夜幕降臨，馬蹄聲如雷鳴般撕裂江南的寂靜。贏正率領三百東廠精銳，一路向北，日夜兼程。沿途驛站早已備好快馬，每到一處，人疲馬乏之際，換馬不換人，繼續賓士。
“督主，前方五十里就是滁州，是否休整一夜？”趙鐵策馬趕上，面色疲憊。
贏正搖頭：“英國公既已動手，每耽誤一刻，皇上便多一分危險。傳令下去，在滁州換馬，只休整一個時辰，繼續趕路。”
“督主，兄弟們已連續奔襲兩日，實在撐不住了。”趙鐵苦勸，“況且，即便我們趕回京城，三百人如何對抗二十萬京營？”
贏正勒馬停住，回頭看向身後疲憊不堪的部眾，沉默片刻：“你說得對。趙鐵，你帶二十人繼續趕路，務必在三日內抵京。其餘人隨我在滁州休整半日，但我另有安排。”
趙鐵不解：“督主的意思是...”
“京營二十萬，但英國公能調動的，不過其核心的三大營，約五萬人。餘下十五萬分駐京城九門及周邊要塞，各營將領未必都聽命於他。”贏正眼中寒光一閃，“你回京後，設法聯絡錦衣衛指揮使陸炳，他掌北鎮撫司，麾下有三千緹騎，皆是精銳。再傳我密令，讓東廠在京所有暗樁全部啟動，盯緊京營各營動向，尤其糧倉、武庫、水源之處。”
“督主是想...”
“圍魏未必救趙，斷其糧草亦可退敵。”贏正調轉馬頭，“去吧，路上小心。”
“督主保重！”趙鐵率二十騎絕塵而去。
贏正率餘下人馬進入滁州城，包下一家客棧，讓眾人休整。他自己卻未歇息，而是提筆寫了三封信，封好後叫來三個心腹。
“你們三人，分赴三地。第一封，送南京守備太監王振，讓他調南京京營兩萬人，以‘勤王’為名北上，務必在十日內抵京。第二封，送天津衛指揮使，讓他封鎖大運河，截斷京營糧道。第三封，送山西總兵，讓他陳兵居庸關外，做出南下姿態，牽制英國公兵力。”
三人領命而去。贏正這才稍鬆口氣，和衣躺下。然而，他剛閉眼，窗外便傳來一聲輕響。
“誰？”
窗扉輕啟，一個黑影飄然而入。來人一身夜行衣，蒙面，只露出一雙明亮的眼睛。贏正手已按在腰間軟劍上。
“贏公公不必緊張，是我。”來人拉下面巾，竟是朱瞻基。
贏正瞳孔微縮：“你怎麼來了？”
“我猜到你會連夜返京，特來相助。”朱瞻基不請自坐，為自己倒了杯茶，“贏公公拒絕了我的提議，我本可一走了之。但思來想去，這江山終究姓朱，我不能眼睜睜看著它落入外戚之手。”
“你想如何相助？”
“英國公的京營雖強，但並非鐵板一塊。三大營中，神機營主將陳子龍，是我的人。”朱瞻基微微一笑，“這些年，我雖隱身市井，卻非毫無作為。陳子龍欠我一條命，他答應，只要我現身，他可率神機營倒戈。”
贏正心中一動。神機營是京營精銳，掌火器，若真能倒戈，確是一大助力。但他仍不敢輕信：“我憑甚麼信你？”
“你可以不信，但這是你唯一的機會。”朱瞻基從懷中取出一塊兵符，放在桌上，“這是神機營的調兵符，一半在陳子龍手中，這一半，是我從他那裡要來的。見符如見人，你可憑此符調動神機營。”
贏正接過兵符，入手冰涼，確是精鐵所鑄，上刻“神機”二字，背面是複雜的雲紋。他沉吟良久，終於點頭：“好，我信你一次。但你需與我一同返京，我要親眼見到陳子龍倒戈。”
“正合我意。”朱瞻基起身，“何時動身？”
“現在。”
當夜，贏正、朱瞻基率三百東廠精銳，繼續北上。有了朱瞻基的加入，行程快了許多，他熟知各處小路捷徑，避開了幾處可能被英國公控制的關隘。
第六日，眾人抵達京城南郊的良鄉。遠遠望去，京城九門緊閉，城頭旗幟林立，戒備森嚴。
“督主，前面有京營的哨卡。”探子回報。
贏正擺手示意隊伍停下，與朱瞻基登上高坡觀望。只見通往京城的官道上，每隔三里便設一哨卡，盤查過往行人。看旗號，是三千營的人馬。
“繞道，從西便門進。”朱瞻基道，“西便門守將是我舊部，雖官職不高，但可信任。”
眾人繞行三十里，從西山小道穿行，於次日凌晨抵達西便門外。城門緊閉，吊橋高懸。朱瞻基取出一支短笛，吹出三長兩短的調子。城頭有人探身觀望，片刻後，城門竟悄無聲息地開啟一條縫。
“快進。”朱瞻基低喝。
三百人迅速入城，城門隨即關閉。開門的是個年輕將領，見到朱瞻基，單膝跪地：“末將王勇，參見殿下。”
“不必多禮。城內情況如何？”
“英國公已控制皇城，皇上被軟禁在養心殿，劉閣老率百官逼迫皇上退位，要立劉貴妃為太后，垂簾聽政。但皇上不允，雙方僵持不下。”王勇快速稟報，“三大營中，三千營、五軍營已聽命英國公，神機營陳將軍表面順從，暗地卻在等待時機。錦衣衛陸炳被軟禁在府中，東廠衙門被圍，但兄弟們已轉入地下。”
贏正問：“李公公呢？”
“李公公仍在皇上身邊，設法周旋。三日前，他傳出訊息，說皇上已絕食三日，以死相抗。”
贏正心中一痛。十歲的孩童，竟要用絕食來維護自己的皇位，這是何等的無奈與悲壯。
“神機營現在何處？”
“駐紮在德勝門外大營，陳將軍每日被英國公召去議事，實則監視。”
朱瞻基看向贏正：“贏公公，是先去救皇上，還是先聯絡神機營？”
贏正沉思片刻：“分頭行動。我去皇城，設法面聖。你去神機營，說服陳子龍。三日後，若一切順利，以三聲炮響為號，裡應外合，奪回京城。”
“皇城戒備森嚴，你如何進去？”
贏正微微一笑：“我自有辦法。”
當夜，贏正只帶兩人，化裝成送菜的小販，混入皇城。這法子看似簡單，卻最有效。英國公雖控制了皇城，但每日仍需物資進出，尤其糧食菜蔬，總不能餓死皇帝。贏正在宮中經營多年，各門各道皆有眼線，很快便聯絡上尚膳監的舊部。
“督主，您可算回來了！”尚膳監太監王福見到贏正，老淚縱橫，“皇上他...他快撐不住了。”
“帶我去見皇上。”
“英國公在養心殿外佈下重兵，除了李公公，誰也不讓進。每日飯食，都要經三道檢查，還要有人試毒。”
贏正早有準備：“今日的晚膳，由我送去。”
王福大驚：“這...太危險了！”
“照做便是。”
半個時辰後，贏正換上太監服飾，低著頭，推著餐車，緩緩走向養心殿。殿外果然守衛森嚴，三步一崗，五步一哨，全是京營士兵。
“站住，幹甚麼的？”一個校尉攔路。
“給皇上送膳。”贏正壓低聲音。
校尉掀開食盒，逐一檢查，又用銀針試毒，這才揮手放行。贏正推車入殿，穿過庭院，來到正殿前。這裡還有一道關卡，守將是個千戶，面生，應是英國公的親信。
“李公公吩咐，今日由小的伺候皇上用膳。”贏正低頭道。
千戶打量他幾眼，忽然道：“抬起頭來。”
贏正緩緩抬頭。千戶盯著他看了片刻，忽然臉色一變：“你是...贏公公？”
“正是本公。”贏正不再掩飾，直起身子，“讓開。”
千戶手按刀柄，猶豫不決。英國公嚴令，任何人不得面聖，違者斬。但贏正積威已久，他一時不敢動手。
“劉千戶，讓他進來。”殿內傳來李公公的聲音。
千戶這才側身讓開。贏正推門入殿，只見幼帝坐在龍椅上，小臉蒼白，身形消瘦，但眼神依然堅定。李公公侍立一旁，眼中滿是血絲。
“皇上，老臣來遲了。”贏正跪地叩首。
幼帝眼睛一亮，掙扎著要起身，卻因虛弱而踉蹌。贏正連忙上前扶住。
“贏伴伴，你終於回來了。”幼帝聲音微弱，卻帶著欣喜，“朕就知道，你會回來。”
“皇上受苦了。”贏正鼻子一酸，“萬金之軀，豈可絕食？老臣已回，定能扭轉乾坤，皇上當保重龍體。”
幼帝搖頭：“朕若不用此法，劉閣老早已逼朕退位。朕寧可餓死，也絕不讓朱家江山落入外戚之手。”
贏正從懷中取出一個油紙包，裡面是幾塊糕點：“皇上先吃些東西，老臣已有安排，三日後，一切將見分曉。”
幼帝遲疑片刻，終究接過糕點，小口吃起來。他確實餓極了。
贏正轉向李公公：“外面情況如何？”
李公公低聲道：“英國公控制了京營大半，但朝中百官並非全都順從。內閣四位大學士，張首輔稱病不出，另外兩位態度曖昧，只有劉閣老一黨上躥下跳。六部尚書，兵部、禮部依附英國公，戶部、工部中立，吏部、刑部還在觀望。”
“錦衣衛呢？”
“陸炳被軟禁，但北鎮撫司仍在運作。東廠的兄弟雖被圍，但趙鐵回來後，已重新組織起來，只等督主號令。”
贏正點頭：“三日後，朱瞻基將率神機營倒戈，屆時以炮聲為號，裡應外合。你這幾日，設法聯絡朝中忠臣，尤其是英國公麾下的將領，許以高官厚祿，能拉攏一個是一個。”
“朱瞻基？”李公公一驚，“他...他不是...”
“說來話長，以後再解釋。現在，可信他。”贏正轉向幼帝，“皇上，這三日，您仍需裝作虛弱，麻痺他們。待炮聲一響，老臣便來接您。”
幼帝點頭：“朕信你。”
贏正又在殿中逗留片刻，詳細交代了計劃，這才退出。臨行前，他深深看了幼帝一眼，那瘦小的身軀裡，卻有著不輸成人的堅韌。這江山，他一定要守住。
離開養心殿，贏正沒有出宮，而是潛入司禮監。衙門已被查封，但他輕車熟路，從密道進入存放檔案的密室。這裡藏著他多年收集的百官把柄，如今正好派上用場。
他取出幾份卷宗，都是關於英國公一黨的罪證：剋扣軍餉、私佔軍田、買賣官職...這些罪證若在平時，未必能動得了英國公，但在此關鍵時刻，足以動搖其軍心。
“趙鐵。”贏正低喚。
一個黑影從暗處閃出：“督主。”
“將這些抄錄百份，三日內，散遍京城，尤其要送入京營各營。”
“遵命。”
“還有，聯絡我們在京營中的暗樁，讓他們散佈訊息，說南京勤王軍不日將到，山西總兵也已陳兵關外。英國公已是甕中之鱉，聰明人該知道如何選擇。”
“是。”
趙鐵領命而去。贏正獨坐密室，閉目沉思。一切安排就緒，現在只看朱瞻基能否說服陳子龍，神機營能否如期倒戈了。
同一時間，德勝門外，神機營大營。
朱瞻基扮作親兵，隨王勇混入營中。陳子龍正在帳中獨酌，見朱瞻基進來，先是一愣，隨即屏退左右。
“殿下，您終於來了。”陳子龍年約四十，虎背熊腰，一臉絡腮鬍，此刻卻眼含熱淚，“末將等了二十年，終於等到這一天。”
朱瞻基扶起他：“陳將軍請起。這些年，辛苦你了。”
“不辛苦。當年若非殿下相救，末將早已死在漠北。這條命是殿下給的，自當為殿下赴湯蹈火。”陳子龍抹了把淚，“殿下，何時動手？”
“三日後，以三聲炮響為號。你率神機營倒戈，控制德勝、安定二門，接應贏公公的人馬入城。”
陳子龍猶豫道：“殿下，神機營中，並非所有人都聽我號令。副將張彪是英國公的人，他掌控著兩個火器營，我若公然倒戈，他必反抗。”
“張彪...”朱瞻基沉吟，“此人貪財，可用重金收買。若不成，便在起事前除掉他。”
“末將明白。”陳子龍點頭，卻又道，“殿下，有一事，末將不知當問不當問。”
“但說無妨。”
“殿下此番，是要自己登基，還是...”陳子龍欲言又止。
朱瞻基明白他的意思，苦笑：“你是想問，我是不是要奪侄兒的皇位？”
陳子龍低頭不語。
“若在三個月前，我會說是。但這一路北來，我看到了太多。百姓流離，邊關告急，朝堂腐敗，這江山已千瘡百孔。”朱瞻基望向帳外夜色，“我若此時奪位，必起內亂，外敵趁虛而入，大周危矣。所以，我改變了主意。此番勤王，只為清除奸佞，保住侄兒的江山。待天下安定，我自會歸隱。”
陳子龍肅然起敬：“殿下高義，末將佩服。”
“這些話，暫且不要對外說。當務之急，是解決英國公。”
兩人又密議許久，直到天色微明，朱瞻基才悄悄離去。
接下來的兩日，京城看似平靜，實則暗流洶湧。東廠散發的罪證在暗中流傳，京營中流言四起，說英國公克扣軍餉，私吞了朝廷撥給邊關的三十萬兩銀子。又說南京勤王軍已到通州，不日將攻城。軍心開始動搖。
英國公察覺異常，加緊逼宮。第三日早朝，他竟率甲士上殿，劍指幼帝。
“陛下，臣最後問一次，這退位詔書，你寫是不寫？”
幼帝端坐龍椅，面無懼色：“英國公，你要弒君嗎？”
“臣不敢。”英國公冷笑，“但陛下若執迷不悟，就莫怪臣無禮了。來人，請陛下用印！”
兩個甲士上前，就要強按幼帝。李公公挺身護在幼帝身前：“放肆！爾等要造反嗎？”
“造反的是你們！”劉閣老出列，手持一份奏摺，“陛下年幼，被閹黨贏正矇蔽，禍亂朝綱。今日老臣與英國公清君側，扶保社稷，何錯之有？”
“好一個清君側！”殿外忽然傳來一聲清喝。
眾人回頭，只見贏正大步走入殿中，身後跟著數十名東廠番子。他一身蟒袍，手持尚方寶劍，目光如電，掃視群臣。
“英國公張輔，內閣首輔劉文淵，爾等挾持天子，圍困皇城，才是真正的造反！”贏正劍指二人，“本公奉皇上密旨，誅殺逆賊，爾等還不束手就擒？”
英國公仰天大笑：“贏正，就憑你這幾十人，也想擒我？外面有我三千營五千精銳，一人一口唾沫，也能淹死你！”
“是嗎？”贏正也笑了，“那你聽聽，外面是甚麼聲音？”
話音未落，遠處傳來三聲炮響，震耳欲聾。緊接著，殺聲四起，由遠及近。
一個校尉連滾爬入殿中：“國公，不好了！神機營倒戈，開啟了德勝門，東廠和錦衣衛的人殺進來了！”
英國公臉色大變：“陳子龍竟敢叛我？”
“不止神機營。”又一個探子來報，“三千營副將王貴陣前倒戈，開啟了西直門！南京勤王軍已到城外！”
英國公終於慌了，拔劍指向贏正：“是你！都是你搞的鬼！”
“不錯，是本公。”贏正坦然道，“英國公，你已眾叛親離，還不投降？”
“我投降？”英國公獰笑，“我就算死，也要拉你們墊背！來人，殺了他們！”
他麾下甲士一擁而上，與東廠番子戰作一團。贏正護在幼帝身前，寸步不離。殿中一片刀光劍影，文官們抱頭鼠竄，亂作一團。
就在此時，朱瞻基率一隊人馬殺入殿中，直奔英國公。兩人刀劍相交，戰在一處。英國公雖年過半百，但武功高強，朱瞻基一時竟拿他不下。
“殿下小心，他會陳家槍！”陳子龍隨後殺到，挺槍加入戰團。他與朱瞻基雙戰英國公，漸漸佔據上風。
劉閣老見勢不妙，悄悄向殿外溜去。贏正眼尖，一個箭步上前，將其擒住。
“劉閣老，想走？”
“贏正，你...你不得好死！”劉閣老破口大罵。
贏正不理會，將其交給手下看管，轉身看向戰團。此時英國公已身中數劍，仍在苦苦支撐。朱瞻基瞅準機會，一劍刺穿其胸膛。
英國公悶哼一聲，緩緩倒下，雙目圓睜，死不瞑目。
主將一死，餘黨紛紛投降。不到一個時辰，戰鬥結束，殿中屍橫遍地，血染丹墀。
幼帝在贏正攙扶下，重新坐上龍椅。他看著殿中景象，小臉蒼白，但眼神堅定。
“逆賊已誅，眾卿平身。”
百官戰戰兢兢起身，跪地高呼：“陛下萬歲！”
贏正看向朱瞻基，兩人目光相接，心照不宣。朱瞻基微微點頭，轉身欲走。
“皇叔留步。”幼帝忽然開口。
朱瞻基身形一頓，緩緩轉身。
“皇叔救命之恩，匡扶社稷之功，朕銘記在心。”幼帝稚嫩的聲音在殿中迴盪，“即日起，晉封皇叔為攝政王，總領朝政，輔佐朕治理天下。”
百官譁然。攝政王，這可是僅次於皇帝的存在。
朱瞻基也愣住了，他看向贏正，贏正微微點頭。
“臣...領旨謝恩。”朱瞻基跪拜，心中百感交集。他本欲歸隱，但侄兒既如此信任，他又豈能推辭？
贏正上前一步：“陛下，逆黨雖除，朝政未清。臣請旨，徹查劉閣老、英國公餘黨，整頓京營，撫卹將士，以安天下。”
“准奏。”幼帝道，“此事由贏公公與皇叔共同辦理。”
“臣遵旨。”
退朝後，贏正與朱瞻基並肩走出大殿。朝陽初升，金光灑滿皇城。
“攝政王殿下，今後這江山，就託付給你了。”贏正輕聲道。
朱瞻基苦笑：“贏公公何必打趣我。你我都知道，這不過是個開始。劉閣老餘黨遍佈朝野，邊關戰事未平，江南吏治腐敗，哪一件都不是易事。”
“正因為不易，才需殿下這般人才。”贏正望向遠方，“老臣老了，只能為殿下掃清些障礙。這大周的將來，還要靠殿下和皇上。”
朱瞻基沉默片刻，忽然道：“贏公公，你信我嗎？”
“信。”贏正答得毫不猶豫，“若不信，今日殿中，死的就不僅是英國公了。”
兩人相視一笑，一切盡在不言中。
三日後，朝局初定。劉閣老一黨被清洗，朝堂為之一清。朱瞻基以攝政王之名，開始推行新政：整頓吏治，清查田畝，減免賦稅，興修水利。同時，從內帑再撥五十萬兩，充作邊關軍餉，並調四川、湖廣精兵十萬，北上禦敵。
贏正則著手整頓東廠和錦衣衛，清除害群之馬，重建情報網路。他明白，朝堂上的鬥爭告一段落，但暗處的較量，才剛剛開始。
這日，贏正在司禮監處理公務，趙鐵來報：“督主，陳萬金等十二大商幫會首求見，說是來討債的。”
贏正一愣，隨即笑了：“請他們進來。”
陳萬金等人入內，拱手行禮：“參見贏公公。”
“諸位是來要債的？”贏正笑問。
“非也非也。”陳萬金連連擺手，“我等是來捐錢的。邊關將士保家衛國，我等商人豈能袖手旁觀？經商議，十二商幫願再捐一百萬兩，充作軍餉，分文不取，只求朝廷大敗韃靼，保我大周安寧。”
贏正肅然起敬，起身長揖：“本公代邊關將士，謝過諸位高義。”
陳萬金忙還禮：“贏公公言重了。國若不存，商將焉附？這個道理，我等還是懂的。”