三日後，郡守府夜宴如期而至。
郡守府位於城中央，佔地廣闊，府邸建築威嚴中透著江南園林的雅緻。贏正一襲月白長衫，攜禮單而至，被管家恭敬引入前廳。
廳內已聚集了數位城中顯貴，有富商、鄉紳，還有兩位身著文官服飾的官員。贏正的出現引來眾人側目——這半年間，奇物齋老闆的名頭早已傳遍全城，但真正見過他的人卻不多。
“贏老闆到——”管家高聲通報。
廳中談笑之聲稍歇，眾人目光齊刷刷投向門口。贏正神色自若，拱手環禮：“在下贏正，見過諸位。”
一位身著錦袍的富商率先迎上，正是城中布商行會的會長王員外：“久仰贏老闆大名，今日得見，果然一表人才。老夫對貴店那自鳴鐘頗為好奇，不知贏老闆可還有存貨？”
贏正含笑回應：“王員外見諒，最後一座自鳴鐘已獻於郡守大人。不過在下新得一批琉璃盞，晶瑩剔透，改日可送至府上請員外品鑑。”
正寒暄間，忽聽廳外傳來一聲通傳：“郡主到——”
眾人齊齊望去。只見南宮倩今日身著藕荷色宮裝，雲鬢高綰，一支碧玉簪斜插髮間，清麗中透著貴氣。她踏入廳中，目光掃過眾人，在贏正身上略作停留，隨即移開。
“諸位久等。”南宮倩聲音清越，“家父正在書房會客，稍後便到。請諸位先入席。”
宴席設在府中花園的水榭中。時值初夏，池中荷花初綻，晚風送香，倒也雅緻。贏正被安排在中席，不偏不倚，既非主賓，也非末座——這位置安排得頗為考究。
待眾人落座，南宮遠方攜周先生步入水榭。
“讓諸位久等，實為公務纏身。”南宮遠一身常服，氣度雍容，與那日在書房判若兩人。他目光掃過席間，在贏正身上停駐片刻，微微一笑：“這位便是奇物齋的贏老闆吧？果然青年才俊。”
贏正起身行禮：“草民贏正，見過郡守大人。承蒙大人相邀，不勝榮幸。”
“坐，坐。”南宮遠在主位落座，“今日設宴，一為聯絡同僚情誼，二來也是想見識見識贏老闆這樣的奇人。近來城中關於奇物齋的傳聞可不少啊。”
此言一出，席間氣氛微變。幾位賓客交換眼色，靜觀其變。
贏正不慌不忙，舉杯道：“市井傳言，多有不實。草民不過是個本分商人，承蒙郡守大人治下太平，方能安心經營些新奇玩意兒，博諸位一樂罷了。”
“哦？只是博人一樂？”南宮遠端起酒杯，卻不飲，“本官聽聞，贏老闆所售之物，件件驚世駭俗，甚至有人疑為仙家法寶。贏老闆對此，作何解釋？”
這話問得直接，席間已有人屏住呼吸。南宮倩指尖微緊，望向贏正。
贏正放下酒杯，從容道：“大人明鑑。所謂仙家法寶，實乃無稽之談。草民所售之物，不過是從海外商賈處購得的一些新奇發明。海外諸國，匠藝發達，多有奇思妙想，非我大昭所能及。草民有幸得之，遂引進販賣，賺些辛苦錢罷了。”
“海外？”席間一位官員皺眉，“自海禁以來，商路斷絕多年，贏老闆如何能得海外之物？”
“回大人，”贏正早有準備，“海禁雖嚴，然民間私下往來從未斷絕。草民祖上曾行商海外，留有些許門路。這些年來，草民重拾祖業，方有今日。”
這套說辭是他反覆推敲過的——既解釋了物品來源，又暗示自己有隱秘渠道，虛實結合，最難查證。
南宮遠目光深邃：“既如此，贏老闆這生意做得可不小。本官聽聞，城中已有數位重要人物在用你的‘傳音鐵盒’，效率倍增，不知是真是假？”
贏正心頭微凜，知道這是關鍵一問。他稍作沉吟，坦然道：“不敢欺瞞大人。草民確有一種傳訊工具，能使遠距離即時通訊。此物原理複雜，說來話長，簡言之，便是利用某種無形‘波’傳遞資訊，如同烽火傳訊，只是更為迅捷隱秘。”
他頓了頓，觀察南宮遠神色，繼續道：“草民將此物售予幾位客人，本意是為方便他們處理事務，不想竟引得大人關注。若大人覺得不妥，草民願立即收回所有已售之物。”
“收回？”南宮遠挑眉，“那倒不必。本官只是好奇，此物若用於軍務政務，豈非效率大增？”
贏正心念電轉，知道機會來了：“大人英明。此物若用於邊防傳訊、公文傳遞，確能事半功倍。不過……”他話鋒一轉，“此物製作複雜，數量有限，且需定期維護。目前僅能供少數人使用。”
“若本官想要一批呢？”南宮遠直截了當。
席間一片寂靜。眾人都聽出了弦外之音——郡守這是在試探，也是在招攬。
贏正起身，鄭重一揖：“能為郡守大人效力，草民之幸。只是此物製作不易，需要時間與材料。且……”他抬眼看向南宮遠，“此物涉及機密通訊，若大規模使用，需建立專門網路，專人維護，方能確保資訊不洩。”
南宮遠與周先生交換了一個眼神，緩緩道：“此事可從長計議。贏老闆既有此心，本官便記下了。來，喝酒。”
這一關，算是過了。
宴至半酣，氣氛漸松。眾賓客開始暢談，話題從商事到政事，無所不包。贏正大多時候只是靜靜聽著，偶爾接話，分寸拿捏得恰到好處。
南宮倩見父親態度緩和，心中稍安，趁眾人不注意，向贏正投去一個詢問的眼神。贏正微微頷首，示意一切順利。
這時，一直沉默的周先生忽然開口：“贏老闆，老夫有一事請教。聽聞你店中曾售出一種可自行發光的‘夜明珠’，不知此物原理為何？”
贏正心知這是另一輪試探，從容答道：“周先生所說，應是‘熒光石’。此物乃海外一種特殊礦石所制，白日吸收光能，夜間釋放，並非自行發光。說來慚愧，此物已售罄，且來源斷絕，恐難再有。”
“原來如此。”周先生捻鬚道，“那贏老闆可還有其他新奇發明？我家大人對機關巧術頗有興趣。”
贏正想了想，從袖中取出一物：“此物名‘千里鏡’，可望遠觀微，或許能入大人法眼。”
那是一支單筒望遠鏡，黃銅打造，做工精緻。贏正遞上，周先生接過，依示範望向遠處亭臺，不禁輕“咦”一聲，又將望遠鏡遞給南宮遠。
南宮遠試看片刻，眼中閃過驚訝：“百步之外，如在眼前。此物若用於軍陣觀察、城防巡視，大有可為。”
“正是。”贏正點頭，“此物製作較易，若大人需要，草民可提供一批。”
南宮遠把玩著望遠鏡，若有所思：“贏老闆似乎很擅長製作這些……利於軍務之物？”
這話問得巧妙，直指核心——你一個商人，為何專研這些？
贏正神色不變：“大人明察。草民祖上曾隨軍為匠，略通器械。草民繼承家學，自然對此類物事有所偏愛。且……”他微微一笑，“這些物件利國利民，又有市價，何樂而不為？”
“好一個何樂而不為。”南宮遠忽然大笑，“贏老闆是聰明人。來，本官敬你一杯。”
兩人對飲，氣氛徹底緩和。
宴席持續至亥時方散。贏正告辭時，南宮遠親自送至水榭外：“今日與贏老闆一敘，獲益良多。改日得閒，再請贏老闆過府詳談。”
“大人客氣，草民隨時恭候。”
南宮倩隨父親送至二門，臨別時，她輕聲道：“贏老闆慢走。”眼神中帶著一絲如釋重負。
贏正拱手還禮，轉身離去。
月光如水，灑在青石路上。贏正走出郡守府，深吸一口清涼夜風，方才的緊繃感漸漸鬆弛。
“正哥！”阿福從暗處迎上，滿臉關切，“沒事吧？”
“沒事。”贏正拍拍他的肩，“比預想的順利。”
主僕二人踏月而歸。轉過街角，贏正忽然腳步一頓，低聲道：“有人跟著。”
阿福一驚，正要回頭，被贏正按住：“別動，繼續走。”
兩人如常前行，贏正卻已悄然開啟手機，調出監控介面——這是他佈置在沿途的幾個隱蔽攝像頭。螢幕顯示，身後約三十步處，兩個黑影正不遠不近地跟著。
“是郡守府的人？”阿福小聲問。
“不確定。”贏正收起手機，“但應該沒有惡意，只是監視。”
果然，那兩人跟到奇物齋所在街口便停住了，目送他們進門，旋即消失在夜色中。
回到宅內，阿珍還未睡，在廳中焦急等待。見贏正平安歸來，這才鬆了口氣。
“如何？”她急切問道。
贏正接過她遞來的熱茶，將夜宴經過簡要說了一遍。阿珍聽完，蹙眉道：“郡守大人這算是……接納我們了？”
“暫時是。”贏正飲了口茶，“他需要我的‘價值’，我也需要他的‘庇護’。這是各取所需的合作，但根基不穩，隨時可能破裂。”
“那該怎麼辦？”
“加快腳步。”贏正眼中閃過銳光，“在郡守完全掌控我們之前，我們要先掌控足夠的籌碼。”
他起身走向書房：“阿福，明日一早，你去請錢老大、孫先生，還有那位‘夜梟’，就說我有要事相商。”
“夜梟也請？”阿福驚訝，“正哥，那人神秘得很，連面都沒露過……”
“正是神秘，才更要見。”贏正道，“我有預感，這個人，會是我們計劃中關鍵的一環。”
次日，奇物齋後院。
錢老大、孫先生先後而至。錢老大依舊豪爽，見面便拍著贏正的肩膀：“贏老弟，聽說昨晚郡守府設宴，你可是座上賓啊！這下咱們的生意更穩了！”
孫先生則謹慎得多，這位代表軍中老勢力的幕僚，總是一副深思熟慮的模樣：“贏老闆，郡守態度如何？可會對我們的事有所阻礙？”
贏正請二人落座，阿珍奉上茶水後悄然退下，守在院門處。
“郡守暫時不會干預，甚至可能支援。”贏正直言，“但他要的是控制權。若我們完全依附於他，遲早會失去自主。”
錢老大皺眉：“那贏老弟的意思是？”
“我們需要建立自己的根基。”贏正壓低聲音，“一個不被任何人完全掌控的網路。錢老大，你手下漕幫兄弟遍佈運河沿岸，資訊傳遞最為便利。孫先生，劉老將軍在軍中舊部眾多，雖已退役，但影響力仍在。”
孫先生會意：“贏老闆是想……將我們的人，也納入那個‘網路’？”
“正是。”贏正點頭，“但不是全部。我們需要選拔可靠之人，組建核心圈。這個圈子的人，將共享更高階的資訊，使用更先進的工具，形成一個……利益共同體。”
錢老大眼睛一亮：“聽起來有意思。怎麼個章程？”
贏正取出兩張紙，分別遞給二人：“這是初步計劃。我們需要建立一個更隱秘的通訊體系，不僅傳遞訊息，還能協調行動。為此，我需要二位提供可靠人選，以及……”他頓了頓，“資金支援。”
孫先生接過紙張細看，越看越心驚。這計劃之周密，規模之宏大，遠超他預期。他抬頭看向贏正，目光復雜：“贏老闆，你所圖不小啊。”
贏正坦然回視：“亂世將至，若不自保，便只能任人魚肉。孫先生，劉老將軍戎馬一生，應當最明白這個道理。”
孫先生沉默良久，緩緩點頭：“此事，老夫需稟報將軍定奪。但依老夫之見，將軍會感興趣。”
“好。”贏正轉向錢老大，“錢老大這邊？”
錢老大咧嘴一笑：“漕幫的兄弟，最講義氣。贏老弟救過我的急，又帶我們發財，我錢老大沒二話！人選我三天內給你，銀子嘛……要多少，開口就是！”
正說著，院門外傳來阿珍的聲音：“正哥，有客人到。”
贏正心頭一動：“請進。”
院門推開，一個身著青衫、頭戴斗笠的男子步入院中。他身形瘦削，斗笠壓得很低，看不清面容。但當他抬頭的一瞬，贏正注意到，此人有一雙異常冷靜的眼睛。
“夜梟？”贏正起身。
男子微微頷首，聲音沙啞：“贏老闆相邀，不敢不來。”他目光掃過錢老大和孫先生，“看來，我來的不是時候。”
“不，正是時候。”贏正示意他坐下，“這二位是我們的合作伙伴，錢老大，孫先生。”
夜梟與二人點頭致意，卻不多言。
贏正開門見山：“邀先生前來，是想共商大計。先生既肯見我，想必對在下所為有所瞭解，也有意參與。”
夜梟沉默片刻，忽然道：“贏老闆可知，你已引起多方注意？”
“願聞其詳。”
“郡守府只是其一。”夜梟的聲音很輕，卻字字清晰，“城中有三股勢力在調查你：郡守府暗衛、漕運總督密探、還有……京城來的繡衣使。”
贏正心頭一震。前兩者他有所察覺，但繡衣使——那是直屬皇家的密探組織，他們怎麼會注意到自己？
孫先生臉色微變：“繡衣使？訊息可確鑿？”
“八成把握。”夜梟道，“三日前，有一行五人入住城東悅來客棧，自稱行商，但舉止訓練有素，且有人見到他們腰間佩有繡衣使特有的銅牌。”
錢老大倒吸一口涼氣：“乖乖，連皇家密探都驚動了？贏老弟，你這動靜鬧得夠大啊！”
贏正強迫自己冷靜下來：“可知他們目的為何？”
“尚不明確。”夜梟搖頭，“但繡衣使出動，必非小事。要麼是為你的‘奇物’，要麼……”他頓了頓，“是為你這個人。”
院中陷入沉默。如果只是為物，尚可週旋；如果為人，那意味著他的身份可能已經暴露，至少引起了懷疑。
良久，贏正緩緩開口：“多謝先生告知。此事，我會處理。今日所議計劃，暫且擱置，待風頭過去再議。”
“正該如此。”孫先生起身，“贏老闆，此事老夫會稟報將軍，或許能借軍中關係打探一二。”
錢老大也道：“我讓漕幫的兄弟盯緊那幾人，一有動靜馬上報你。”
“有勞二位。”贏正拱手。
二人匆匆離去，院內只剩贏正與夜梟。
贏正看著夜梟：“先生為何幫我？”
夜梟摘下斗笠，露出一張平平無奇的臉，唯有那雙眼睛銳利如鷹：“因為我覺得，贏老闆所做的事，或許能改變這個世道。”
贏正一怔。
“我觀察你半年。”夜梟繼續道，“你所售之物，雖新奇，卻實用。你所建網路，雖隱秘，卻高效。更重要的是，你似乎有意無意地在……打破一些既定的規則。”
他站起身，走到院中那棵槐樹下：“這個世道，世家壟斷知識，門閥把持權柄，寒門難有出頭之日。而贏老闆你，來歷不明，卻能憑這些‘奇物’在短短半年內撬動一城格局。這讓我好奇，也讓我……看到了某種可能。”
贏正沉默良久，方道：“先生高看我了。我只是個商人，求財而已。”
“是嗎？”夜梟轉身看他，“那麼請問贏老闆，你求財之後，又要求甚麼？權？名？還是……更多？”
兩人目光相接，空氣中似有火花迸濺。
最終，贏正先移開視線：“先生想說甚麼？”
“我想加入。”夜梟直言不諱，“不是作為外圍使用者，而是核心。我知道你在組建一個圈子，我要成為其中一員。”
“憑甚麼？”
“憑我能提供你需要的情報。”夜梟從懷中取出一卷紙，“這是繡衣使五人的詳細資料，包括他們的身份、習慣、以及可能的任務目標。此外，我手中還有一份京城各派系勢力圖，以及……一條通往海外的秘密渠道。”
贏正接過紙卷，展開細看，越看越心驚。這份情報之詳盡，遠超他所能獲得。這個夜梟，絕非等閒之輩。
“先生究竟是甚麼人？”
夜梟笑了笑：“一個不想再隨波逐流的人。贏老闆，這個答案，夠嗎？”
贏正凝視他片刻，忽然也笑了：“夠了。歡迎加入，夜梟先生。”
“我的真名叫莫離。”夜梟——莫離伸出手，“莫失莫忘的莫，離群索居的離。”
兩手相握，一個新的同盟就此建立。
送走莫離，贏正獨自在院中站了許久。夕陽西下，將他的影子拉得很長。
阿珍輕輕走來，為他披上外衣：“正哥，起風了。”
贏正握住她的手，低聲道：“阿珍，如果有一天，我們必須離開這裡，你願意跟我走嗎？”
阿珍毫不猶豫：“正哥去哪，我就去哪。弟妹們也是。”
“可能會很危險。”
“我不怕。”阿珍仰頭看他，眼中滿是堅定，“這半年，是我這輩子過得最有盼頭的日子。正哥，是你讓我們看到了不一樣的可能。無論前路如何，我們都跟著你。”
贏正心頭一暖，將她攬入懷中：“謝謝你，阿珍。”
夜色漸濃，書房內燈火通明。贏正開啟膝上型電腦，調出所有資料。使用者數量、基站覆蓋、資金流水、人脈網路……一切都在穩步增長，但暗處的危機也在逼近。
繡衣使的出現，是一個危險的訊號。這意味著，他的存在已經進入了最高權力機構的視線。接下來，每一步都必須更加謹慎。
他點開一個加密文件，輸入一串密碼。螢幕上出現了一個三維地圖——這是他用無人機測繪的全城地形圖，精確到每一條小巷。
“是時候啟動‘蜂巢’計劃了。”贏正喃喃自語。
這個計劃他構思已久：在全城關鍵節點部署微型訊號中繼器，形成一個完全自主、去中心化的通訊網路。這個網路將獨立於郡守府，甚至獨立於他的主基站，成為最後的保險。
但實施這個計劃需要時間，也需要更多人手。錢老大、孫先生、莫離……這些人可以成為助力，但不能完全依賴。
他需要一個完全忠於自己的核心團隊。
正沉思間，手機震動。是南宮倩發來的資訊：“繡衣使入城，目標不明。父親已得到訊息，正在調查。你當心。”
贏正回覆：“多謝提醒。郡主可知他們具體任務？”
片刻後，南宮倩回覆：“尚未查明。但父親似有擔憂，已加派人手監視各處。你近日勿要妄動。”
“明白。郡主也請保重。”