夕陽的餘暉將兩人的身影拉得很長，在古老的城磚上交錯，又漸漸融為一抹堅定的暗色。城下的炊煙、燈火、孩童的誦讀聲，此刻都成了這幅安寧畫卷上溫暖的註腳。然而，這安甯越是醉人，贏正心中那根弦就繃得越緊。遠處的山巒輪廓在暮色中如同蟄伏的巨獸，而那“十五之後，還有三十”的讖語，便如毒蛇，盤踞在他思緒的陰影裡。
馮驥，兵部尚書。這個在朝中樹大根深的名字，此刻重若千鈞。神機銃，國之重器，流散一支便是滔天大禍，遑論百支。下月三十，月黑風高，那是交易，更可能是一個為他與阿史那邏精心準備的墳場。
阿史那邏沒有再多言，只是用力拍了拍贏正的肩膀，轉身離去，王庭的狼頭大氅在晚風中獵獵作響。贏正目送他帶著親衛融入通往驛館的街道燈火，這才緩步走下城樓。肩膀的舊傷在晚涼中隱隱作痛，提醒著他鬼市那一夜的兇險與僥倖。僥倖不會永遠眷顧同一個人，尤其當你的對手是司馬昭——一個本該死去的幽靈。
是的，司馬昭。趙天德從摩多屍身上搜出的那枚刻有蓮花紋的烏木令牌，與昔日白蓮教主司馬昭貼身之物一模一樣。他假死脫身，潛藏暗處，所圖絕非金銀。馮驥或許以為自己在下一盤大棋，殊不知自己可能也只是別人棋盤上，一顆更大、更瘋狂的棋子。
回到府衙書房，贏正沒有點燈，任由清冷的月光透過窗欞，在地上切割出明暗的格子。他需要思考，在寂靜中梳理亂麻。鄭坤的口供、賬冊、書信，已由趙天德親自挑選的十八名錦衣衛精銳，分成三路，晝夜兼程密送京城。這既是證據，也是試探，試探皇帝扳倒馮驥的決心，試探朝廷中那雙或那幾雙隱藏在“馮黨”之後的眼睛。
“國公爺，陳平求見。”侍衛在門外低聲稟報。
“進。”
陳平推門而入，身上還帶著夜風的寒意，他反手掩上門，壓低聲音：“國公爺，有發現。按照您的吩咐，兄弟們這幾日暗中排查肅州城及周邊可疑人物，尤其是與西域關聯者。在城西一處廢棄的烽燧臺，發現了這個。”他上前一步，將一塊沾著泥土的碎布放在桌上。布料是尋常的粗麻，但邊緣用暗紅色的絲線繡著一個極小的、扭曲的符號，像一隻閉上的眼睛。
“這是何物？”贏正拿起碎布，指尖拂過那符號，觸感微凸，隱隱透著一股子陰冷。
“卑職不識。但烽燧臺內有近期人跡活動的痕跡，還找到了這個。”陳平又掏出一個牛皮小袋，倒出幾粒深褐色、乾癟的種子，散發著淡淡的、類似檀香又帶著腐朽氣的怪異味道。“問過老軍醫和幾個走西域的老行商，都說不認識，只說味道邪性，不像中土之物。”
贏正拈起一粒種子，放在鼻下嗅了嗅，那氣味讓他沒來由地一陣心悸，彷彿在鬼市面對摩多的蠱蟲時那種粘膩的惡意。“收好。那烽燧臺，繼續監視，但不要打草驚蛇。加派人手，盯緊所有從西域來的，尤其是商隊、僧侶、雜耍藝人，但凡有異常，立刻來報。”
“是。”陳平領命，猶豫了一下，又道：“還有一事……巴特爾，那孩子，這幾天總在互學區關門後，一個人跑到城北的亂葬崗附近轉悠。蘇先生問過他，他只說是去撿拾些古怪的石頭。但卑職覺得……有些蹊蹺。”
巴特爾？贏正眼前浮現出那個沉默寡言、眼瞳顏色略淺的突厥男孩，他是陳大毛的摯友，也是那場“瘋馬草”事件中，因夏童矛盾而被打傷的孩子之一。“知道了。明日我親自去學堂看看。讓蘇先生先別驚動他。”
陳平退下後，書房重歸寂靜。贏正將碎布和種子鎖入暗格，眉頭卻鎖得更緊。摩多臨死前的話，阿史那邏父汗被毒害的線索，西域神秘的同黨，司馬昭的“未死”，馮驥的神機銃交易，還有這突然出現的詭異符號與種子……這些碎片漂浮在腦海，卻似乎缺少一根關鍵的線將它們串聯起來。他有種強烈的預感，下月三十的交易，絕不會僅僅是一場軍火買賣。
次日一早，贏正換了身常服，來到互學區。晨光正好，孩子們稚嫩的誦讀聲隔著院牆傳來。他沒有驚動蘇先生，而是繞到學堂側面的小校場。果然，巴特爾一個人蹲在校場角落，面前擺著幾塊顏色形狀各異的石頭，他正用一把小匕首，小心地刮擦其中一塊暗紅色石頭的表面，神情專注得近乎詭異。
“巴特爾。”贏正緩步走近，儘量讓聲音顯得平和。
巴特爾猛地一顫，匕首差點脫手，他迅速將石頭往身後藏，抬頭看見是贏正，小臉瞬間白了，慌忙站起來行禮：“國、國公爺……”
“在玩石頭？”贏正在他面前蹲下，目光掃過他身後的那幾塊。確實只是些普通的戈壁礫石，唯一特別的，是他剛剛刮擦的那塊暗紅色石頭，表面被刮掉的地方，露出裡面一種暗沉近黑的色澤，質地也似乎更細膩。
“嗯……撿，撿著玩的。”巴特爾眼神躲閃，手指不安地摳著衣角。
贏正拿起那塊暗紅石頭，入手微沉，刮開的部分，那黑色質地給他一種非常不舒服的感覺，與昨夜那詭異種子的氣息隱約相似，但更淡，幾乎難以察覺。“這石頭顏色特別，哪裡撿的？”
巴特爾低著頭，聲音細若蚊蚋：“就……城北，亂葬崗那邊……很多。”
“一個人去的？”
“……嗯。”
“為甚麼要去那裡撿石頭？”
巴特爾咬著嘴唇，不說話了，只是用力搖頭。
贏正看著他，這個孩子身上有種與年齡不符的沉鬱和驚惶。他沒有繼續逼問，而是將石頭放回他面前，溫聲道：“巴特爾，你和大毛是好朋友，對嗎？”
巴特爾點點頭。
“好朋友之間，應該互相幫助，有難處一起扛，有危險一起面對。對不對？”贏正注視著他的眼睛，“如果有甚麼事情讓你害怕，或者你發現了甚麼奇怪的東西，告訴大毛，或者告訴蘇先生，告訴我，都可以。我們都會幫你。一個人扛著，很辛苦，也很危險。”
巴特爾的眼眶倏地紅了，他用力眨著眼，不讓淚水掉下來，嘴唇翕動了幾下，似乎想說甚麼，但最終只是緊緊攥住了那塊暗紅石頭，搖了搖頭。
贏正心中嘆息，知道強求不得。他站起身，拍了拍巴特爾的肩膀：“記住我的話。還有，城北亂葬崗不是孩子該去的地方，以後別獨自去了，想去，讓大毛陪你，或者讓府衙的叔叔帶你們去，好嗎？”
巴特爾飛快地點了下頭，抓起地上的石頭，像只受驚的小兔子，飛快地跑開了。
贏正看著他消失在學堂屋角的背影，眉頭深鎖。這孩子一定知道甚麼，或者看到了甚麼。亂葬崗……他想起陳平提到的烽燧臺，也在城西偏北的方向。這兩者之間，是否有關聯？
接下來的日子，邊市的繁華與喧囂日盛一日，似乎那夜鬼市的血腥、暗處的陰謀都被這太平盛景沖刷得乾乾淨淨。贏正每日處理公務，巡視市集，與阿史那邏商討邊市細節與下月行動的準備，肩傷在精心調理下也好了七八成。只是，暗地裡的網，在無聲收緊。
派去監視烽燧臺的人回報，再無異動，彷彿那日的痕跡只是錯覺。對西域來人的監視也一無所獲。但越是平靜，贏正心中的不安便越是滋長。司馬昭那樣的人，絕不會坐等。
九月二十，距離下月三十還有整整十天。
深夜，贏正剛剛歇下，忽然被一陣急促的敲門聲驚醒。
“國公爺！出事了！”是趙天德的聲音，帶著罕見的驚惶。
贏正翻身而起，披衣開門：“何事？”
“互學區……走水了！火勢極大！”趙天德急道，“而且，而且蘇先生和幾個留宿的孩子，還沒出來！”
贏正腦中“嗡”的一聲，來不及細想，抓過長刀便衝了出去。
互學區方向，火光沖天，濃煙滾滾，幾乎映紅了半邊夜空。救火的人群慌亂地奔跑、呼叫，提著水桶來回穿梭，但火借風勢，已吞噬了大半校舍，木質結構噼啪作響，不斷有房梁椽子帶著火焰坍塌。
“蘇先生呢？孩子們呢？”贏正揪住一個滿臉菸灰的衙役喝問。
“不、不知道啊！火起得太快，裡面……裡面好像還有慘叫聲！”衙役嚇得語無倫次。
贏正目眥欲裂，奪過一桶水從頭澆下，溼透衣衫，就要往裡衝。陳平死死抱住他：“國公爺！不行！火太大了！進去就是死啊！”
“放手！”贏正厲吼，那是學堂，是邊市的希望，是那些夏突孩童一起讀書、一起玩耍的地方！蘇先生，還有那些孩子……
就在此時，一個瘦小的身影突然從斜刺裡衝出，搶過一桶水澆在身上，悶頭就往火場裡扎。
“巴特爾！回來！”有人驚呼。
是巴特爾！那孩子像是沒聽見，靈活地躲開一根砸落的燃燒門框，消失在火焰與濃煙的入口。
“該死！”贏正再不猶豫，一腳踹開陳平，用溼袖掩住口鼻，緊隨巴特爾衝入了火海。
裡面熱浪灼人，濃煙刺眼嗆鼻，幾乎無法視物。火焰在四周瘋狂跳躍舔舐，不時有燃燒的碎片掉落。贏正勉強辨認方向，朝著記憶中學堂內室的位置摸索，大聲呼喊：“蘇先生！孩子們！巴特爾！”
“咳咳……這邊……”一個微弱的聲音從左側傳來。
贏正循聲撞開一扇燒得變形的門，只見蘇先生用身體護著三個嚇傻了的孩子，蜷縮在牆角，頭頂的房梁搖搖欲墜。而巴特爾，正奮力拖拽著另一個被倒塌書架壓住腿的夏人孩童。
贏正一個箭步上前，長刀出鞘，寒光一閃，將那燃燒的書架劈開一角，單手將孩子拉出，遞給巴特爾：“帶他走！快！”
巴特爾咬牙，拖著那孩子往外挪。贏正轉身，一手一個，夾起蘇先生護著的兩個孩子，對蘇先生吼道：“跟著我！”
四人踉蹌著向外衝。剛衝出內室，只聽“咔嚓”一聲巨響，那根懸了許久的房梁終於徹底斷裂，帶著熊熊烈焰，朝著落在最後的蘇先生當頭砸下！
“先生！”贏正目眥欲裂，卻已救援不及。
千鈞一髮之際，斜裡一道身影猛地撲來，狠狠將蘇先生撞開！是巴特爾！他把拖著的孩子推給贏正，自己折返了回來！
轟！
燃燒的房梁砸在巴特爾剛才站立的地方，火星和焦木四濺。巴特爾和蘇先生滾作一團，險之又險地避開了主要衝擊，但飛濺的燃燒物仍點燃了巴特爾的衣襬。
贏正將兩個孩子推出門外，返身揮刀割斷巴特爾著火的衣角，一手扶起蘇先生，一手夾起被燙傷悶哼的巴特爾，用盡全力向外衝去。
新鮮的空氣混雜著煙塵湧入肺部，贏正踉蹌著衝出火場，身後傳來學堂主體建築轟然倒塌的巨響。幾人跌倒在地，劇烈咳嗽，早有等候的衙役和軍士撲上來救治、潑水。
“國公爺！您沒事吧？”陳平、趙天德等人滿臉焦黑地圍上來。
贏正擺擺手，看向被抬到一旁、小腿一片焦黑起泡、已然昏迷的巴特爾，又看向驚魂未定、被煙嗆得說不出話的蘇先生和幾個哭泣的孩子。“快！找郎中！最好的郎中！”
火勢在天亮前被撲滅，曾經書聲琅琅的互學區，已化作一片冒著青煙的焦黑廢墟。所幸，因巴特爾的預警和贏正的冒險，留宿的蘇先生和四名孩童（兩名夏童，兩名突厥童）全部獲救，除巴特爾傷重些，其餘人多是驚嚇和輕傷。
經連夜查問和勘察，火起原因很快查明——是縱火。有人在學堂庫房和幾處校舍同時潑灑了火油點燃。而第一個發現火情並拼命呼喊、試圖救火，最終衝進去救人的，正是巴特爾。
巴特爾昏迷了一天一夜才醒。贏正坐在他床邊，看著這個臉色蒼白、因疼痛而緊抿嘴唇的孩子。
“你早就知道，是不是？”贏正的聲音很輕，沒有責備。
巴特爾長長的睫毛顫動了一下，睜開了眼睛，那雙淺色的眸子裡蓄滿了淚水，還有深深的恐懼。他點了點頭，聲音嘶啞：“我……我看見他們埋東西……在亂葬崗……還有烽燧臺那裡……他們穿著黑衣服，像鬼一樣……埋了一些罐子，還有那種……紅色的石頭。我撿了一塊回來……後來，後來在學堂外面，我又看到他們了，是晚上，他們在牆根倒東西，味道很刺鼻……我認得那個味道，是火油……我想告訴大毛，告訴他阿爹，可是我害怕……他們說，說出去，就殺了我，殺了大毛，殺了學堂裡所有人……”
淚水終於滾落，巴特爾瘦小的身體在被子下顫抖：“對不起……國公爺……對不起……我要是早點說……學堂就不會……”
贏正握住他冰涼的小手，溫聲道：“不，巴特爾，你很勇敢。是你救了蘇先生，救了大家。你是個真正的英雄。”
“可是學堂……”
“學堂可以再建。”贏正斬釘截鐵，“只要人還在，希望就在。你、大毛、蘇先生、所有的孩子，都在，這就夠了。”
安撫巴特爾睡下後，贏正面色陰沉地走出房間。縱火，目標是互學區，是邊市最柔軟、也最具象徵意義的心臟。這是在警告，更是挑釁。用孩童的恐懼、用摧毀希望的方式。
“查！”他對候在門外的陳平、趙天德，以及聞訊趕來的阿史那邏，從牙縫裡擠出一個字，“掘地三尺，也要把那些穿黑衣服的鬼，給我揪出來！重點，城北亂葬崗，烽燧臺！”
阿史那邏面罩寒霜：“對孩童下手，焚燬學堂，此等行徑，人神共憤！安答，我突厥勇士，聽你調遣！”
接下來的三日，永安府與突厥王庭的精銳盡出，以城北亂葬崗和烽燧臺為中心，進行拉網式搜查。果然，在巴特爾描述的地點，挖出了數個密封的陶罐，以及大量那種暗紅色的、被當地人稱為“鬼哭石”的石頭。陶罐內，是某種混合了礦物和油脂的、氣味刺鼻的黑色粘稠物，遇火即爆，威力不小。而在烽燧臺更深處，發現了一條被巧妙掩飾的、通往地下的小型密道，裡面殘留有人短暫居住的痕跡，以及一些西域風格的器皿和那詭譎的種子。
線索，似乎指向了摩多臨死前提及的“西域同黨”。但對方異常狡猾，痕跡清理得相當乾淨，未能抓到活口。
九月二十五，距離下月三十，僅剩五天。
一份來自京城的密信，由皇帝親信太監秘密送至贏正手中。信是皇帝親筆，只有寥寥數語，卻重若千鈞：“馮事已知，朕心甚怒。然牽涉甚廣，不宜妄動。下月三十，卿可全權處置，務求人贓並獲，鐵證如山。神機銃一事，關乎國本，萬不可失。另，司馬昭或未死，其蹤詭秘，所圖甚大，卿需慎之再慎。朕在京城，等卿捷報。”
皇帝知道了，默許了，也警示了。這是一柄尚方寶劍，也是一副千斤重擔。馮驥必須倒，神機銃不能失，而暗處的司馬昭，更是心腹大患。
“安答，如何打算？”阿史那邏看過密信（贏正未對他隱瞞），沉聲問道。這幾日，他調來的五百突厥射鵰手已化整為零，潛入肅州附近待命。
贏正將密信湊近燭火，看著它化為灰燼。“鄭坤招供的交易地點，在‘黑沙口’，距此八十里，是一處廢棄的古驛站，地形複雜，易於埋伏也易於逃脫。馮驥老奸巨猾，此地未必為真。但無論真假，我們都必須去。”
“你的意思，分兵？”
“不錯。”贏正走到沙盤前，指著黑沙口的位置，“陳平，你率一百錦衣衛，兩百府兵，大張旗鼓，前往黑沙口。若馮驥真在那裡交易，務必拿下。若為虛，則靜觀其變，勿要打草驚蛇。”
“趙天德，你率剩下錦衣衛精銳，並阿史那邏可汗的射鵰手，隨我與可汗，另有去處。”
“去哪？”阿史那邏問。
贏正的手指，在沙盤上緩緩移動，最終停在另一處。“‘鬼哭嶺’，距黑沙口三十里，是一處更為隱秘的山谷。此地地勢險要，只有一條狹道進出，易守難攻，且……更靠近西域方向。摩多來自西域，司馬昭與西域有勾結，馮驥若真有大圖謀，此地可能性更大。且烽燧臺密道指向西北，鬼哭嶺正在那個方向上。”
“你是說，馮驥可能明修棧道，暗度陳倉？甚至……司馬昭也可能現身？”
“不是可能，是必然。”贏正目光冷冽，“司馬昭要的，絕非區區百支神機銃。他攪動邊市，勾結馮驥，毒害老可汗，所圖者大。下月三十，月黑風高，正是渾水摸魚之時。他要麼趁機奪取神機銃，要麼……有更驚人的舉動。我們必須做最壞的打算。”
阿史那邏倒吸一口涼氣，緩緩點頭：“那就鬼哭嶺。我帶射鵰手埋伏兩側山崖，你帶錦衣衛堵住谷口。一旦交易，或司馬昭現身，叫他插翅難飛！”
“不。”贏正搖頭，“我們都進去。”
“進去？”
“對，進去。”贏正眼中閃過決絕的光，“只有進去，才能看清他們到底想幹甚麼，才能拿到最確鑿的證據。馮驥不見兔子不撒鷹，司馬昭更不會輕易露面。我們需要誘餌。”
“誰是誘餌？”
贏正看著阿史那邏，又看看自己：“你，我，還有那本‘賬冊’。”
阿史那邏瞬間明白了贏正的打算，這是一步險棋，一步將自身置於絕地的險棋。“你是要用我們兩人，還有馮驥最想銷燬的賬冊，引他和司馬昭徹底現身？”
“不入虎穴，焉得虎子。”贏正語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定，“阿史那邏，你現在退出，還來得及。這是我大夏的內務，你已幫得夠多。”
阿史那邏笑了，草原男兒豪邁的笑容在燭光下格外明亮：“安答，你說過，邊市是我們的希望，是孩子們的家園。有人要毀了這個家，我這個做叔叔的，怎麼能袖手旁觀？再說，馮驥害我父汗，此仇，我豈能不報？鬼哭嶺，我與你同去。”
兩隻手，再次緊緊握在一起。