郡守府書房內，檀香嫋嫋。
郡守南宮遠放下手中的密報，眉頭緊鎖。這位執掌一城數十載的地方大員，有著鷹隼般銳利的眼睛。近日城中的種種異動，如何能逃過他的耳目？
“父親。”南宮倩端著茶盞步入書房，神色如常，“您找我？”
南宮遠抬頭看著女兒，目光深邃：“倩兒，近來城中流傳的‘千里傳音’之說，你可有所耳聞？”
南宮倩心頭微凜，面上卻平靜無波：“略有聽聞，不過是些市井謠傳罷了。世人總愛誇大其詞。”
“是麼？”南宮遠起身踱步，“可據我所知，漕幫錢老大近日行事如有神助，截了陳老三三批貨，時機拿捏得分毫不差。郡守府的李管家，處理公務效率提升了一倍有餘。甚至軍中的劉老將軍，也託人向為父問起這‘神器’之事。”他轉身直視女兒，“倩兒，你與那‘奇物齋’的贏老闆，似乎往來頗密？”
南宮倩指尖微涼，面上卻展露恰到好處的羞惱：“父親！女兒不過是對他店裡那些新奇玩意兒感興趣罷了，前幾日還差點因他惹上麻煩，幸得父親派兵解圍。此人確有些門道，但也只是個逐利的商人而已。”
南宮遠凝視女兒片刻，忽然笑了：“為父不過隨口一問，你倒是解釋得周全。”他擺擺手，“罷了，既然你心中有數便好。只是要提醒你，商人重利，莫要被花言巧語所惑。至於那‘神器’……若真有此物，倒是有趣。”
待女兒告退，南宮遠收斂笑容，對屏風後道：“你怎麼看？”
一位身著灰袍、面容普通的中年文士轉出，正是南宮遠最信任的幕僚周先生。
“郡主所言，半真半假。”周先生低聲道，“屬下已查實，城中確有幾人在使用一種黑色的‘傳音鐵盒’，效率驚人。源頭直指奇物齋。而郡主……”他頓了頓，“前日曾收到一個精緻木匣，由贏正身邊的小廝送入府中，郡主親自收下，未讓旁人經手。”
南宮遠目光一凝：“你是說，倩兒也在用那東西？”
“極有可能。”周先生點頭，“不過，這未必是壞事。郡主聰慧，若能將此物控制在手，為我所用……”
“就怕引狼入室。”南宮遠沉吟道，“那贏正的底細查得如何了？”
“一片空白。”周先生搖頭，“像是憑空冒出來的。但他所售之物，從無到有，運輸渠道成謎。且此人行事看似隨意，實則步步為營。依屬下之見，他背後必有隱秘勢力支援。”
南宮遠負手望向窗外，良久方道：“繼續暗中觀察。若他只求財，尚可容他。若有不軌之心……”眼中寒光一閃。
贏正收到南宮倩傳來的警示時，正在宅邸地下室除錯裝置。
這間地下室是他秘密改建的，入口隱藏在書房書架後，隔音良好。室內擺放著數排置物架，上面整齊陳列著從現代“搬運”來的各類物品——從太陽能電池板到醫療急救包，從蓄電池到望遠鏡，甚至還有幾臺無人機和一臺小型發電機。最內側的工作臺上，膝上型電腦螢幕上跳動著基站的實時資料，訊號覆蓋圖已比最初擴大了近一倍。
手機震動，螢幕亮起南宮倩的簡訊：“家父問起神器之事，當心。”
贏正挑眉，回覆：“多謝提醒。令尊態度如何？”
“暫無異動，但已在調查。你好自為之。”
贏正放下手機，陷入沉思。他早預料到這一天，只是沒想到來得這麼快。郡守的介入，意味著他必須調整策略——要麼徹底隱藏，要麼……尋求更高層次的庇護與合作。
“正哥。”阿珍端著茶點走下階梯，見到室內景象，仍忍不住驚歎。她雖不知這些東西具體有何用，卻明白它們價值非凡，“晚飯備好了。另外……阿福說，漕幫錢老大想約您明日見面，說有要事相商。”
贏正接過茶盞，抿了一口：“推了。告訴他，非常時期，暫不見客。所有聯絡，按老規矩走。”
“是。”阿珍點頭，欲言又止。
“怎麼了？”
阿珍猶豫片刻，低聲道：“這幾日，總感覺有人在外頭轉悠，不像是尋常路人。我讓阿福悄悄跟過一次，那人拐過街角就不見了。”
贏正眼神一凝：“從甚麼時候開始的？”
“約莫……三四天了。”
贏正心下了然。郡守的調查，已經查到他的住所了。這既是監視，也是警告。
“不必驚慌。”他安撫地拍拍阿珍的手，“該做甚麼還做甚麼。對了，明日你去店裡時，將我新‘變’出的那幾樣飾品帶上，擺在最顯眼處。”
“那些琉璃簪和自鳴鐘？”阿珍疑惑，“不是說要慢慢放出嗎？”
“計劃有變。”贏正微笑，“有些人既然已經注意到我們，不如大大方方讓他們看個夠。記住，生意照做，越紅火越好。”
阿珍似懂非懂，卻堅定點頭：“我聽正哥的。”
次日，奇物齋門前人聲鼎沸。
新上架的幾樣貨品，再次引爆全城。尤其是那座巴掌大小、每到整點便會自動鳴響報時的“自鳴鐘”，引得無數人圍觀驚歎，價格被炒得翻了數倍仍供不應求。
街對面茶樓二層，兩個不起眼的茶客靜靜看著這一幕。
“頭兒，這贏正到底甚麼來路？這些奇物，便是京城貢品也不過如此了。”年輕些的低聲問。
被稱作“頭兒”的是個精悍漢子，正是郡守府暗衛副統領趙七。他眯著眼，手指無意識摩挲著茶杯：“查了半個月，除了知道他半年前突然出現在城南，盤下鋪子，再往前便一片空白。倒是他店裡那幾個夥計，背景乾淨得很，都是城郊普通農戶子女。”
“會不會是海外來的？”
“海禁多年，哪那麼容易。”趙七搖頭，“更奇的是，這些東西如何運進來的？我們的人日夜盯著，從未見有大宗貨物進出。”
正說著，樓下忽然傳來一陣喧譁。二人探頭望去，只見一隊衣著華貴的僕從護著一頂軟轎停在奇物齋門前。轎簾掀起，一位身著淡紫襦裙、面覆輕紗的女子款款而下。雖看不清面容，但那通身的氣度，明眼人一看便知非富即貴。
“是郡主！”年輕暗衛低呼。
趙七眼神一凝：“果然來了。”
南宮倩今日親臨奇物齋，並非臨時起意。一方面，她要向暗中觀察的父親表明，自己與贏正只是正常的買賣關係；另一方面，她也確實想親眼看看，贏正又在搞甚麼名堂。
店內，阿珍帶著弟妹們恭敬行禮。南宮倩擺擺手，目光掃過琳琅滿目的貨架，最後落在那座自鳴鐘上，眼中掠過一絲驚歎。
“你們老闆呢？”她問。
“回郡主，老闆正在後院清點新貨。”阿珍垂首答道，“郡主若有吩咐，奴婢這就去請。”
“不必。”南宮倩示意隨從在外等候，只帶一位貼身侍女，“本郡主自己進去看看。”
後院比前店寬敞許多，被贏正改造成了一個小型工坊兼倉庫。此刻，贏正正指揮幾個僱來的匠人搬運木箱，見到南宮倩，並不意外，拱手笑道：“郡主大駕光臨，有失遠迎。”
南宮倩打量四周，見院中堆放著不少未拆封的木箱，還有幾樣她從未見過的奇特工具，不由問道：“贏老闆這裡，倒是比前店還要精彩。”
“不過是一些粗陋工具罷了。”贏正請她到一旁石桌坐下，親自斟茶，“郡主今日來，不只是為了看貨吧？”
南宮倩屏退侍女，待院中只剩二人，才低聲道：“父親的人在外面。我來，是想提醒你，收斂些。那自鳴鐘太過惹眼，已有人將狀告到父親那裡，說你是用妖術惑眾。”
贏正笑了：“郡主信嗎？”
“我信不信不重要。”南宮倩直視他，“重要的是，父親會如何認為。贏正，我知你非池中之物，但此處畢竟不是你的家鄉。木秀於林，風必摧之。”
“郡主是在擔心我？”贏正忽然靠近，聲音壓低。
南宮倩臉一熱，別過頭：“本郡主只是不想失去一個有用的合作伙伴。”
“那就請郡主放心。”贏正坐回原位，神色認真起來，“我自有分寸。那自鳴鐘，整個大昭朝，我只打算賣出三座。一座已售，一座今日會被一位京中來的富商買走，最後一座……”他微微一笑，“若郡守大人有興趣，我可以成本價出讓。”
南宮倩一愣，旋即明白這是贏正在向父親示好，也是遞出一個臺階。
“至於郡主所憂之事……”贏正從袖中取出一個小巧的錦盒，推到她面前，“此物或許能解郡主煩憂。”
南宮倩開啟錦盒，裡面是一枚精緻的銀戒，戒面上鑲嵌著一顆墨色晶石，看似普通。
“這是……”
“改良版。”贏正示意她戴上，“按動側面三次，可直接與我通話，無需撥號。且訊號更強，私密性更高。最妙的是，”他壓低聲音，“它看起來只是一枚普通戒指，即便被人發現，也無從懷疑。”
南宮倩將戒指戴在無名指上，大小正好。她嘗試按動側面三下，果然，耳畔傳來贏正清晰的聲音：“郡主可還滿意？”
這聲音並非從戒指傳出，而是直接響在腦海中，如同傳音入密。南宮倩心中一震，面上強自鎮定：“尚可。”
贏正眼中笑意更深：“另外，為了表示合作誠意，我願將資訊網路的一部分許可權向郡主開放。今後，凡是透過基站傳遞的重要訊息，郡主都可實時檢視。”他取出一塊薄如蟬翼的平板，“這是檢視器，操作方法我稍後教你。”
南宮倩接過那冰涼光滑的物事，心跳不由加快。她明白，這意味著甚麼——她將真正觸及贏正最核心的秘密之一，也將在這個新生網路中獲得舉足輕重的地位。
“你……為何如此信我？”她忍不住問。
贏正望著她，目光坦誠：“因為我相信郡主的智慧和野心。我們是一類人，郡主，都不甘於被既定的命運束縛。”
這話說中了南宮倩心底最深處的渴望。作為郡主，她看似尊貴，實則處處受制——受制於身份，受制於禮法，受制於這世道對女子固有的框束。她渴望更大的舞臺，而贏正，或許就是那個能幫她打破枷鎖的人。
“好。”她收起平板，正色道，“此事我會稟明父親。但贏正，記住你的承諾。若有朝一日你行差踏錯，我第一個不會放過你。”
“求之不得。”贏正笑得意味深長。
二人又就後續合作細節商議片刻，南宮倩方起身離去。走出店鋪時，她神色如常，唯有袖中緊握的戒指和平板，提醒著剛才發生的一切並非夢境。
對面茶樓，趙七目送郡主的轎子遠去，對屬下道：“回去稟報大人，郡主確與贏正有接觸，但似僅限於生意往來。不過……”他頓了頓，“郡主在後院待了兩刻鐘，期間屏退左右，二人單獨交談。”
“要深查嗎？”
趙七沉吟：“先報上去，看大人如何定奪。繼續監視，但切記，不可打擾郡主。”
是夜，郡守府。
南宮遠聽了趙七的稟報，又看著女兒呈上的自鳴鐘和贏正託她轉交的親筆信，陷入沉思。
信上，贏正措辭恭謹，先是為近日售賣“奇巧之物”可能引發的騷動致歉，繼而表示願將最後一座自鳴鐘獻給郡守，聊表敬意。最後，他委婉提出，自己願為郡守大人效力，利用自己“獨特的門路”，為城中商貿繁榮、資訊暢通略盡綿力。
“父親覺得此人如何？”南宮倩小心觀察父親神色。
南宮遠不答反問：“你覺得呢？”
“女兒以為，”南宮倩斟酌詞句，“此人確有奇能，雖來歷不明，但至今所為，皆在商賈範疇，未見不軌。若能收為己用，對父親治理州郡或有助益。若逼之過甚，恐將他推向別處，反為不美。”
“你倒為他說話。”南宮遠看了女兒一眼，忽道，“他送你甚麼了？”
南宮倩心頭一跳，面上鎮定：“不過是一枚銀戒，說是謝禮。”
“是嗎？”南宮遠目光如炬，“倩兒，你是我女兒，我瞭解你。你今日回來後，心神不寧，時而蹙眉，時而微笑，這可是少見。”
南宮倩臉頰微紅，咬唇道：“父親！”
南宮遠擺擺手，嘆道：“女大不中留。罷了，此人……暫且觀察。你告訴他，自鳴鐘本官收下了。三日後，本官在府中設宴，請他前來一敘。”
“父親要見他？”
“總要親自看看，是龍是蟲。”南宮遠道，“你也去吧。記住，無論你對他有何想法，在查明底細前，不可逾越。”
“女兒明白。”
待南宮倩退下，南宮遠摩挲著那座精巧的自鳴鐘，對周先生道：“你怎麼看？”
周先生沉吟道：“此人以退為進，主動獻鍾示好，又透過郡主遞話，心思縝密。他既有所求，便不怕他不動。大人不妨先看看，他究竟能拿出甚麼籌碼。”
“嗯。”南宮遠點頭，“三日後之宴，你安排一下。本官要看看，這贏正到底是過江猛龍，還是……跳樑小醜。”
贏正收到南宮倩傳來的訊息時，正在地下室測試新到的裝置——一套微型竊聽裝置和針孔攝像頭。這些在現代社會受管制的東西，在這裡卻成了他收集情報的利器。
“三日後，郡守府夜宴……”他喃喃自語，嘴角勾起一抹笑意，“終於等到這一天了。”
阿珍端來夜宵，聞言擔憂道：“正哥，郡守大人會不會對你不利？我聽說，那些當官的心眼可多了。”
“放心。”贏正拉她坐下，“這次宴會，不是鴻門宴，而是談判桌。郡守既然肯見我，說明他已初步認可我的價值。接下來，就看我能開出甚麼價碼了。”
“可是……”阿珍猶豫道，“郡主那邊……”
贏正知道她想問甚麼，輕輕攬住她：“阿珍，你記住，無論將來發生甚麼，你都是我在這裡最親近的人。但有些路，我必須一個人走。有些事，知道得越少，對你越安全。”
阿珍將頭靠在他肩上，輕聲道：“我不求別的，只求正哥平安。若……若有一日，你覺得我礙事了，我就帶著弟妹們離開，絕不拖累你。”
“傻丫頭。”贏正揉揉她的頭髮，“不會有那一天的。”
話雖如此，他卻清楚，前路註定不會平坦。郡守府的宴會只是開始，更大的風波還在後面。他必須趁現在，佈下更多的棋子。
深夜，待阿珍睡下，贏正悄然來到書房，開啟膝上型電腦。螢幕上，一個簡陋的區域網社交介面正在執行。這是他為幾個核心“使用者”搭建的加密聊天室，此刻只有三個頭像亮著：漕幫錢老大、退役老將軍代理人孫先生、以及一個代號“夜梟”的神秘人物——此人身份連贏正也不完全清楚，只知道能量極大，是他透過網路篩選出的潛在合作伙伴。
贏正輸入一串指令，聊天室內彈出一條公告：“三日後，將有重要變動。諸位靜候佳音。在此期間，保持靜默，勿生事端。”
很快，三個頭像依次發來簡短回覆：“明白。”
贏正關掉介面，又調出基站監控資料。訊號覆蓋圖上，代表使用者的小紅點已增加到十七個，散佈在城中各處，如同一個悄然張開的神經網路。
他靠在椅背上，閉上眼。腦海裡浮現出這半年來經歷的一切——從初來乍到的迷茫，到開店的艱辛，再到遇到阿珍、結識南宮倩、建立資訊網路……