丑時三刻，贏正單人單騎出了雲州城。
夜風凜冽，星光稀薄。他特意選了匹耐力好的青驄馬，沿著官道向北疾馳。孫先生給的地圖鋪在鞍前，上面標註了沿途驛站和可能的伏擊點。
黑風嶺距此一百二十里，快馬加鞭，午時可到。但信使天一亮就會出發，走的也是這條官道，且每隔三十里可換驛站快馬，速度只會更快。贏正必須趕在信使之前抵達黑風嶺，並設下埋伏。
拂曉時分，贏正已過兩處驛站。他在第三處驛站外勒馬，沒有進去換馬，而是繞到驛站後方的馬廄。馬伕正在添草料，贏正扔過去一錠碎銀。
“給我最好的馬，要能跑長途的。”
馬伕掂了掂銀子，咧嘴一笑：“客官稍等。”不多時，牽出一匹棗紅馬，四蹄修長，肩高體健。
贏正換了馬，將青驄馬留在驛站，繼續趕路。此時東方既白，官道上漸有行人車馬。他壓低斗笠，混入一支商隊，藉以遮掩行跡。
辰時，贏正在路旁茶棚歇腳，要了碗粗茶，兩個饅頭。茶棚里人不多，除他外，還有幾個行腳商人，一個貨郎，以及兩個佩刀的鏢師。
“聽說了嗎？昨晚雲州城可熱鬧了。”一個胖商人邊喝茶邊道。
“又出甚麼事了？”同伴問。
“繡衣使抓人了！說是查甚麼造假案，把西街的老王鐵匠鋪給圍了，搜了一整夜。”
贏正心頭一緊，面上不動聲色，只低頭喝茶。
“老王？那老頭老實巴交的，能造甚麼假？”
“誰知道呢。不過聽說，繡衣使還去了幾家琉璃作坊，連城南的奇物齋都有人盯著。”
贏正握碗的手微微一顫。朱成果然開始動手了，而且速度比預想的快。幸好他昨夜就離開了，否則此刻恐怕已被控制。
“要我說，這些當官的就愛折騰咱們小老百姓。”貨郎嘆氣。
“少說兩句吧，禍從口出。”鏢師提醒道。
贏正匆匆吃完，起身結賬。剛出茶棚，就見一騎快馬從南面飛馳而來，馬上是個青衣差役，背插令旗，正是官府信使的標準裝扮。
來得真快！贏正翻身上馬，不動聲色地跟在後面，保持約半里距離。
信使在驛站換了馬，繼續趕路。贏正則繞道小路，抄近路趕超。莫離給的地圖上標註了幾條山道，雖崎嶇難行，但可縮短路程。
午時，黑風嶺在望。
此嶺名不虛傳，兩山夾一谷，官道從谷中穿過。兩側山崖陡峭，林木茂密，正是設伏的好地方。贏正將馬匹藏進林中，徒步登上東側山崖，找了個視野開闊處隱蔽起來。
從包袱中取出改良弩箭，檢查機括，裝上三支短矢。這弩箭是他結合現代知識改進的，用了高強度牛筋和滑輪組，威力遠超尋常手弩，且可連發。又取出迷煙彈和閃光彈，掛在腰間皮囊。
一切準備就緒，贏正伏在岩石後，靜靜等待。
未時二刻，遠處傳來馬蹄聲。贏正眯眼望去，果然是那青衣信使，正策馬疾馳而來。但令他心中一沉的是，信使身後還跟著兩人，皆著便裝，但騎術精湛，顯然是護衛。
孫先生沒說有護衛同行，是忘了提，還是信使臨時增加的？
來不及細想，贏正壓低身形，待三人進入射程，扣動弩機。
“咻！”
第一箭射中信使坐騎前腿。馬匹慘嘶一聲，翻倒在地，將信使摔出丈外。後面兩人急勒韁繩，馬匹人立而起。
“有埋伏！”
兩名護衛拔刀護在信使身前，警惕地掃視四周。贏正不給他們反應時間，第二箭射出，正中一名護衛肩頭。那人悶哼一聲，刀脫手落地。
“在那邊！”另一護衛發現贏正藏身處，揮刀衝來。
贏正射出第三箭，被對方揮刀格開。他扔下弩箭，從腰間取下迷煙彈，奮力擲出。
“砰！”
濃煙瞬間瀰漫山谷。贏正戴上面罩——這是特製的，內建浸了藥水的棉布，可防迷煙——縱身躍下崖壁。他選了處坡度較緩的地方，連滾數下滑到谷底，正好落在信使身旁。
信使剛從地上爬起，見有人從天而降，嚇得連退幾步，手按向懷中。贏正眼疾手快，一腳踢中他手腕，信匣脫手飛出。他凌空接住，轉身就跑。
“攔住他！”護衛從濃煙中衝出，揮刀砍來。
贏正側身閃避，刀鋒擦著衣襟劃過。他順勢從皮囊中掏出一枚閃光彈，往地上一摔。
刺眼的白光驟然爆發，護衛慘叫一聲，捂眼後退。贏正趁機衝出山谷，奔向藏馬處。
剛上馬背，就聽身後弓弦響動。他本能伏低，一支羽箭擦著頭皮飛過，釘在前方樹幹上。回頭一看，那名肩頭中箭的護衛竟忍著傷痛，張弓搭箭，又要射出第二箭。
贏正猛夾馬腹，棗紅馬嘶鳴一聲，衝入林中。身後箭矢“嗖嗖”射來，但被樹木阻擋，未能命中。
一口氣跑出十餘里，確認無人追趕，贏正才勒馬停下。他靠在一棵大樹後，喘息片刻，取出信匣。
匣上有鎖，但難不倒他。從靴中抽出細鐵絲，探入鎖孔，撥弄幾下，“咔噠”一聲，鎖開了。
匣內果然有一封火漆密封的信，收信人是“御史中丞王大人”。贏正小心拆開，取出信紙，快速閱讀。
信是南宮遠親筆，內容與孫先生所言基本一致：稱在雲州發現奇人贏正，精通機關巧術，獻木牛流馬等物，實為不世出之奇才，願獻於陛下，以供驅使。信中極盡溢美之詞，但字裡行間，透著一股急不可耐的意味，似是想盡快將贏正送走。
贏正冷笑，從懷中取出早已備好的仿寫信紙。這紙是他在奇物齋特製的，紋理、色澤與官府用紙極為相似，除非細查，難以分辨。又取出南宮遠的筆跡摹本——這半年，他暗中收集了南宮遠的多份手諭，早已模仿得八九成相似。
他伏在一塊平坦的青石上，提筆蘸墨，開始改寫。
主要改動有三處：其一，將“獻於陛下”改為“暫留雲州，待其發明完善，再行獻上”；其二，添了幾句，稱贏正近來身體不適，需靜養調理；其三，暗示漕運總督府對贏正也有興趣，若強行送走，恐生事端。
改寫完畢，贏正對照原信，確認筆跡、語氣無誤，這才重新封緘，蓋上仿製的郡守印鑑——這印是他用特製膠泥翻模所制，幾可亂真。
做完這一切，已近申時。他將真信燒燬，灰燼撒入溪流，又將假信放回信匣，重新上鎖。
接下來，要將信匣送回。信使和護衛此刻應已返回驛站求援，他需在他們之前，將信匣“遺落”在官道某處，造成被山賊劫掠後丟棄的假象。
贏正再次上馬，繞道返回黑風嶺。快到谷口時，他下馬步行，隱在樹後觀察。
谷中已有十餘人，除信使和兩名護衛外，還有一隊衙役，正四處搜尋。一名捕頭模樣的人蹲在地上，檢視打鬥痕跡。
“頭兒，找到了這個。”一名衙役從草叢中撿起贏正丟棄的弩箭。
捕頭接過，仔細端詳：“連發弩？做工精良，不像尋常山賊所用。”
“莫非是衝著信來的？”信使臉色蒼白，顯然受了驚嚇。
“有可能。信裡寫的甚麼？”
“是郡守大人給王大人的密信，具體內容，小的也不知。”
捕頭沉吟片刻：“你們繼續搜，看有沒有其他線索。李四，你回城稟報郡守，說信使遇劫，密信丟失。”
“是！”
贏正見時機已到，從側面繞到官道上游，趁眾人不注意，將信匣扔在一處顯眼的草叢中，又故意撕破自己一片衣角，掛在旁邊灌木上。
做完這些，他迅速撤離，回到藏馬處，換上來時的衣服，將夜行衣和麵罩埋入土中，這才上馬離開。
酉時，贏正抵達莫離所說的黑店。說是黑店，其實只是個簡陋的野店，三間土房，一個馬棚，挑著面破旗，上書“胡家老店”。
店中只有一個獨眼掌櫃，正趴在櫃檯上打盹。贏正進去時，他抬了抬眼皮。
“客官打尖還是住店？”
“找人。”贏正亮出莫離給的銅牌。
獨眼掌櫃看到銅牌，頓時清醒，獨眼中閃過精光：“原來是莫爺的朋友。裡面請。”
他將贏正引到後院一間廂房，關上門，壓低聲音：“莫爺吩咐過了，您有甚麼需要，儘管說。”
“我想知道雲州城的最新訊息，尤其是繡衣使和郡守府的動向。”
獨眼掌櫃點頭：“半個時辰前，有兄弟從城裡傳來訊息。繡衣使今日搜查了七家工匠鋪，抓了三人，都是做琉璃和金屬工藝的。奇物齋也被查了，但沒找到人，只封了鋪子。”
贏正心中一沉：“我的人呢？”
“您那對夥計兄妹，昨日就不見了，繡衣使撲了個空。另外，郡守府今早派了信使北上，但午後傳來訊息，說信使在黑風嶺遇劫，密信丟失。郡守大怒，已派捕快前去調查。”
“信找到了嗎？”
“據說找到了，但信使受傷，暫時回不了城，信已另派人送往京城。”
贏正暗鬆口氣，計劃的第一步成了。
“還有，白家今天下午去了郡守府，白慕雲親自去的，待了半個時辰才出來。具體談了甚麼，不得而知。”
贏正皺眉。白家此時接觸南宮遠，絕非偶然。是想借機打探訊息，還是另有所圖？
“多謝掌櫃。我今夜在此歇息，明早進城。”
“進城？現在四門都有繡衣使的眼線，您這時候回去，豈不是自投羅網？”
“最危險的地方，往往最安全。”贏正笑了笑，“況且，我還有事要辦。”
掌櫃不再多問，安排飯食房間。贏正簡單吃了些東西，和衣而臥，卻睡不著。
今日劫信，雖僥倖成功，但留下了破綻。那柄連發弩，捕頭既已起疑，必會追查。雲州城中，能造連發弩的工匠不多，很快會查到他頭上。
還有白家，態度曖昧，不知是敵是友。南宮遠信使被劫，必會懷疑到他，只是沒有證據。朱成那邊，明日慈雲寺之約，更是關鍵。
千頭萬緒，壓在心頭。贏正望著窗外漸沉的夜色，知道從今夜起，每一步都不能再錯。
次日一早，贏正換了身粗布衣裳，扮作樵夫，將臉抹黑，背了一捆柴，徒步進城。
果然，城門口盤查嚴密，繡衣使的人拿著畫像，對每個入城者仔細核對。贏正低著頭，混在人群中，守城兵士見他衣衫襤褸，只隨意翻了翻柴捆，便放行了。
進城後，他沒有直接去慈雲寺，而是繞到城西一處荒廢的祠堂。這是他與阿福阿珍約定的備用聯絡點。
祠堂破敗不堪，供桌上積了厚厚一層灰。贏正轉到神像後，在底座某處按了三下，一塊磚石向內凹陷，露出一個小洞。洞中有一張紙條，是阿福留下的。
“正哥，我與阿珍在城南土地廟，安全。鋪子被封，繡衣使搜走了所有圖紙和工具。莫爺讓我們暫勿行動，等你訊息。保重。”
贏正燒掉紙條，心中稍安。阿福阿珍沒事就好。圖紙工具被搜走雖可惜，但最重要的資料他早已轉移，存在另一個秘密地點。
他離開祠堂，向慈雲寺走去。
慈雲寺在城東棲霞山上，香火頗盛。今日並非初一十五，但香客仍絡繹不絕。贏正在山門外買了炷香，扮作普通香客，隨人群入寺。
寺中已安排妥當。莫離的人扮作知客僧，見贏正進來，微微點頭，引他往偏殿去。
“朱大人已在觀音殿，其子在內室等候。住持已屏退閒人，只留一個小沙彌在旁侍候。”
“多謝。”
觀音殿偏殿，朱成負手而立，望著牆上的壁畫，神情凝重。他今日未著官服，只一身藏青常服，但腰桿筆挺，不怒自威。
“草民贏正，見過朱大人。”贏正拱手。
朱成轉身，銳利的目光在他身上掃過：“贏老闆好膽色，此刻還敢現身。”
“大人相約，不敢不來。”
“坐。”朱成指了指蒲團，自己先坐下，“我長話短說。犬子之疾，你可有把握？”
“需先診視，方能判斷。”
朱成點頭，對旁邊小沙彌道：“請少爺出來。”
小沙彌轉入內室，不多時，扶著一個少年出來。少年約莫十五六歲，面色蒼白，身形消瘦，眼神渙散，走路需人攙扶，正是朱成之子朱子明。
“子明，這位是贏先生，來給你瞧病的。”朱成聲音柔和了些。
朱子明抬頭看了贏正一眼，又低下頭去，口中喃喃自語，聽不清說甚麼。
贏正仔細觀察。朱子明眼窩深陷，嘴唇乾裂，雙手不住顫抖，確是久病之態。但他注意到，少年脖頸處有幾處暗紅色斑痕，似疹非疹。
“朱公子發病時，除了力大無窮、雙目泛紅，可還有其他症狀？比如，面板灼痛，或是有異味？”
朱成眼中閃過異色：“確有。發病時，他周身發燙，觸之灼手，且身上會散發硫磺似的味道。你如何得知？”
贏正不答，繼續問：“發病前，他可曾接觸過甚麼特殊物品？比如，會發光的石頭，或是來歷不明的金屬？”
朱成臉色微變，沉默良久，終於道：“三年前，我還在宮中當值。有一日，陛下得了一件異寶，據說是西域進貢的‘天火石’，白日無奇，入夜自明。陛下命我負責看守。那石頭存放在庫中，有一晚，子明來尋我，誤入庫房……”
他頓了頓，聲音發澀：“當時我在外當值，不知他進去。等發現時，他已昏倒在石旁。自那以後，便得了這怪病，時好時壞，尋遍名醫，皆束手無策。”
贏正心中瞭然。果然如此。朱子明接觸的所謂“天火石”，很可能與天外奇石是同一種物質，含有放射性元素，導致他患了輻射病。
“贏老闆，你既知病因，可能醫治？”朱成盯著他，眼中滿是期盼。
贏正沉吟。輻射病在現代都難治，何況古代。但或許可以試試……
“我需一味藥引。”
“甚麼藥引？”
“與天火石同源之物。”贏正緩緩道，“朱大人，令郎之病，乃石中邪毒入體，尋常藥物無效，需以毒攻毒。若能找到與天火石相似之物，或許可配出解藥。”
朱成霍然起身：“你是說……天外奇石？”
“正是。”贏正迎上他的目光，“大人追查奇石案，恐怕不單是為公事吧？”
殿中一時寂靜。朱成盯著贏正，目光如刀，似要將他看透。良久，他緩緩坐下，長嘆一聲。
“不錯。我追查奇石，確實存了私心。三年前，子明發病後，那天火石被陛下封存，我再難接近。半年前，我得到密報，說雲州出現類似奇石，便主動請纓前來調查。若能找到，或可救子明一命。”
“那大人可查到線索？”
朱成搖頭：“我暗中查訪半年，只知奇石最後出現在漕運碼頭，此後便不知所蹤。我懷疑，與漕運總督府有關，但苦無證據。”
贏正心中一動。漕運碼頭，白家的地盤。
“大人，草民或許有辦法找到奇石，但需大人相助。”
“你說。”
“第一，請大人暫緩對奇物齋的調查，讓我可自由行動。第二，我需要查閱三年前宮中關於天火石的記錄，瞭解其特性。第三……”贏正頓了頓，“請大人與我演一場戲。”
“甚麼戲？”
“一場讓所有人都以為，我已投靠大人的戲。”
朱成眯起眼：“你要我做你的靠山？”
“是互相依靠。”贏正坦然道，“大人需要我治病，我需要大人庇護。郡守府想將我獻給朝廷，漕運總督府想控制我，繡衣使在調查我。若無靠山，我寸步難行。”
“我憑甚麼信你？”
“就憑我能救令郎。”贏正直視朱成，“大人，令郎的病，已拖了三年。再拖下去，恐有性命之憂。給我三個月，若我不能緩解他的症狀，要殺要剮，悉聽尊便。”
朱成沉默。殿中只聞朱子明粗重的呼吸聲。許久，朱成終於點頭。
“好，我信你一次。但贏正，你若騙我，我保證，你會死得很難看。”
“一言為定。”
二人擊掌為誓。贏正開了一副方子，主要是清熱解毒、扶正固本的藥物，雖不能根治輻射病，但可緩解症狀。又囑咐朱成，讓朱子明多吃海帶、木耳等食物，可助排毒。
“這些只是權宜之計，關鍵還在奇石。”贏正道，“請大人給我三日時間，三日後，必有訊息。”
離開慈雲寺，贏正心中稍定。有了朱成這面擋箭牌，至少暫時安全。但真正的危機並未解除——他必須在三日內找到天外奇石，或是足以以假亂真的替代品。
他想起白慕雲的話：“贏老闆若有甚麼難處，我白家也能幫襯一二。比如，繡衣使那邊……”
白家，漕運碼頭，天外奇石。
一條線索逐漸清晰。
贏正沒有回城，而是轉向碼頭方向。他需要再見白慕雲一面，但這次，要以合作者的身份，而非待價而沽的匠人。