸得發亮。
“想上戰場，先要明白為何而戰。”贏正將刀遞還，“蘇先生教你讀書，是讓你明理；韓釗教你刀法，是讓你強身。但握刀的手，要知道刀鋒該指向誰。”
巴特爾似懂非懂：“指向壞人。像司馬昭那樣的壞人。”
“司馬昭是壞人，但他為甚麼壞？”贏正問，“因為他殺人？因為他用邪術？不，這些是表象。他壞在，他要奪走別人安穩的生活，要毀掉學堂，要讓孩子沒書讀，讓商人沒生意做，讓母親失去兒子，讓孩子失去父親。他要的，是讓世界回到弱肉強食、朝不保夕的野蠻時代。”
巴特爾握緊刀柄：“那我要保護學堂，保護肅州，保護……保護像阿媽一樣的人，不讓他們被壞人害死。”
贏正點頭：“記住這句話。握刀，不是為了殺人，是為了保護。保護你珍視的東西，保護你相信的世道。”
“我記住了。”巴特爾用力點頭。
贏正拍拍他肩膀：“繼續練吧。等我從西域回來，檢查你功課。”
“您要去西域？”巴特爾睜大眼睛。
“嗯，去辦點事。”
“危險嗎？”
“有點。”
巴特爾咬了咬嘴唇，忽然從懷裡掏出一個小皮囊，塞給贏正：“這個給您。是娜仁奶奶給的護身符，裡面裝著草原聖山的土和泉水，能保佑人平安回家。”
贏正接過，皮囊還帶著孩子的體溫。他點點頭，將皮囊收入懷中。
夕陽完全沉入地平線，暮色四合。校場上，孩子繼續練刀，喝哈聲在晚風中傳開。
贏正轉身離開，背影沒入漸濃的夜色。
十日後，拂曉。
肅州西門悄然開啟，一隊人馬魚貫而出。贏正、阿史那邏、韓釗、扎西、孫不易，及五十精銳親衛，皆作商隊打扮，駝馬滿載貨物，實則是兵器、乾糧、藥品、水囊。
沒有送行儀式，只有趙天德、陳平在城頭目送。
“保重。”趙天德抱拳。
“肅州交給你們了。”贏正回禮，隨後調轉馬頭，“出發！”
駝鈴聲聲，馬蹄踏碎晨霜，隊伍向西，駛入蒼茫戈壁。
此去西域，前路未知。
沙漠深處，死亡與秘密一同等待。
而長安的皇帝，在收到贏正“巡視西域商路”的密奏後，站在大明宮高臺上，望向西北方向，久久不語。
高無庸低聲問：“陛下，安國公此行……”
“他是去斬草除根。”皇帝緩緩道，“司馬昭不死，聖宗不滅，朕寢食難安。傳旨，令隴右、河西諸軍，整裝備戰，隨時聽候肅州調遣。再告訴陳平，西域所有暗樁，全力配合贏正，必要時……可先斬後奏。”
“遵旨。”