接下來的日子裡，朝局暫時平靜下來。劉閣老告病在家，其門生故舊偃旗息鼓，彈劾贏正的奏摺一日少過一日。但贏正知道，這不過是暴風雨前的寧靜。
十一月初，北疆戰事吃緊。韃靼三部集結五萬騎兵，連破三關，邊關告急文書如雪片般飛入京城。朝堂上，主戰主和兩派爭吵不休，幼帝坐在龍椅上，小臉緊繃。
“陛下，韃靼兵鋒正盛，邊軍缺餉少糧，士氣低落。臣以為，當以和為上，可效仿前朝，以歲幣換取和平。”禮部尚書出列。
“荒謬！”兵部尚書怒道，“韃靼狼子野心，歲幣只能助長其氣焰！臣請陛下下旨，調宣府、大同精兵十萬，北上禦敵！”
“調兵？錢從何來？糧從何來？”戶部尚書王振堂冷笑，“國庫空虛，便是發下軍餉，也得兩月才能到邊關。兩月之後，邊關還在不在都難說！”
“夠了！”幼帝拍案而起，十歲孩童的聲音竟帶著威嚴，“國難當頭，爾等還在爭吵不休！傳朕旨意，內帑再撥三十萬兩，充作軍餉，即日啟運。另，從湖廣、四川調糧五十萬石，由兵部押送北上！”
“陛下聖明！”武將佇列齊聲道。
文官們面面相覷，終究無人再敢反對。
下朝後，贏正被留下議事。養心殿內，除了幼帝和李公公，還有張首輔和兵部尚書。
“贏公公，內帑那三十萬兩，杯水車薪。”幼帝愁眉不展，“邊關將士二十萬，每人平均不足二兩，如何夠用？”
贏正沉吟片刻：“陛下，臣有一策，或可解燃眉之急。”
“講。”
“向京城富商借款。”贏正緩緩道，“京城富商巨賈，家資百萬者不在少數。朝廷可向他們借款一百萬兩，以江南抄沒的田產、店鋪為抵押，年息五分，三年還清。如此，既不傷國庫根本，又能解邊關之急。”
張首輔皺眉：“這…與民爭利，恐遭非議。”
“非是與民爭利，而是與國同擔。”贏正道，“國若不存，民將焉附？韃靼若破關南下，富商的家產還能保住嗎？這是互利之事。”
兵部尚書點頭：“贏公公所言有理。只是，那些富商肯借嗎？”
“臣願親自去說。”贏正道。
三日後，贏正在京城最大的酒樓“一品居”設宴，請來京城十二大商幫的會首。這些人掌控著京城乃至北方的鹽、鐵、茶、布、糧等命脈行業，富可敵國。
酒過三巡，贏正開門見山：“今日請諸位來，是為國事。邊關軍餉短缺，將士們餓著肚子打仗。朝廷想向諸位借款一百萬兩，以江南抄沒的產業為抵押，年息五分，三年還清。不知諸位意下如何？”
席上一片寂靜。許久，鹽商總會首陳萬金開口：“贏公公，不是我等不願借，只是朝廷借貸，有借無還的例子太多。前朝崇禎爺時，也向商賈借款充作軍餉，說是三年還，結果呢？朝廷沒了，賬也沒了。”
“陳會首說得是。”布商劉老闆介面，“再者，江南那些產業，如今都被各地官員盯著，說是抄沒，誰知最後落入誰手？這抵押，怕是不牢靠。”
贏正放下酒杯，掃視眾人：“本公知道諸位顧慮。這樣，本公以司禮監掌印太監之名擔保，此借款本公個人作保。若三年後朝廷不還，本公傾家蕩產，也會還上。至於江南產業，本公已奏請陛下，全部交由戶部公開拍賣，所得款項專款專用，全部用於還款。拍賣過程，諸位可派人監督。”
眾人交換眼色，仍不言語。
贏正緩緩起身：“本公知道，商人重利，天經地義。但諸位想想，若邊關被破，韃靼鐵騎南下，諸位的身家性命，妻兒老小，還能保全嗎？皮之不存，毛將焉附？”
他頓了頓，聲音轉厲：“再者，本公今日是來商量，不是來乞討。願借者，朝廷銘記在心，日後自有照拂。不願者，本公也不強求。只是來日方長，諸位在京城做生意，難免要與朝廷打交道。”
這話已是半勸半威脅。商人們臉色微變。
最終，還是陳萬金先開口：“贏公公話說到這份上，我等再推辭，就是不識抬舉了。我鹽幫願出二十萬兩。”
有人帶頭，其他人紛紛跟進。不過半個時辰，一百萬兩湊齊，還多出五萬。
贏正舉杯：“本公代邊關二十萬將士，謝過諸位！”
當夜，贏正回到司禮監，趙鐵迎上來，低聲道：“督主，查清了。陳萬金的獨子，現任大同知府。劉老闆的女婿，在兵部任職。他們肯借，不全是怕您，也是為自己家人。”
贏正點頭：“本公知道。天下熙熙，皆為利來。他們求利，朝廷解急，各取所需，沒甚麼不好。”
“還有一事。”趙鐵聲音更低，“劉閣老雖告病，但其子劉文彬，近日頻繁出入英國公府。”
英國公張輔，開國功臣之後，掌京營二十萬兵馬，是軍方第一人。其女是劉貴妃，也就是劉閣老孫女的小姑。這層關係，贏正早已知曉。
“京營那邊，有甚麼動靜？”
“暫時沒有。但英國公上月上了道摺子，說要整頓京營，淘汰老弱，需銀五十萬兩。陛下以國庫空虛為由，壓下了。”
贏正心中一凜。劉閣老與英國公聯手，一文一武，這是要逼宮？
“繼續盯緊，尤其注意京營的糧草、軍械動向。”
“是！”
三日後，一百萬兩銀子分批運出京城，由錦衣衛押送，馳援北疆。同時，贏正開始著手江南產業拍賣事宜。
這事比他想象的更難。江南那些田產、店鋪、宅院，明面上價值三百萬兩，但想變現，卻非易事。各地官員陽奉陰違，買通評估官員，故意壓價；地方豪強聯合抵制，無人敢買；更有甚者，暗中威脅買家，導致多次流拍。
贏正不得不再次南下。
這一次，他帶上了東廠精銳三百人，以及聖旨一道：阻撓拍賣者，以通敵論處，先斬後奏。
首站杭州。原浙江巡撫衙門已被查封，如今作為拍賣場所。贏正端坐堂上，下方坐著江南各地的富商、鄉紳。
“第一宗，西湖畔宅院三進，原屬陳瑾。起價五千兩。”拍賣官高聲唱價。
堂下無人應聲。
贏正不急，端起茶盞抿了一口。
“四千兩。”拍賣官降價。
依舊無人應。
“三千兩。”
還是一片寂靜。
贏正放下茶盞，緩緩起身：“看來諸位對本公的拍賣不感興趣。也好，趙鐵，將這些產業全部造冊，本公帶回京城，交給內務府打理。從此以後，這些產業收歸皇莊，與地方再無關係。”
此言一出，堂下頓時騷動。皇莊產業，那是內務府直轄，地方官員插不上手，更別說分潤。這意味著，江南官場將永遠失去這塊肥肉。
“五千兩！”終於有人舉手。
“六千兩！”
“七千兩！”
競價聲此起彼伏。最終，那宅院以一萬兩千兩成交，是市價的兩倍。
接下來的拍賣異常順利。富商們明白，今日不買，日後連湯都喝不上。三日拍賣，共得銀二百八十萬兩，遠超預期。
最後一宗，是陳瑾在蘇州的園林“拙政園”，起價十萬兩。這是江南名園，佔地百畝，亭臺樓閣，精巧絕倫。
“二十萬兩！”一個清亮的聲音從門外傳來。
眾人回頭，見一錦衣公子搖扇而入，身後跟著四個魁梧護衛。公子約莫二十出頭，面如冠玉，氣質不凡。
贏正眯起眼睛：“閣下是？”
“在下京城沈萬三，久聞贏公公大名，特來捧場。”公子拱手，笑容可掬。
沈萬三？贏正心中一動。京城確有沈家，富甲一方，但從未聽說有如此年輕的公子。
“三十萬兩。”另一側，一個老者舉牌。是杭州絲綢巨賈周老爺。
“四十萬兩。”沈公子微笑。
“五十萬兩！”
“六十萬兩。”
價格節節攀升，堂下眾人目瞪口呆。一座園子，竟叫到六十萬兩，這已不是買產業，是鬥富了。
“一百萬兩。”沈公子忽然開口。
滿堂譁然。
周老爺臉色鐵青，最終搖頭放棄。
“成交。”拍賣官落錘。
沈公子走到贏正面前，遞上一張銀票：“一百萬兩，匯通錢莊，見票即兌。”
贏正接過銀票，確是真的。他深深看了沈公子一眼：“沈公子好大手筆。”
“贏公公為國操勞，在下略盡綿力而已。”沈公子笑道，壓低聲音，“三日後，在下在拙政園設宴，還請贏公公賞光。有要事相商。”
贏正點頭：“好。”
拍賣結束，贏正回到驛館，立刻讓趙鐵去查沈萬三的底細。兩個時辰後，趙鐵回報：“督主，查不到。京城沈家確有此人，但據沈家人說，沈萬三半年前南下訪友，至今未歸。而且…”
“而且甚麼？”
“而且，據沈家下人說，沈萬三左眼角有顆痣，但今日那人，沒有。”
贏正沉吟。不是沈萬三，那是誰？花一百萬兩買園子，就為請他赴宴？
三日後，贏正如約來到拙政園。園內已收拾妥當，僕役穿梭，卻不見主人。
“贏公公，請隨我來。”管家引路，穿過九曲迴廊，來到湖心亭。
亭中已擺好酒宴，沈公子，或者說假沈公子，已在等候。他今日換了身月白長衫，更顯俊朗。
“贏公公請坐。”假沈公子親自斟酒，“這是三十年的女兒紅，窖藏已久，今日方啟。”
贏正不接酒，直直看著他：“閣下到底是誰？”
假沈公子笑了，抬手在臉上一抹，竟揭下一張人皮面具。面具下，是一張更為年輕的臉，眉目如畫，竟有幾分女相。
“在下朱瞻基，見過贏公公。”青年拱手。
朱瞻基？贏正心頭一震。這名字，是已故太子的名諱。但太子早在三年前就病逝了，這是…
“贏公公不必驚訝。”朱瞻基微笑，“我確是朱瞻基，但非已故太子，而是他的孿生弟弟。當年母后生雙子，被視為不祥，父皇便將我送出宮，寄養在沈家。此事極為隱秘，知者不超過五人。”
贏正定定看著他：“有何憑證？”
朱瞻基從懷中取出一塊玉佩，遞過來。贏正接過一看，心頭劇震。這是皇室嫡系才有的龍鳳佩，背面刻著“基”字，與當年太子所佩一模一樣。更關鍵的是，這玉佩的玉質、雕工，與先帝賜他的那塊，如出一轍。
“你…你想做甚麼？”贏正沉聲問。
“贏公公是聰明人，何必明知故問？”朱瞻基為自己斟了杯酒，“我那侄兒，年方十歲，坐不穩江山。劉閣老、英國公虎視眈眈，外有韃靼，內有貪腐，這大周天下，已到危急存亡之秋。贏公公縱有經天緯地之才，又能支撐多久？”
“所以你要取而代之？”
“是。”朱瞻基坦然道，“我年已二十，文韜武略，自信不輸任何人。更重要的，我名正言順。贏公公若能助我，他日我登基，你便是第一功臣。你要變法，我全力支援；你要肅貪，我為你掃清障礙。這大周江山，你我共治，如何？”
贏正沉默良久，緩緩道：“若我不答應呢？”
朱瞻基笑容不變：“贏公公是忠臣，我知道。但忠臣也要明辨時勢。如今朝中，劉閣老已與英國公聯手，不日將有動作。到時候，我那侄兒能否保住皇位尚且兩說，更何況你？與我合作，至少能保住江山不落入外姓之手。”
“你如何證明，劉閣老與英國公要動手？”
朱瞻基拍拍手，一個黑衣人從暗處走出，呈上一封信。贏正展開，是英國公寫給劉閣老的密信，約定下月十五，以“清君側”為名，兵圍紫禁城，逼幼帝退位，立劉貴妃為太后，垂簾聽政。信尾有英國公私印，確是真的。
“這信，你從何得來？”
“我自有我的門路。”朱瞻基道，“贏公公，時間不多了。下月十五，距今不過二十日。你早做決斷。”
贏正將信遞還，起身：“此事關係重大，容我考慮三日。”
“好，三日後，我在此等候。”
離開拙政園，贏正心亂如麻。朱瞻基的出現，徹底打亂了他的計劃。若其所言屬實，那大周江山真的危在旦夕。英國公掌京營二十萬，若真起兵，京城無人可擋。
但他能信朱瞻基嗎？一個隱藏了二十年的皇子，突然現身，要奪侄子的皇位，這本身就不合常理。再者，就算朱瞻基成功，他就真能實現諾言？鳥盡弓藏，兔死狗烹，古來如此。
回到驛館，贏正閉門不出，苦思對策。三日期限，轉眼即到。
第三日傍晚，贏正正要赴約，趙鐵匆匆來報：“督主，京城八百里加急！”
贏正展開急報，臉色大變。急報上說，三日前，英國公突然調動京營，以演練為名，封鎖九門。劉閣老率百官上疏，稱幼帝“年幼德薄，難當大任”，請太后垂簾。太后，也就是劉貴妃，已搬進慈寧宮。
“他們提前動手了。”贏正握緊急報，“皇上的安危如何？”
“急報上說，皇上目前安全，但被軟禁在養心殿，不得出入。李公公設法傳出訊息，請督主速回京救駕。”
贏正深吸一口氣：“召集所有人，即刻返京！”
“那…拙政園之約？”
贏正看了眼窗外暮色：“來不及了。你派人去告訴朱瞻基，他的提議，我拒絕了。大周江山，只能有一位皇帝，就是當今聖上。”
趙鐵領命而去。贏正收拾行裝，心裡已有了決斷。朱瞻基不可信，劉閣老、英國公更不可信。這江山，只能由幼帝來坐。而他，將不惜一切代價，保住這江山，兌現對先帝的承諾。