臘月的寒風捲著細雪，撲打在肅州城頭的旌旗上，獵獵作響。贏正手裡捏著那封沒有署名的密信，指節微微泛白。暗紅色的粉末在羊皮紙包裡，像凝固的血，又像西域沙漠深處不祥的塵埃。
“臘月三十，長安夜宴……”他低聲重複，每一個字都像冰錐，扎進心裡。
年關將至，本該是邊市最熱鬧的時候。互學區——如今已更名為“安邊學堂”——的新校舍寬敞明亮，孩子們琅琅的讀書聲混著夏語和突厥語，成了肅州城最動聽的樂曲。市集上，夏人的絲綢與突厥的毛皮交換，鐵匠鋪裡打製著融合兩邊技藝的新式馬具，連酒館裡飄出的歌聲，都帶上了幾分異域的長調。
可這封密信，像一條毒蛇，悄無聲息地鑽進了這片初生的安寧裡。
“安答，看甚麼這麼出神？”阿史那邏裹著狼皮大氅走上城樓，他腿上的傷已好得七七八八，但長途奔襲西域的疲憊，還留在眉宇間。看到贏正手裡的信和粉末，他臉色一沉，“又是那賊子？”
贏正將信遞給他。“長安，宮宴。他要在天子腳下，百官面前動手。”
阿史那邏掃過信紙，濃眉擰緊：“狂血丹？他帶著這東西去長安，想幹甚麼？毒殺皇帝？還是控制百官？”他抓起那包粉末聞了嗅，立刻嫌惡地拿開，“這味道，比我們在鬼哭嶺聞到的更邪性，像是……提純了很多倍。”
“所以才麻煩。”贏正望著東南方向，那是長安的方向，千里之遙，卻彷彿能感受到那漩渦中心的寒意，“宮宴守衛何等森嚴，他要如何將這東西帶進去？又能如何下毒？‘故人備薄禮’……這薄禮，恐怕不只是這點粉末。”
“你要去長安？”阿史那邏問，雖是疑問，語氣卻是肯定。
“不得不去。”贏正將信紙和粉末仔細收好，“司馬昭恨我入骨，此去長安，既是挑釁，更是陷阱。但若不去，他在宮宴上鬧出天大的亂子，後果不堪設想。馮驥雖倒，朝中未必乾淨。西域‘聖教’雖受重創，其心不死。司馬昭選在此時、此地出手，必有萬全準備，或許……朝中仍有他的內應，或者，已被他用別的方式控制。”
阿史那邏沉默片刻，用力拍了拍贏正肩膀：“我跟你去。”
“不行。”贏正搖頭，“肅州不能無人坐鎮。馮驥餘孽未清，西域‘聖教’殘部猶在，邊市初定，需要你在這裡鎮著。阿史那邏，這裡是我們一起打下的根基，不能有失。長安之事，兇險未知，我一個人，反而便宜行事。”
“可你……”
“放心，”贏正打斷他，眼中閃過銳利的光芒，“鬼哭嶺、火焰山他都殺不了我，長安城，天子腳下，我倒要看看，他能耍出甚麼花樣。你留在肅州，替我穩住後方，盯緊西域動向，便是對我最大的幫助。”
阿史那邏知道贏正說得在理，他若離開，剛剛穩定的邊市和突厥各部，難保不出亂子。他重重嘆了口氣：“好！肅州交給我，你放心。但你記住，若有需要，狼頭旗隨時可至長安！”
贏正心頭一暖，點了點頭。兄弟之間，無需多言。
接下來的日子，贏正一邊加緊安排肅州軍政事務，將一應權責暫時移交副手和阿史那邏共同監理，一邊挑選進京隨行人員。趙天德必須留下，他熟悉肅州事務，且要協助阿史那邏穩定局面。陳平要統管錦衣衛在西北的情報網，也無法輕動。最終，贏正只帶了二十名最精銳的、曾在西域出生入死的親衛，以及一位精於醫毒之術的老軍醫孫不易，外加兩名機敏的文書。
臨行前，他去了一趟安邊學堂。
校舍裡爐火正旺，孩子們的小臉被烤得紅撲撲的。蘇先生正在講解《論語》，看到贏正進來，示意孩子們繼續誦讀，自己迎了出來。
“國公爺要遠行？”蘇先生已從陳平那裡得知訊息，眉宇間帶著憂色。
“去趟長安，年關前回來。”贏正儘量說得輕鬆，目光掃過學堂裡的孩子。巴特爾坐在前排，腰桿挺得筆直，眼神專注，腿上燒傷留下的疤被褲管遮著，但那份沉靜堅毅的氣質，已與半年前那個驚惶的孩子判若兩人。陳大毛坐在他旁邊，不時偷偷做個鬼臉，被蘇先生瞪一眼，又趕緊坐好。
“長安……風波地啊。”蘇先生嘆了口氣，壓低聲音，“國公爺，老夫痴長几歲，在京中也有些故舊。聽聞……自馮驥事發，朝中非議國公爺‘擅專邊事、結交番將、權柄過重’的聲音，可一直沒斷。皇上雖信重國公爺，但三人成虎……”
贏正笑了笑：“清者自清。邊市安寧，夏突和睦，便是最好的回應。先生放心，贏正心中有數。只是此去，學堂和孩子們，還要多勞先生費心。”
“分內之事。”蘇先生拱手，“願國公爺一路順風，早日平安歸來。”
贏正又看了一眼認真誦讀的巴特爾和大毛，轉身走出學堂。寒風拂面，他緊了緊大氅。身後，孩子們稚嫩卻充滿希望的聲音隨風傳來：“……有朋自遠方來，不亦樂乎……”
有朋自遠方來？贏正嘴角泛起一絲冷意。司馬昭，我們這“故人”，也該在長安，好好敘敘舊了。
臘月十五，贏正輕車簡從，離開肅州，奔赴長安。他沒有打出欽差儀仗，只以尋常邊將回京述職的名義趕路。一路快馬加鞭，過秦州，穿隴山，渡渭水。越接近長安，官道上車馬愈多，年節的氣氛也愈濃，可贏正心頭那根弦，卻繃得越緊。
沿途驛站，他命令親衛暗中留意可疑人物，尤其是帶有西域特徵，或言行舉止異常者。但一連數日，並無特殊發現。司馬昭就像一滴水融入了大海，消失得無影無蹤。
臘月二十三，小年。贏正一行抵達長安城外。巍峨的城牆矗立在鉛灰色的天空下，朱雀門上覆著薄雪，往來車馬行人如織，叫賣聲、呼喝聲、車輪碾過積雪的吱呀聲，匯成一曲繁華而嘈雜的都城交響。
然而，在這繁華的表象下，贏正敏銳地嗅到了一絲不同尋常的氣息。城門口的盤查比往年嚴密許多，守城兵士眼神銳利，對攜帶箱籠貨物的行人商旅格外仔細。進城後，街市依舊熱鬧，但巡邏的武侯、金吾衛明顯增多，不時有馬蹄聲在坊間街道急促響起。
“爺，氣氛不太對。”親衛隊長韓釗湊近低聲道。他是贏正從肅州邊軍中提拔的悍卒，沉默寡言，卻心細如髮。
“嗯。先去驛館安頓，然後……遞牌子，求見皇上。”贏正沉聲道。按制，外臣回京，需先至驛館等候召見，不得擅入皇城。但事態緊急，他必須儘快面聖。
在皇城旁的光德坊驛館安頓下，贏正立刻寫下密奏，連同那封匿名信和狂血丹粉末，遣韓釗設法遞入宮中。他自己則換了身不起眼的常服，帶著兩名親衛，信步走出驛館，融入長安街市的人流。
他需要用自己的眼睛，看看這座帝國的心臟，在年關將至時，究竟湧動著怎樣的暗流。
西市依舊喧囂，胡商的叫賣聲此起彼伏，香料、珠寶、毛皮、奇珍異寶琳琅滿目。贏正看似隨意閒逛，目光卻掃過一個個攤位，一張張面孔。西域來的商隊不少，但大多行色匆匆，忙著在年前將貨物脫手。他留意到，有幾個售賣西域藥材和香料的攤位，生意格外冷清，攤主眼神飄忽，不時警惕地四下張望。
在一個賣突厥彎刀的攤位前，贏正停下腳步，拿起一把鑲著紅寶石的匕首把玩。攤主是個滿臉風霜的突厥老漢，用生硬的夏語招呼：“貴人好眼力，上好的精鋼，真正的突厥手藝！”
贏正笑了笑，用流利的突厥語道：“刀子不錯，可惜殺氣重了點，年節下，不吉利。”
老漢一愣，仔細看了看贏正，眼中閃過一絲驚疑，隨即壓低聲音，也用突厥語道：“貴人是從西邊來的？聽口音，像是肅州那邊？”
“走過幾趟。”贏正含糊道，放下匕首，狀似無意地問，“今年生意如何？我看不少西域來的朋友，臉上都帶愁容。”
老漢嘆了口氣，左右看看，湊近些：“不瞞貴人，今年邪性。往年這時候，正是買賣紅火的時候。可自打入冬，城裡就查得嚴，尤其是我們這些從西邊來的，盤問得厲害。還聽說……”他聲音壓得更低，“宮裡丟了要緊東西，皇上發了大火，好些胡商被牽連，貨被扣了不說，人還抓進去不少，現在都沒放出來。唉，這年，怕是過不安生了。”
贏正心頭一動：“宮裡丟了東西？可知是甚麼？”
“那哪能知道！”老漢連忙擺手，“都是瞎傳的。貴人還是看看別的刀吧，這把匕首，您要是喜歡，便宜些……”
贏正買下了那把匕首，又隨意聊了幾句，便轉身離開。宮中失竊？是司馬昭的手筆嗎？偷了甚麼？和狂血丹有關？
離開西市，贏正又去了東市，那裡的氛圍相對寬鬆些，多是達官顯貴採買年貨，但也隱約能感覺到一種緊張的氣氛。幾家有名的酒樓戲院，門口都有便衣模樣的人逡巡。
天色漸晚，贏正準備返回驛館，經過平康坊時，一陣奇特的樂聲吸引了他的注意。那樂聲尖銳中帶著蒼涼，並非中原常見的絲竹，更像是……西域某種骨笛或胡笳的聲音，但旋律更加詭異，隱隱有蠱惑人心之感。
他循聲望去，只見一處不起眼的宅院門前，圍著些閒漢百姓，對著裡面指指點點。宅院門楣上掛著一塊新匾，上書三個字：“幻戲班”。
幻戲？贏正心中警覺。他記得密報提過，最近長安城裡新來了一個西域幻戲班，表演吞刀吐火、傀儡戲法，頗有些新奇手段，吸引了不少看客，甚至有些達官貴人也會召其入府表演。
“這班子邪門，”旁邊一個看熱鬧的老頭嘀咕，“昨兒個在崇仁坊表演，弄了個大箱子，進去個大活人，轉眼變出三個小侏儒來，嚇人哩！”
“聽說班主是個西域來的老頭子，眼神瘮人。”另一人介面。
贏正正想走近些察看，韓釗匆匆趕來，低聲道：“爺，宮裡有訊息了，讓您即刻進宮，走玄武門側門，有人接應。”
贏正收回目光，深深看了一眼“幻戲班”的牌匾，轉身快步離去。
玄武門側門，一名面白無鬚、眼神精幹的中年太監已等候多時，正是皇帝身邊的心腹太監高無庸。
“高公公。”贏正拱手。
“安國公，快隨咱家來，皇上在紫宸殿後暖閣等著呢。”高無庸神色匆匆，領著贏正從側門悄無聲息地進入皇城，專挑僻靜宮道行走。
紫宸殿後暖閣，地龍燒得正暖，驅散了臘月的寒意。然而，端坐在御案後的皇帝趙琮，臉色卻比窗外的冰雪還要冷峻。他不過三十出頭，但眉宇間已有了深重的憂色和威嚴，此刻，這威嚴中更帶著壓抑的怒火。
“臣贏正，參見陛下。”贏正欲行大禮。
“愛卿免禮，看座。”皇帝抬手製止，聲音有些沙啞，“你送來的東西，朕看過了。司馬昭……果然陰魂不散！”
贏正坐下，高無庸屏退左右，親自守在門口。
“陛下，信中提及臘月三十宮宴，司馬昭必有所圖。那狂血丹粉末，經隨行軍醫查驗，藥性猛烈，遠勝尋常毒物，少量便可致人狂亂，量大或可控制心神。此物若流入宮宴，後果不堪設想。”贏正沉聲道。
皇帝從御案下拿出一個錦盒，開啟，裡面赫然是幾粒暗紅色的蠟丸，與鬼哭嶺所見狂血丹一般無二！“豈止是流入宮宴！你看看這個！”
贏正瞳孔一縮：“這是……”
“這是三日前，內侍省在準備宮宴器皿時，在一批新進的御用蜜餞中發現的！”皇帝語氣森寒，“混在梅子蜜餞裡，色澤相近，若非偶然打翻一罐，還難以察覺！經太醫署查驗，正是此等邪物！數量不多，但已足夠讓宴席上數人當場發狂！”
贏正倒吸一口涼氣。司馬昭的手，竟然已經伸到了宮內採辦！而且時機拿捏得如此之準，正好在宮宴籌備期間！
“朕已命人徹查，但負責採辦的那名太監，已於兩日前‘失足’落井而亡，線索全斷。相關經手之人，也一問三不知，或者……知道也不敢說。”皇帝揉了揉眉心，疲憊之色難掩，“馮驥伏誅，朝野震動，朕本以為可清靜些時日，不料樹欲靜而風不止。這司馬昭，還有他背後的西域妖人，竟將主意打到了朕的宮宴上！臘月三十，宗親勳貴、文武百官齊聚，若是出了亂子……朕的顏面何存？朝廷威嚴何在？！”
“陛下息怒。”贏正勸道，“司馬昭此舉，意在製造恐慌，擾亂朝綱，甚至可能……有更險惡的圖謀。他既能將狂血丹送入宮內，必然在朝中仍有內應，或已用邪法控制了某些關鍵人物。當務之急，是確保宮宴萬無一失，並暗中揪出潛伏之輩。”
“朕已加強宮中守衛，所有宮宴飲食、器皿、人員，皆由朕信重之人重新核查，並命太醫署隨時待命。”皇帝道，目光灼灼地看向贏正，“但明槍易躲，暗箭難防。司馬昭狡猾如狐，既能將丹藥混入蜜餞，未必沒有其他手段。愛卿在肅州與他數度交鋒，最是瞭解此獠。朕召你回京，便是要你將此案一查到底，在臘月三十之前，給朕揪出這隻老鼠！朕許你便宜行事之權，必要時，可調動皇城司部分人手！”
“臣，領旨！”贏正起身肅然道。皇城司，天子親軍，專司偵緝、刑獄，直接對皇帝負責，權力極大。皇帝將此權暫授，足見信任，也足見事態之嚴重。
“此外，”皇帝從案上又拿起一份密報，遞給贏正，“你看看這個。這是皇城司安插在平康坊的暗樁，昨夜冒死送出的訊息。”
贏正接過，快速瀏覽，越看越是心驚。密報中提到，平康坊新來的“幻戲班”，行跡詭異。班主自稱來自“西夜國”，但口音混雜，不似純粹西夜人。其表演的戲法，尤其是操控傀儡和煙霧的技藝，與西域“聖教”某些邪法記載頗為吻合。更重要的是，暗樁發現，這幻戲班與城中幾家藥材鋪、香料行有秘密往來，購入的幾種藥材，經辨認，竟與煉製狂血丹的輔料有七八分相似！暗樁本想繼續深入調查，但昨夜送出此信後，至今未歸，恐已遭遇不測。
幻戲班！贏正立刻想起方才在平康坊外聽到的詭異樂聲和圍觀者的議論。
“陛下，這幻戲班，極可能是司馬昭在長安的巢穴，或重要聯絡點！”贏正斷然道，“他們以表演為掩護，暗中採購煉製狂血丹的材料，甚至可能就在班內進行初步煉製或隱藏成品！那名暗樁失蹤，說明他們已警覺。”
“朕也如此認為。”皇帝點頭，“皇城司已派人暗中監視，但對方似乎有所察覺，加強了戒備，且班內似有精通機關暗道之人，一時難以潛入探查。朕不想打草驚蛇，畢竟，司馬昭才是大魚。”
“臣明白。”贏正沉吟道，“對方既已警覺，強攻恐難奏效，且易使其狗急跳牆，提前發動。臣以為，當以暗中調查、順藤摸瓜為主。他們需要採購藥材，必然有渠道。他們混入宮宴，也需要內應。或許，可以從這兩條線入手。”
“朕已命皇城司嚴查所有與宮宴採辦相關的環節，以及近期與西域、尤其是西夜國有關聯的商旅、使團。”皇帝道，“但宮中人多眼雜，年關事繁，難免疏漏。愛卿，朕將此事全權託付於你。臘月三十之前，朕要看到一個乾淨的宮宴，更要看到司馬昭伏法！”
“臣，定不辱命！”贏正單膝跪地，鄭重承諾。
離開皇宮，已是深夜。長安城實行宵禁，街道上空無一人，只有巡夜金吾衛的腳步聲和更夫的梆子聲在寒風中迴盪。贏正沒有直接回驛館，而是繞道去了平康坊附近。
幻戲班所在的宅院漆黑一片，寂靜無聲，與周圍尚有零星燈火的人家格格不入。贏正潛伏在對面屋頂，藉著清冷的月光觀察。宅院看似普通，但院牆比尋常民宅高出尺許，牆頭似乎還布有不易察覺的細線，很可能是警鈴。門口、牆角陰影處，隱隱有人影靠牆而立，呼吸綿長，顯然是守衛，且身手不弱。
觀察了約莫半個時辰，宅院內毫無動靜。贏正悄然退走。硬闖不明智，對方已有戒備。需要想辦法混進去，或者，從外部開啟缺口。
回到光德坊驛館，孫不易已等候多時。老軍醫臉色凝重，將贏正請入內室，桌上擺著幾個小碟，裡面是不同顏色的粉末和殘渣。
“國公爺，您帶來的那包粉末，還有宮裡發現的丹藥，老朽仔細驗看過了。”孫不易指著那些碟子，“這狂血丹，主材應該是西域特有的幾種礦物，混合了數種激發氣血、麻痺心神的草藥，其中幾味，藥性猛烈，中土罕見。最詭異的是，”他拿起一個裝有暗紅色結晶的小碟，“這裡面，摻雜了極微量的東西，老朽用銀針、活物反覆試驗，發現它……似乎能引動某種‘共鳴’。”
“共鳴？”贏正皺眉。
“是。”孫不易語氣帶著難以置信，“老朽用老鼠試驗。給一隻老鼠喂下含有此物的丹藥，再在另一處敲擊一種特定頻率的器物——老朽試驗多次，發現類似西域某種骨笛的聲音——那隻未服藥的老鼠，也會變得焦躁狂暴，而服藥的老鼠，反應更為劇烈，近乎完全被聲音控制。若停止聲音，藥效過後，老鼠便虛弱而死。老朽推測，這丹藥中摻雜的異物，能讓人對特定頻率的聲音產生劇烈反應，甚至被其控制。配合那骨笛或類似器物，便能操縱服藥者！”
贏正心中駭然。原來如此！難怪司馬昭能控制那些“藥人”，難怪他在鬼哭嶺用骨笛指揮藥人進攻！這狂血丹，不僅是激發狂暴的藥物，更是控制人心的邪物！他將這發現與鬼哭嶺所見聯絡起來，頓時豁然開朗。
“可能找出解藥，或預防之法？”
孫不易搖頭：“此丹藥理詭異，老朽一時難以破解。唯一可確定的是，其藥性猛烈，服食後對心脈損耗極大，即便不被控制，事後也非死即殘。要防備，唯有不接觸、不服用。至於那控制的聲音，頻率特殊，常人聽了只是覺得刺耳，但若服藥者在一定範圍內，恐怕難以抵擋。”
贏正面色凝重。這意味著，宮宴之上，若有人暗中下藥成功，再有人以特殊樂聲催動，頃刻間便是一場大亂！必須阻止！
“孫先生，你可能辨識出，煉製此丹所需的藥材，尤其是那能引起‘共鳴’的異物，大概產自何處？長安城中，哪些地方可能購得？”
孫不易思索片刻：“激發氣血、麻痺心神的幾味主藥，雖罕見，但在一些專營西域奇藥、或是膽大包天的黑市藥鋪，或許能尋到。但那異物……”他指著暗紅色結晶，“此物老朽前所未見，非金非石，倒像是……某種活物的分泌物風乾後所得，帶有淡淡的腥氣。若要追查，或可從西域來的奇珍異物商人，或是馴養毒蟲猛獸的藝人處著手。”
活物的分泌物？贏正立刻想到了摩多，想到了鬼市那些詭異的蠱蟲。司馬昭與西域“聖教”勾結，擅長驅使毒蟲，這異物，很可能便是某種特殊蠱蟲的產物！馴養毒蟲猛獸的藝人……幻戲班！
思路逐漸清晰。幻戲班以西域幻術、戲法為掩護，很可能暗中馴養著某種能產生“共鳴異物”的毒蟲，並以此煉製或儲存狂血丹。他們與藥材鋪秘密交易，獲取輔料。他們或許還透過某種渠道，與宮中內應勾結，將丹藥混入宮宴用品。
接下來幾天，贏正以皇城司客卿的身份（對外宣稱是協助調查宮中失竊案），在長安城中明察暗訪。他調閱了皇城司關於幻戲班的所有卷宗，發現這個戲班是一個月前抵達長安，班主自稱“烏蘇大師”，持有西夜國某位小酋長的引薦信。他們先在東西兩市表演，因其戲法新奇，很快打出名氣，被幾家達官貴人請入府中表演，包括……即將在臘月三十宮宴上負責部分樂舞編排的教坊司副使，以及光祿寺一位負責宮宴果品採辦的署丞！
這兩條線，立刻引起了贏正的高度警惕。他秘密提審了已被控制起來的教坊司副使和光祿寺署丞。兩人起初矢口否認，但在確鑿證據（皇城司查明他們曾收受幻戲班重金，並與之有過密往來）面前，終於崩潰招供。
原來，幻戲班以重金賄賂，請副使在宮宴樂舞中，加入一段“西域祈福幻戲”，說是為陛下和朝廷祈福，節目新奇，可添光彩。副使貪圖錢財，又見幻戲班有名氣，便答應安排。而那位署丞，則被買通，在檢查一批西域進貢的乾果蜜餞時“疏忽”，讓幻戲班派人冒充夥計，將混有狂血丹的蜜餞調了包。至於那落井的太監，不過是他們找的替罪羊，真正經手並下藥的，是署丞手下的一名心腹小吏，如今也已“暴病身亡”。
線索似乎清晰了：幻戲班透過賄賂宮內低階官員，將狂血丹混入宮宴飲食，並安排了一場“祈福幻戲”，很可能在表演中，以特殊樂器（如骨笛）奏出控制性的聲音，引發服藥者狂亂，製造驚天混亂。
但贏正總覺得，事情不會如此簡單。司馬昭費盡心機，潛伏多年，勾結西域“聖教”，煉製狂血丹，就只是為了在宮宴上製造一場混亂？這固然能打擊朝廷威信，讓皇室蒙羞，但代價太大，收穫似乎不成正比。而且，那“祈福幻戲”節目單他看過了，並無出奇之處，幻戲班表演的戲法，也並非不可替代。司馬昭難道不怕節目在最後審查時被撤下？
除非……這場“幻戲”，本身就有問題！或者，幻戲班另有途徑，確保他們的“節目”一定能上演，甚至，他們的目標，可能不僅僅是製造混亂……
臘月二十六，距離宮宴只剩四天。
贏正決定兵行險著。他讓皇城司繼續明面上按照“宮中失竊案”調查，吸引可能存在的其他眼線注意。自己則帶著韓釗等幾名絕對可靠、且精通潛伏偵查的親衛，準備夜探幻戲班。
是夜，無月，北風呼嘯，正是夜行者最好的掩護。
贏正等人換上夜行衣，如同鬼魅般潛入平康坊。幻戲班宅院依舊靜默，守衛似乎比前幾日更加森嚴，不僅門口有人，院牆四周的陰影裡，也隱隱有人潛伏。
“爺，守衛增加了，裡面恐怕有詐。”韓釗低聲道。
“我知道。”贏正盯著那黑沉沉的宅院，“但這是最快的方法。司馬昭多疑，我們越是不動，他越會懷疑我們已察覺。不如打草驚蛇，逼他動起來。你們在外圍接應，製造些動靜，吸引守衛注意。我親自進去探一探。”
“爺，太危險了！讓我去！”韓釗急道。
“不，你對機關暗道的瞭解不如我。而且，若真是司馬昭，我比他更熟悉。”贏正語氣不容置疑，“按計劃行事，一刻鐘後，無論我是否出來，你們立刻撤離，去西市‘胡姬酒肆’後的第三間民宅，那裡是皇城司的一處暗樁，將情況報知高公公。”
韓釗知贏正決心已定，咬牙點頭。
贏正深吸一口氣，如同狸貓般滑下屋頂，藉助風聲和街道拐角的陰影，悄無聲息地靠近幻戲班宅院的後牆。他避開牆頭的細線，選了一處牆角，從懷中掏出精鋼爪鉤，輕輕丟擲，勾住牆頭內側，試了試力道，隨即猿猴般攀援而上，伏在牆頭，屏息觀察。
院內格局與尋常富戶相似，前院、中庭、後院。前院和中庭一片漆黑，但後院西側的一排廂房，窗縫中隱隱透出微弱的光亮，並有一股淡淡的、混合著藥材和奇異腥甜的氣味飄出。
就是那裡！
贏正正要翻下牆頭，忽然，中庭方向傳來一陣極其輕微的、彷彿蟲豸爬行的“沙沙”聲。他立刻伏低身體，凝神望去。
只見中庭的陰影裡，緩緩“流”出幾道黑影。那不是人，而是一種拳頭大小、通體黝黑、泛著金屬光澤的甲蟲！它們排成一列，行動迅捷而詭異，徑直朝著前院門口爬去。而在中庭的假山石後，一個矮小佝僂的身影一閃而逝。
是馴蟲人！這幻戲班果然在馴養毒蟲！那些黑色甲蟲，恐怕就是產生“共鳴異物”的來源！
贏正心念急轉，改變主意，決定先跟蹤這些甲蟲。他小心翼翼翻下牆頭，落地無聲，遠遠吊在那隊甲蟲後面。
甲蟲爬出前院，並未走大門，而是鑽進了門旁一條狹窄的排水溝。贏正繞到宅院側面，找到排水溝出口，只見那些甲蟲爬出來後，竟然沿著坊牆根，朝著東南方向快速移動。
它們要去哪裡？贏正心中疑竇大生，緊緊跟上。
甲蟲的行動路線十分詭異，專挑陰暗僻靜處，速度極快。贏正將輕功提到極致，才勉強跟上。穿街過巷，約莫一炷香時間，甲蟲竟然爬到了——永興坊！
永興坊，靠近皇城，多是宗室勳貴、朝廷大員的宅邸。這些甲蟲，來這裡做甚麼？
只見甲蟲隊伍在一處高門大院的側門停下，這側門極為隱蔽，位於一條死衚衕盡頭。甲蟲在門下聚集，片刻後，側門下方一塊活動的磚石被頂開，甲蟲魚貫而入，隨即磚石復位，一切如常。
贏正心中劇震。這處宅院，他認得！是已故淳親王的別院！淳親王是當今皇帝的叔父，三年前病故，因其無子，府邸一直空置，只有幾個老僕看守。司馬昭的人，怎麼會和這座王府別院扯上關係？難道這裡才是他們真正的據點？還是說，朝中某位位高權重之人，也牽涉其中？
他不敢貿然探查王府，記下位置，迅速按原路返回。當他回到幻戲班宅院附近時，約定的時間將近。他發出約定的鳥鳴聲，韓釗等人立刻在另一側製造了動靜——幾聲野貓廝打的慘叫，以及瓦片落地的碎裂聲。
幻戲班宅院內頓時一陣騷動，守衛被吸引過去。贏正趁機再次翻牆而入，這次，他目標明確，直奔後院那透出燈光的廂房。
廂房門窗緊閉，但贏正耳力極佳，貼近窗縫，能聽到裡面傳來極其輕微的、彷彿無數細小口器咀嚼摩擦的“窸窣”聲，以及那股腥甜氣更濃了。他舔溼手指，輕輕在窗紙上捅開一個小孔，向內窺視。
只見屋內沒有點燈，只在牆角點著幾盞昏黃的油燈。屋中擺滿了層層疊疊的木架，木架上是一個個大小不一的陶罐。一些陶罐敞著口，裡面是密密麻麻的黑色甲蟲，正是他剛才跟蹤的那種！還有一些陶罐密封著，微微震動。屋子中央，一個身穿黑袍、背對著窗戶的佝僂身影，正用一把小銀勺，從一個特殊的玉碗中，舀出暗紅色的、半凝固的粘稠物，小心地裝入一個個蠟丸。那粘稠物，與孫不易描述的“異物”極其相似！
果然是煉製狂血丹的關鍵場所！那些甲蟲，就是在生產這種“異物”！
贏正正想看得更仔細，忽然，身後傳來一聲極其輕微的破空聲！他心中警兆大作，不假思索地向側前方撲倒。
“嗤！”一枚藍汪汪的細針，釘在了他剛才位置的窗欞上，針尾輕顫。
被發現了！
贏正就地一滾，長刀已然出鞘，看也不看，向後橫掃。
“鐺！”金鐵交鳴之聲炸響，一道黑影如同鬼魅般從屋頂撲下，手中一對短戟架住了贏正的長刀。藉著力道，贏正翻身而起，與來人對峙。
那人一身黑衣，臉上帶著猙獰的鬼面具，只露出一雙陰冷的眼睛。正是司馬昭！雖然他刻意改變了身形步法，但那股陰寒的氣息，贏正絕不會認錯！
“贏小公爺，深夜到訪，何不進門一敘？”司馬昭的聲音透過面具傳來，嘶啞難聽，顯然是用了變聲之法。
“司馬昭，果然是你！”贏正冷笑，“藏頭露尾，故弄玄虛！今日便是你的死期！”
“就憑你？”司馬昭嗤笑，短戟一擺，揉身攻上，招式詭譎狠辣，專攻要害。
贏正揮刀相迎，刀光戟影瞬間充斥小小的後院。兩人都是當世高手，瞬間交手十餘招，勁氣四溢，震得周圍陶罐嗡嗡作響，一些甲蟲受驚爬出，又被刀風戟影絞碎。
贏正肩傷未愈，久戰不利。他心知必須速戰速決，刀法一變，使出沙場搏殺的悍勇招式，大開大合，以命搏命。司馬昭似有顧忌，不願硬拼，身形遊走，尋找機會。
就在這時，廂房的門猛地開啟，那佝僂的馴蟲人衝出，手中端著一個陶罐，朝著贏正潑來！罐中飛出的，竟是無數細小的、閃著幽藍光澤的飛蟲！
贏正早有防備，刀光一卷，將大部分飛蟲絞碎，同時身形急退，袖中滑出幾枚鐵蒺藜，射向馴蟲人。馴蟲人慌忙躲閃，陶罐脫手摔碎，更多的黑色甲蟲和飛蟲湧出。
“走！”司馬昭低喝一聲，不再戀戰，短戟虛晃一招，逼退贏正，抓起馴蟲人，縱身上了屋頂。
“哪裡走！”贏正豈肯放過，提氣急追。
然而，司馬昭對地形極為熟悉，在屋脊巷道間幾個起落，便消失在黑暗之中。贏正追出兩條街巷，已失去對方蹤跡。他知道司馬昭狡詐，必有接應，強追恐中埋伏，只得恨恨停步。
此時，遠處傳來武侯巡夜和皇城司人馬的呼喝聲，顯然是被打鬥驚動。贏正不敢逗留，迅速按預定路線撤離，與接應的韓釗等人匯合。
回到驛館，贏正臉色陰沉。雖然證實了幻戲班是煉製狂血丹的巢穴，也確定了司馬昭就在長安，但打草驚蛇，讓他再次逃脫。更重要的是，淳親王別院那條線，意味著甚麼？司馬昭在長安的勢力，恐怕遠超預計。
“爺，接下來怎麼辦？”韓釗問道。
贏正沉吟片刻，眼中寒光閃爍：“司馬昭知道我盯上了幻戲班，必會切斷與那邊的聯絡，甚至可能毀掉證據。但永興坊淳親王別院，他未必知道我們已經察覺。而且，宮宴在即，他計劃的關鍵部分，很可能就在那裡！”
“我們強攻王府別院？”
“不，”贏正搖頭，“王府別院，若無確鑿證據和聖旨，擅闖便是死罪。而且那裡守衛情況不明，司馬昭可能佈置了陷阱。我們需雙管齊下。第一，你立刻帶人，拿著我的令牌去見高公公，請他協調皇城司，以搜查逃犯為名，立刻查封幻戲班宅院，務必找到煉丹證據，擒拿相關人員，尤其是那個馴蟲人，要活口！第二，我親自去查淳親王別院，但要換個法子。”
“甚麼法子？”
贏正走到窗邊，望著皇宮方向：“臘月三十宮宴，宗親勳貴皆要入宮。淳親王雖故，但其王妃、郡主仍在。按照慣例，她們也會入宮赴宴。司馬昭若以王府別院為據點，很可能利用了王府內眷不知情，或者……控制了某些人。我要在宮宴之前，親自‘拜訪’一下這位淳王妃。”
臘月二十七，清晨。
一夜未眠的贏正，換上了正式的國公朝服，遞上拜帖，前往永興坊淳親王府——不是那座可疑的別院，而是正院。
王府正院略顯冷清，門庭不如其他親王顯赫。老門房通報後不久，贏正在偏廳見到了淳王妃。王妃年約四旬，面容端莊，但眉眼間帶著揮之不去的鬱色和一絲不易察覺的驚惶。陪在一旁的，是淳親王獨女，年僅十四歲的清平郡主，小臉蒼白，眼神躲閃，不敢看贏正。
“臣贏正，參見王妃，郡主。”贏正行禮。
“安國公不必多禮。”淳王妃聲音有些乾澀，“不知國公爺突然到訪，所為何事？可是……為了亡夫昔日之事？”淳親王在世時，與馮驥走得頗近，馮驥案發後，王府也受了些牽連，但皇帝念及親情，並未深究。
“王妃誤會了。”贏正溫言道，“臣近日奉旨協查宮中失竊案，有些線索，似乎與永興坊一帶有關。聽聞王府別院閒置，恐有宵小潛入，藏匿贓物，故特來提醒王妃，加強戒備。另外，年關將近，宮宴在即，王妃與郡主出入，也當時時留意安全。”
聽到“別院”二字，淳王妃端著茶盞的手幾不可察地抖了一下，茶水濺出少許。清平郡主更是猛地抬頭，眼中閃過驚恐，又迅速低下頭。
“多、多謝國公爺提醒。”淳王妃強笑道，“別院那邊，一直有老僕看守，應當……應當無礙。本宮會加派人手巡查的。”
贏正將母女反應盡收眼底，心中已有計較。他不再追問別院，轉而聊起些家常，問及郡主學業、王府用度等，語氣平和。聊了片刻，他起身告辭。
走到門口時，贏正似乎想起甚麼，回身道：“對了，王妃，近日京城不太平，有西域來的賊人，擅長馴養毒蟲邪物，害人不淺。王府若見任何可疑蟲豸，或是聞到怪異氣味，務必及時報官。”說著，他狀似無意地，從袖中滑落一小塊布片，正是那日從鬼市摩多身上得到的、繡有扭曲眼睛符號的碎布。
布片飄落在地。
淳王妃和清平郡主的目光，同時落在那個扭曲眼睛符號上。王妃臉色瞬間慘白，手中的茶盞“哐當”一聲掉在地上，摔得粉碎。清平郡主更是“啊”地驚叫一聲，捂住嘴，渾身發抖。
“王妃，郡主，怎麼了？”贏正故作驚訝，彎腰撿起布片。
“沒、沒甚麼……”淳王妃聲音發顫，勉強道，“只是……這圖案有些嚇人……國公爺從何得來？”
“從一個西域賊人身上搜得，據說是某個邪教的標記。”贏正仔細觀察著母女的神情，“王妃見過？”
“不！沒見過！”淳王妃矢口否認，但慌亂的眼神出賣了她，“國公爺若無事，本宮有些不適，先行告退了。”說著，竟有些失態地拉起清平郡主，匆匆轉入後堂。
贏正沒有阻攔，嘴角泛起一絲冷意。果然，這對母女，知道些甚麼，而且非常恐懼。這邪教符號，與王府別院，必有重大關聯！
離開王府，贏正立刻得到韓釗回報：皇城司已連夜查封幻戲班宅院，抓獲數名西域藝人，但班主“烏蘇大師”（很可能是司馬昭假扮或同黨）和那名馴蟲人逃脫。宅院中發現大量煉製狂血丹的器具、藥材，以及飼養那種黑色甲蟲的巢穴，證實了贏正的判斷。遺憾的是，未發現司馬昭蹤跡，也未找到與淳親王別院直接相關的證據。
線索，似乎又指向了那座神秘的別院。
臘月二十八，距離宮宴僅剩兩天。
贏正再次秘密入宮，將調查進展，尤其是淳親王妻女的異常反應及那邪教符號的關聯，稟明皇帝。
皇帝聞聽，面色陰沉得能滴出水來：“淳王叔……他竟也牽涉其中？不，王叔已故，定是他的家眷受人挾制！那符號，朕似乎有些印象……”他凝神思索片刻，忽然道，“高無庸，去內庫，將先帝時西域進貢的那批禮單和圖冊取來！”
高無庸領命而去，不久捧來幾卷陳舊的冊子。皇帝快速翻找，終於在其中一卷停下，指著一幅模糊的插圖：“愛卿看，可是此物？”
贏正看去，只見那插圖畫的是一枚造型奇特的令牌，令牌中央，正是一個扭曲的、像閉上的眼睛的符號！旁邊有文字註釋：“西夜國師信物，疑與古教‘拜火聖宗’有關，其教擅驅蟲豸，行事詭秘，國主亦敬而遠之。”
拜火聖宗！西域“聖教”！
“果然是它們！”皇帝合上冊子，眼中殺機凜然，“先帝時，便有奏報，西域有拜火聖宗，以邪術惑人，曾試圖滲透邊關，被先帝下令嚴厲打擊，其教眾遂轉入地下，蹤跡難尋。沒想到，幾十年過去，他們竟死灰復燃，還與司馬昭這逆賊勾結，將手伸到了朕的宮裡，伸到了宗親之家！”
“陛下，如今看來，司馬昭與拜火聖宗勾結，利用淳親王已故、王府看守鬆懈，暗中控制了別院作為據點。他們很可能以邪術或藥物控制了王妃、郡主，逼迫她們提供掩護，甚至利用她們宗親的身份，為混入宮宴提供便利。那幻戲班，只是明面上的幌子和煉製場所，真正的核心，或許就在淳親王別院！宮宴上的殺招，恐怕也藏在那裡！”贏正分析道。
皇帝踱步片刻，決然道：“既如此，今夜便調集兵馬，圍了淳親王別院，仔細搜查！將王妃、郡主‘請’進宮來，嚴加保護，仔細訊問！”
“陛下，不可！”贏正連忙勸阻，“如今敵暗我明，司馬昭狡詐，若強攻別院，他必狗急跳牆，恐傷及王妃郡主性命，更可能提前發動宮宴陰謀。且若無確鑿證據便搜查親王府邸，恐引朝野非議。臣有一計……”
贏正低聲將自己的計劃說了一遍。皇帝聽罷，沉吟良久，緩緩點頭：“此計雖險，但或可一試。只是愛卿，你親身犯險，務必小心。朕會命高無庸率皇城司精銳，在別院外埋伏，見你訊號，立刻攻入！”
“臣遵旨！”
是夜，贏正換上一身不起眼的僕役服飾，臉上做了些偽裝，提著一個食盒，來到了永興坊淳親王別院的後門。食盒裡，是幾樣精緻的點心和一壺酒——來自“淳王妃”的賞賜。當然，這份賞賜，是贏正“說服”了王府一個知情又怕事的老嬤嬤，由她出面安排的。
後門開啟一條縫，一個睡眼惺忪的老僕探出頭：“誰啊？”
“王妃體恤各位看守別院辛苦，特命小人送來些酒菜。”贏正低著頭，遞上食盒和一塊王府的對牌。
老僕檢查對牌無誤，又看了看食盒裡的酒菜，嘟囔道：“王妃倒是好心……進來吧，輕點聲，別吵醒了裡面那位爺。”
贏正心中一凜，裡面那位爺？果然有人！他不動聲色，跟著老僕進了別院。
別院不大，但亭臺樓閣俱全，只是缺乏打理，顯得有些破敗陰森。老僕領著贏正穿過前院，來到中庭一間亮著燈的廂房外，低聲道：“東西放門口就行，那位爺不喜人打擾。”
贏正點頭，放下食盒，眼角餘光掃向廂房窗戶。窗紙上，映出一個坐著的人影，似乎正在看書。但那人影的輪廓，贏正覺得有些熟悉。
就在此時，廂房內忽然傳出一個嘶啞的聲音：“誰在外面？”
老僕連忙躬身：“爺，是王妃派人送夜宵來了。”
“拿進來。”聲音再次響起。
贏正心中一緊，但不敢遲疑，提起食盒，推門而入。
屋內陳設簡單，一桌一椅一床，桌上點著油燈，一個身著灰色布袍、頭髮花白的老者，背對著門，正在看書。看背影，與那日幻戲班中的馴蟲人有幾分相似，但似乎又有些不同。
“放下吧。”老者頭也不回。
贏正將食盒放在桌上，正要退出，目光掃過老者手中的書，頓時如遭雷擊！那並非書，而是一本薄薄的、用奇異皮革裝訂的冊子，冊子攤開的那一頁，畫著一個複雜的、類似蟲巢的圖案，旁邊是扭曲的西域文字。而在冊子旁邊，隨意放著一支短笛——一支顏色慘白，彷彿人骨製成的短笛！
鬼市摩多的骨笛！火焰山聖殿見過的骨笛！控制狂血丹藥人的關鍵！
此人就是馴蟲人，或者說，是拜火聖宗的重要人物！
贏正心跳如鼓，但強行鎮定，緩緩退向門口。他的手，已悄悄摸向藏在袖中的匕首。
就在他即將退出房門的一剎那，那老者忽然放下冊子，緩緩轉過身來。
燈光下，露出一張佈滿皺紋、但眼睛卻異常明亮，甚至帶著一絲戲謔的臉。
“贏小公爺，既然來了，何必急著走？”
聲音不再嘶啞，而是贏正熟悉無比的那個陰柔腔調——司馬昭！
贏正瞳孔驟縮，匕首已然在手：“司馬昭！果然是你！”
“不錯，是我。”司馬昭，或者說，易容成老者的司馬昭，好整以暇地站起身，拍了拍身上的布袍，“小公爺真是執著，從肅州追到西域，又從西域追到長安。這份情意，司馬某真是受寵若驚。”
“少廢話！你控制淳親王家眷，潛伏於此，究竟意欲何為？宮宴之上，你有甚麼陰謀？”贏正厲聲喝問，同時全身戒備。屋外靜悄悄，那老僕似乎已離開，但贏正相信，韓釗和高無庸的人應該已埋伏在附近。
“陰謀？”司馬昭輕笑，“很快你就知道了。不過，在此之前，請小公爺看一樣東西。”他伸手入懷。
贏正全神貫注，防備他暴起發難或釋放毒蟲。
然而，司馬昭掏出的，並非武器或蟲笛，而是一個小小的、晶瑩剔透的琉璃瓶。瓶中，一點暗紅色的光芒，如同有生命般，緩緩流轉，忽明忽暗。
“這是……”贏正心中升起不祥的預感。
“這是‘聖火之種’，拜火聖宗的聖物。”司馬昭的聲音帶著一種詭異的虔誠，“它很挑剔，只喜歡最純粹、最熾熱的血液滋養。比如……身負皇家血脈的處子之血。”
贏正腦中“轟”的一聲，瞬間明白了！清平郡主！他們控制王妃和郡主，不僅僅是為了利用王府別院，更是將清平郡主當成了滋養這邪物的“容器”或“祭品”！宮宴上的陰謀，恐怕不僅僅是製造混亂下毒，他們要將清平郡主帶入宮中，在某個時刻，以她的血，啟用這所謂的“聖火之種”，造成更可怕、更不可控的後果！這或許才是狂血丹和骨笛之外的真正殺招！
“你們把郡主怎麼了？！”贏正目眥欲裂。
“放心，她現在很好，很‘純淨’。”司馬昭微笑著，將琉璃瓶小心收回懷中，“等到了臘月三十，宮宴最熱鬧的時候，她將與這聖種一起，綻放出最絢爛的光華，照亮這腐朽的王朝，迎接‘聖火’的降臨。至於你，贏小公爺……”他眼中閃過殘忍的光芒，“將是這偉大時刻的第一個祭品！”
話音未落，司馬昭猛地將手中骨笛湊到嘴邊，吹響！
沒有聲音傳出，但一股無形的、令人心悸的波動瞬間擴散！
贏正早有防備，內力灌注雙耳，封閉聽覺，同時匕首如電，直刺司馬昭咽喉！他知道，必須速戰速決，絕不能讓骨笛聲持續，否則不知會引發甚麼變故！
然而，司馬昭似乎早有預料，身形如鬼魅般飄退，同時袖中飛出數點黑影，竟是那種黑色甲蟲，直撲贏正面門！贏正揮刀格擋，將甲蟲擊飛，但司馬昭已趁機撞破後窗，逃了出去。
“哪裡走！”贏正急追而出。
院內，不知何時已多了十餘道黑影，個個眼神呆滯，面板泛著不正常的暗紅，口中發出“嗬嗬”聲，將贏正團團圍住——是藥人！而且看其衣著，有些竟是原本看守別院的僕役！
骨笛聲再起，藥人眼中紅光一閃，悍不畏死地撲了上來！
贏正長刀出鞘，刀光如雪，瞬間砍翻兩人。但藥人不知疼痛，除非斬首或刺穿心臟，否則依舊糾纏不休。而司馬昭的身影，已在藥人掩護下，向後院急掠。
贏正心急如焚，他知道，司馬昭一定是想去挾持清平郡主！絕不能讓他得逞！
他長嘯一聲，發出約定的訊號，同時刀法展開，不再留手，每一刀都攜著凜冽殺氣，將攔路的藥人劈開。但藥人數量不少，又不要命地阻攔，一時竟難以脫身。
就在此時，別院外喊殺聲四起，火光通明！高無庸率領皇城司精銳，韓釗帶著贏正親衛，終於殺到！他們撞開大門，洶湧而入，與院中藥人戰作一團。
“韓釗！攔住那馴蟲人，救郡主！”贏正一刀劈開一個藥人的頭顱，對韓釗吼道，自己則朝著司馬昭消失的方向猛追。
後院一間上了鎖的廂房內，傳來女子驚恐的嗚咽聲。贏正一腳踹開房門，只見清平郡主被綁在椅子上，口中塞著布團，淚流滿面，嚇得瑟瑟發抖。淳王妃暈倒在一旁。
“郡主莫怕！”贏正上前割斷繩索，掏出她口中布團。
清平郡主“哇”地一聲哭出來：“救、救我……有蟲子……好多蟲子……”
贏正正要安慰，忽聽房頂傳來瓦片碎裂之聲！他猛地將郡主推開，同時揮刀上撩。
“咔嚓！”刀鋒與一對短戟相交，司馬昭從破開的房頂躍下，眼中殺機畢露：“壞我大事，死！”
兩人在狹窄的廂房內再次激戰。贏正顧及郡主和王妃，束手束腳，而司馬昭招招狠毒，專攻贏正必救之處。數招過後，贏正肩頭舊傷被戟風掃中，一陣劇痛，動作稍滯。
司馬昭抓住機會，短戟疾刺贏正心口！贏正勉強側身，戟尖擦著肋骨劃過，帶起一蓬血花。
“國公爺！”韓釗此時也衝了進來，見狀目眥欲裂，揮刀砍向司馬昭後心。
司馬昭不得不回身格擋。贏正趁機緩過氣，刀勢如狂風暴雨般反攻。司馬昭武功雖高，但在贏正和韓釗聯手之下，漸感不支，更何況外面皇城司人馬正在清剿藥人，很快便會支援進來。
他眼中閃過狠色，猛地擲出數枚煙霧彈，同時骨笛再次吹響，這次笛聲尖銳刺耳，連贏正都覺心神一蕩。
煙霧瀰漫中，司馬昭的身影向後窗急退。
“休走！”贏正不顧傷勢，合身撲上，刀光直取司馬昭背心。
司馬昭反手一戟格開長刀，另一隻手的短戟卻詭異地脫手飛出，射向縮在牆角的清平郡主！竟是圍魏救趙！
贏正不得不回刀劈飛短戟。就這麼一耽擱，司馬昭已撞破後窗，沒入夜色之中，只留下一聲充滿怨毒的冷笑：“贏正！臘月三十，宮宴之上，再見分曉！”
贏正追到窗邊，只見夜色茫茫，哪裡還有司馬昭的影子。他狠狠一拳砸在窗框上，木屑紛飛。
“國公爺，您受傷了！”韓釗急忙上前。
“皮肉傷，無妨。”贏正按住傷口，臉色鐵青。又讓司馬昭跑了！而且，他最後的話是甚麼意思？臘月三十宮宴，他還有甚麼後手？清平郡主已被救出，他那“聖火之種”還需要處子之血嗎？還是說，他另有目標？
“立刻搜查整個別院！看看有無密室、地道、或其他可疑之物！保護王妃郡主，送回王府正院，加派重兵看守！還有，將此地徹底封鎖，任何人不得進出！”贏正一連串命令下去。
皇城司和親衛立刻行動起來。很快，在後院枯井中發現了一條隱蔽的地道，通往相鄰坊市的一處民宅，顯然司馬昭是從那裡逃脫。在司馬昭居住的廂房暗格中，搜出了更多關於“拜火聖宗”和狂血丹的典籍、配方，以及幾封與朝中某些官員隱秘往來的書信殘片，其中赫然提到了光祿寺、教坊司，甚至……一位掌管部分宮禁守衛的將領！
最令人心驚的是，在一本羊皮冊子的最後，用血紅色的字跡寫著一段話：“聖火重燃，需以皇血為引，嫡脈為薪。臘月三十，子夜之交，於至陽至盛之地，行血祭之禮，可通神明，改天換地。”
皇血為引，嫡脈為薪！至陽至盛之地！臘月三十，子夜之交！
贏正拿著這本冊子，手心裡全是冷汗。司馬昭的目標，根本不是簡單的下毒製造混亂，他想要的是在宮宴上，在百官宗親面前，進行一場邪惡的血祭！而祭品，很可能就是某位擁有皇室嫡系血脈的人！清平郡主是宗室女，或許符合條件，但“至陽至盛之地”是指哪裡？皇宮大內，何處算“至陽至盛”？
難道……是舉行宮宴的麟德殿？或是……皇帝寢宮？不，麟德殿可能性更大，百官齊聚，人氣鼎盛，在子夜之交（新舊年交替之時）行血祭，象徵意義極強！
“立刻進宮！面聖！”贏正不敢有絲毫耽擱，帶著搜出的證據，不顧傷勢，連夜奔赴皇城。
紫宸殿暖閣，燈火通明。看過贏正帶來的證據，尤其是那本羊皮冊子，皇帝趙琮的臉色陰沉得可怕，手指因為用力而指節發白。
“皇血為引……嫡脈為薪……好！好一個司馬昭！好一個拜火聖宗！竟敢將主意打到朕的頭上，打到朕的家人頭上！”皇帝的聲音如同九幽寒冰，“他們想改天換地？朕就先讓他們下地獄！”
“陛下息怒，當務之急，是確保宮宴絕對安全，並揪出所有潛伏逆黨。”贏正勸道，“從搜出的信件殘片看，朝中仍有其內應，且職位不低。宮禁守衛中，恐有漏洞。”
皇帝深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來：“愛卿以為，這‘至陽至盛之地’，是何處？”
“臣以為，當是麟德殿無疑。臘月三十宮宴，陛下與百官齊聚麟德殿，人氣最旺，且子夜之交，正是新舊年更替，陽氣始生之時，符合‘至陽’之說。司馬昭必是計劃在宮宴上發動，挾持或傷害某位皇室嫡系，行血祭之事，製造最大恐慌，甚至可能企圖對陛下不利！”
“麟德殿……”皇帝眼中寒光閃爍，“朕明白了。他想在朕與百官面前，上演一出‘天罰’或‘神蹟’，動搖國本！狂血丹是前奏，製造混亂；骨笛控制藥人，是爪牙；而這血祭，才是真正的殺招！若非愛卿警覺，後果不堪設想！”
“陛下，如今清平郡主已救出，司馬昭失去一個重要祭品，但其計劃未必只有一環。他信中提及那位宮禁將領，需立刻控制。此外，宮宴一切飲食、用具、人員，需重新、徹底核查，尤其是臨近子時的那段時間，必須確保萬無一失。臣建議，宮宴照常舉行，但需外鬆內緊，佈下天羅地網，引司馬昭現身，一舉擒殺！”
“準！”皇帝拍案而起，“高無庸！”
“老奴在！”
“傳朕口諭，命皇城司指揮使即刻秘密控制左監門衛中郎將周廷（信中提及的將領），嚴加審訊！麟德殿內外守衛，全部換成朕的龍驤衛！宮宴所有環節，由你親自再查一遍，如有疏漏，提頭來見！再傳令龍驤衛，暗中封鎖長安各門，許進不許出，嚴查所有可疑人等！”
“遵旨！”
一道道命令迅速傳達下去，龐大的帝國機器，在夜深人靜時，開始為臘月三十那場看不見硝煙的戰爭，高速運轉起來。
臘月二十九，宮宴前夜。
長安城表面依舊沉浸在年節的喜慶中，但暗地裡，已是暗流洶湧，劍拔弩張。左監門衛中郎將周廷在睡夢中被皇城司帶走，其家中搜出與拜火聖宗往來的密信和財寶，證據確鑿，他很快供出了幾名已被收買的下屬。光祿寺、教坊司等相關人員也被徹底清洗。皇城司在城中多處據點發動突襲，抓獲數十名疑似拜火聖宗信徒或司馬昭黨羽，但司馬昭本人，依舊下落不明。
麟德殿內外，明哨暗樁密佈，所有進出人員、物品都受到最嚴格的檢查。皇帝甚至秘密調整了宮宴的座次安排，將幾位年幼的皇子公主和年邁的宗親，安排在更靠近侍衛、易於保護的位置。
贏正的傷口被太醫精心處理過，已無大礙。他坐鎮在麟德殿旁的一處偏殿，這裡是臨時的指揮所。韓釗、高無庸，以及龍驤衛指揮使、皇城司指揮使等核心人員皆在此處，隨時聽候調遣。
“各門回報，並無司馬昭蹤跡。”
“麟德殿三遍搜查完畢，無異狀。”
“所有宮宴執事、宮女、太監，皆已重新核驗身份。”
“太醫署已備好解毒、寧神藥物，隨時待命。”
一條條資訊彙總而來，顯示一切似乎都在掌控之中。但贏正心中的不安，卻越來越濃。司馬昭費盡心機，謀劃多年，難道就這麼容易被破解？他一定還有後手！那所謂的“聖火之種”，究竟如何使用？除了清平郡主，他是否還有其他“祭品”選擇？那“至陽至盛之地”，除了麟德殿，是否還有其他解釋？
時間，在緊張的氣氛中，一點點流向臘月三十。
酉時，天色漸暗，長安城中萬家燈火，爆竹聲零星響起。皇城內，麟德殿已是燈火輝煌，笙歌隱隱。文武百官、宗親勳貴，身著朝服吉服，陸續乘車騎馬而來，在宦官引導下，按品級步入大殿。
贏正作為安國公，自然也在赴宴之列。他換上一品國公的朝服，腰佩長劍（特旨許帶劍入殿），在韓釗等數名扮作親隨的皇城司高手護衛下，來到麟德殿。他的位置被安排在武將前列，靠近御階，視野極佳，可以俯瞰大半個殿宇。
殿中溫暖如春，香氣馥郁。御階之上，龍椅空懸，皇帝尚未駕臨。百官按照品級坐於兩側條案之後，互相寒暄，氣氛看似熱烈，但有心人卻能察覺到一絲不同尋常的凝重。尤其是幾位知曉內情的心腹重臣，更是神色嚴肅，不時交換著眼色。
戌時正，鐘鼓齊鳴，樂聲大作。
“陛下駕到——”
在宦官悠長的唱喏聲中，皇帝趙琮身著袞服，頭戴冕旒，在宮娥太監的簇擁下，緩步登上御階，端坐於龍椅之上。他神色平靜，目光掃過殿中群臣，不怒自威。
“臣等恭祝陛下新春安康，萬歲，萬歲，萬萬歲！”百官齊刷刷起身，躬身行禮，山呼萬歲。
“眾卿平身。”皇帝抬手，聲音洪亮，“今乃除夕佳節，君臣同樂，不必拘禮。賜宴！”
“謝陛下！”
絲竹再起，宮宴正式開始。美貌的宮娥如蝴蝶般穿行，將精美的御膳佳餚、美酒鮮果奉上。教坊司的樂師舞姬獻上精心編排的樂舞，一時間殿中觥籌交錯，笑語喧譁，似乎真的只是一場尋常的宮宴。
贏正端坐案後，淺酌杯中酒，目光卻如鷹隼般掃過殿中每一個人，每一處角落。韓釗扮作他的親隨，垂手侍立在後，實則全身緊繃，隨時準備出手。高無庸在御階旁伺候，低眉順目，但眼神銳利。龍驤衛的高手，則混在殿內侍衛和太監宮女之中，警惕地注視著一切。
時間一點點過去，宴至中途，一切如常。難道司馬昭放棄了？還是說，他另有圖謀？
亥時三刻，臨近子夜。按照慣例，此時將有一段“百戲呈祥”的表演，由教坊司和民間遴選的各種雜耍、幻戲班子入殿獻藝，將宴會推向高潮。
贏正的心提了起來。司馬昭的“幻戲班”雖然被搗毀，但“百戲呈祥”節目單是早就定下的，臨時取消恐引猜疑，皇帝決定照常進行，但所有表演者都經過最嚴格的檢查。可司馬昭會不會混在其中？
宦官唱喏：“宣——百戲入殿獻藝——”
首先進殿的，是角抵（摔跤）力士，接著是舞盤、走索、吞刀吐火等傳統雜耍，雖然精彩，但並無異常。殿中氣氛更加熱烈，喝彩聲不斷。
贏正卻不敢有絲毫放鬆。他的目光，緊緊鎖定在殿門處。下一個節目，是來自蜀中的“傀戲”，也就是木偶戲。
幾個蜀中藝人抬著戲箱和佈景進場，開始表演《大鬧天宮》。木偶製作精良，動作靈活，引得眾人陣陣叫好。然而，贏正卻注意到，那個操縱孫悟空木偶的藝人，手法似乎有些過於靈活，甚至……有些詭異，不像是單純在操縱木偶，倒像是木偶本身在自主行動！而且，那藝人的側臉，在燈光下似乎有些熟悉……
就在孫悟空木偶一個筋斗翻到半空時，異變突生！
那木偶突然張口，噴出一股淡紅色的煙霧，迅速在殿中瀰漫！同時，操縱木偶的藝人猛地撕下人皮面具，露出一張蒼白陰鷙的臉——正是司馬昭！
“護駕！”贏正厲喝一聲，長身而起，長劍已然出鞘。
殿中頓時大亂！靠近紅霧的幾名官員吸入少許，立刻雙眼泛紅，發出野獸般的嘶吼，撲向身旁的同僚！是狂血丹的煙霧！
“緊閉殿門！所有人原地不動！侍衛，拿下逆賊！”皇帝在龍驤衛重重護衛下，厲聲下令，雖然臉色發白，但還算鎮定。
龍驤衛高手撲向司馬昭，同時有侍衛試圖控制發狂的官員。然而，司馬昭身形如鬼魅，在人群中穿梭，手中骨笛湊到嘴邊，吹響！
這一次，笛聲尖銳刺耳，所有人都能聽見！隨著笛聲，殿中那些原本表演雜耍的藝人、甚至個別宮女太監，眼中突然泛起紅光，嘶吼著向御階衝去！他們竟都是潛伏的藥人！
更可怕的是，那些吸入紅霧、正在發狂的官員，聽到笛聲後，變得更加狂暴，力大無窮，不畏刀劍，與侍衛和正常的官員廝打在一起，殿中頓時一片混亂，哭喊聲、怒吼聲、兵刃交擊聲響成一片。
“贏正！今日便是你的死期！”司馬昭避開幾名龍驤衛的圍攻，骨笛聲一變，更加急促詭異。只見他猛地從懷中掏出那個琉璃瓶——“聖火之種”，將其高高舉起！
暗紅色的光芒在瓶中劇烈閃爍，彷彿一顆微小的心臟在跳動。司馬昭咬破舌尖，一口鮮血噴在琉璃瓶上，同時骨笛吹出一個淒厲到極點的音符！
“以吾之血，引聖火之種！以皇族嫡血，燃薪柴，開天門！”
隨著他的嘶吼，琉璃瓶中的紅芒暴漲，竟透過瓶壁，射出一道暗紅色的光柱，直衝殿頂！而被紅光掃過的幾個發狂官員，身體猛地一僵，隨即面板下彷彿有東西在蠕動，七竅中滲出暗紅色的血，發出不似人聲的慘嚎，然後“嘭”地一聲，身體竟自內而外燃起詭異的暗紅色火焰，瞬間化為灰燼！
“邪術！是邪術！”有人驚恐大叫。
紅光並未停止，彷彿有生命般，在殿中掃蕩，尋找著甚麼。司馬昭的目光，如同毒蛇，猛地鎖定了御階之上——皇帝趙琮！他要以皇帝這“至陽至盛”之身的血，完成最後的血祭！
“保護皇上！”贏正睚眥欲裂，不顧一切地衝向御階，同時大吼，“韓釗！射他手中瓶子！”
韓釗早已張弓搭箭，聞言一箭射出，直取司馬昭手腕。司馬昭身形急閃，箭矢擦著他的手臂飛過，帶起一溜血花，但他死死抓著琉璃瓶不放。
暗紅色的光柱，已經掃到了御階邊緣，兩名擋在前面的龍驤衛慘叫著被紅光吞噬，化為灰燼。皇帝身前，只剩下最後兩名貼身侍衛和高無庸。
就在這千鈞一髮之際，贏正猛地將手中長劍擲出，灌注全身內力，長劍化作一道白虹，直射司馬昭面門！同時，他抓起案上一個青銅酒樽，用盡全力砸向那道光柱與司馬昭之間的地面。
“鐺！”長劍被司馬昭用骨笛格開，但贏正的目標本就不是他。青銅酒樽砸在地上，碎裂開來，其中尚未喝完的御酒（一種烈性的蘭陵美酒）潑灑出來，被飛濺的火星（旁邊燈燭被打翻）點燃，“轟”地騰起一片火焰，雖然不是很大，卻恰好隔在了紅光與御階之間。
那暗紅色的光柱，似乎對突然出現的凡火有些“忌憚”，微微一頓。
就是這一頓的功夫，贏正已如大鵬般掠到司馬昭身前，手中無劍，便以掌代刀，一式凌厲無比的“破軍斬”，劈向司馬昭持著琉璃瓶的手腕！這一掌凝聚了他畢生功力，更帶著沙場血戰中錘鍊出的慘烈殺意！
司馬昭沒料到贏正如此悍勇，倉促間揮笛格擋。
“咔嚓！”骨笛應聲而斷！同時，贏正的另一隻手，已如鐵鉗般扣向琉璃瓶！
司馬昭眼中閃過瘋狂之色，竟不閃不避，任由贏正扣住琉璃瓶，另一隻斷笛的手，五指成爪，帶著腥風，直插贏正心口！竟是同歸於盡的打法！
贏正若不撒手，必被掏心！若撒手，琉璃瓶可能被司馬昭奪回或毀掉，後果不堪設想！
電光石火間，贏正做出了決斷。他非但沒有撒手，反而將全身內力灌注於扣住琉璃瓶的手，狠狠一捏！同時身體微側，避開要害，用肩膀硬接了司馬昭一爪！
“噗！”贏正肩頭血光迸現，劇痛鑽心。但他手中的琉璃瓶，也在巨力下“咔嚓”一聲，出現了一道裂痕！
瓶中暗紅色的光芒猛地一滯，隨即劇烈閃爍，彷彿極不穩定。司馬昭臉色大變，厲喝道：“你毀了聖種！我要你陪葬！”他棄了斷笛，雙手齊出，抓向贏正頭顱。
贏正身受重傷，無力再擋。眼看就要斃於爪下。
“逆賊受死！”一聲怒吼，如驚雷炸響！只見阿史那邏如同神兵天降，從殿門處猛衝進來，手中彎刀化作一道雪亮匹練，直劈司馬昭後頸！他竟不知何時，混入了京城，甚至潛入了皇宮！
司馬昭感應到背後致命的刀風，不得不放棄擊殺贏正，回身抵擋。
“鐺！”彎刀與司馬昭灌注內力的手掌相交，竟發出金鐵之聲。阿史那邏被震退一步，司馬昭也氣血翻湧。
“安答！你怎麼樣？”阿史那邏擋在贏正身前，急問道。
“死不了！”贏正咬牙站起，手中琉璃瓶裂縫更多，紅光明滅不定，“小心，他要拼命！”
司馬昭見事不可為，阿史那邏又突然出現，殿外更是傳來大批侍衛趕來的腳步聲，知道今日已無法得手。他怨毒無比地瞪了贏正和阿史那邏一眼，嘶聲道：“贏正！壞我聖教大計，此仇不共戴天！聖火不熄，我教必捲土重來！等著吧！”
說完，他猛地擲出幾枚煙霧彈，同時身形急退，衝向殿側一扇窗戶。那裡，一名偽裝成藥人的同黨突然暴起，打翻幾名侍衛，為司馬昭開啟窗戶。
“攔住他！”贏正急喝。
阿史那邏和幾名龍驤衛高手同時撲上。司馬昭拼著硬受阿史那邏一刀，背上被劃開一道深可見骨的口子，卻借力衝出了窗戶，沒入殿外的黑暗中。那名同黨被亂刀砍死。
“追！”阿史那邏就要去追。
“別追了！保護皇上，肅清殿內逆黨！”贏正捂住血流如注的肩膀，厲聲道。司馬昭狡詐，必有後路，強追無益。當務之急是穩定殿內局勢。
此時，殿門開啟，大批全副武裝的龍驤衛湧入，迅速控制住仍在發狂的藥人和被迷惑的官員。太醫署的人也衝了進來，救治傷者，噴灑解毒寧神的藥物。
暗紅色的光柱在琉璃瓶碎裂後，漸漸黯淡、消失。殿中殘留的紅霧也被驅散。一場驚天陰謀，終於在最後關頭被粉碎。
皇帝在侍衛重重保護下，臉色蒼白，但眼神依舊銳利，他看著滿殿狼藉，看著受傷的贏正和浴血的阿史那邏，看著那些化為灰燼的官員和藥人的殘骸，緩緩開口，聲音帶著無上威嚴與怒火：
“逆賊司馬昭，勾結西域妖教，禍亂宮闈，謀刺朕躬，罪不容誅！傳朕旨意，發海捕文書，畫影圖形，天下通緝！凡提供線索者，重賞！窩藏者，同罪！”
“西域拜火聖宗，妖言惑眾，煉製邪藥，圖謀不軌，即列為邪教，天下共討！命西北各鎮加強邊備，嚴查西域往來，凡與拜火聖宗有涉者，格殺勿論！”
“今夜有功之士，另行封賞！傷亡者，厚加撫卹！”
“臣等遵旨！”劫後餘生的百官，驚魂未定，紛紛跪倒。
贏正在太醫包紮傷口，阿史那邏在一旁護衛。兩人對視一眼，都看到對方眼中的凝重。司馬昭又跑了，拜火聖宗仍未根除。這場鬥爭，還遠未結束。
皇帝走下御階，來到贏正面前，親手扶起欲行禮的贏正：“愛卿又一次救了朕，救了這江山社稷。傷勢如何？”
“謝陛下關懷，皮肉之傷，無礙。”贏正忍著痛道。
皇帝點點頭，又看向阿史那邏：“阿史那邏可汗，你不在肅州，何以至此？”
阿史那邏單膝跪地：“啟稟陛下，臣在肅州，接到安答密信，知長安恐有變，放心不下。又聽聞有西域幻戲班入京，恐與拜火聖宗有關，便帶少數精銳，快馬加鞭趕來，本想暗中協助，恰逢宮宴，便設法混入，以防不測。救駕來遲，請陛下恕罪！”
皇帝深深看了他一眼，緩緩道：“可汗忠心可嘉，何罪之有？此番助朕平定逆亂，有功無過！肅州有卿這等忠義之友，是朕之幸，是大夏之幸！”
“謝陛下！”阿史那邏叩首。
皇帝目光掃過一片狼藉的麟德殿，最後落在贏正手中那個佈滿裂痕、光芒盡失的琉璃瓶上，沉聲道：“此邪物，立即著人仔細封存，嚴加看管，交由欽天監與太醫署共同研究，務必找出破解剋制之法！”
“遵旨！”
臘月三十的驚魂一夜，終於過去。長安城的百姓在睡夢中迎來了新的一年，對皇城內發生的這場驚天刺殺一無所知。但朝廷高層，卻經歷了一場地震。
司馬昭與拜火聖宗的陰謀被揭露，朝野震驚。皇帝藉機展開大規模清洗，馮驥餘黨、與拜火聖宗有牽連的官員、宮中被收買的內侍，紛紛落網。長安城乃至全國，都籠罩在肅殺的氣氛中。
贏正因為護駕有功，傷勢未愈，被皇帝強留在宮中養傷。阿史那邏也被盛情挽留。
養傷期間，贏正與阿史那邏多次密談。司馬昭雖然再次逃脫，拜火聖宗也遭受重創，但其根基在西域，遲早會捲土重來。而且，司馬昭最後的話，讓贏正心中不安。“聖火不熄”，他們追求的，究竟是甚麼樣的“聖火”？那“聖火之種”又是甚麼？琉璃瓶雖毀，但其中秘密未解。
半個月後，贏正傷勢漸愈，辭別皇帝，準備返回肅州。皇帝再三挽留，欲加重用，贏正以“邊關未穩，西域威脅仍在”為由，堅持請歸。皇帝知他心意，不再勉強，厚加賞賜，並賦予他更大的邊事決策之權。
臨行前，皇帝在御書房單獨召見贏正。
“愛卿此番回去，肅州乃西北門戶，至關重要。司馬昭與拜火聖宗，絕不會善罷甘休。朕已下旨，令西北各鎮整軍備戰，一應錢糧軍械，優先供給。愛卿可放手施為，務必為朕守好國門！”皇帝語重心長。
“臣，定當竭盡全力，不負陛下所託！”贏正肅然道。
“還有，”皇帝從案上拿起一個錦盒，遞給贏正，“此物，你帶回肅州，仔細參詳，或有所得。”