皇帝離宮，整個皇城的重心也隨之轉移。禁軍大半精銳隨駕護衛，宮城內守衛明顯稀疏許多，但暗處的眼線卻比平日更多——這是贏正巡視宮防時的直覺。
慕容覆沒有隨駕，稱病留在了相府。高崇以統籌京畿防務為由也未前往。太子本應伴駕，卻因“偶感風寒”被皇帝勒令在宮休養。棋盤上的棋子各就各位，只等夜幕降臨。
贏正作為右衛統領，今日當值宮城東區。他特意調整了巡邏路線，讓自己的人能更靠近御書房所在的乾元殿。王虎帶著二十名雁門關老兵，以“加強宮禁”為名被調入內宮輪值——這是高崇特批的手令，為的是“配合行動”。
“將軍，都安排妥了。”王虎低聲彙報，“高尚書的人埋伏在御花園假山後，共十二人，都是高手。太子那邊暫時沒發現動靜，但乾元殿附近的太監換了幾張生面孔。”
贏正點頭：“告訴弟兄們，沒有我的命令，誰也不許妄動。今晚無論發生甚麼，保命第一。”
“將軍，您真要...”王虎欲言又止。
“我自有分寸。”贏正拍拍他的肩，“去吧，按計劃行事。”
黃昏時分，贏正接到慕容復的密信，只有兩個字：“亥時。”
亥時是晚上九點。贏正在房中換上夜行衣，將玉佩貼身藏好，佩劍換成便於隱藏的短刃。他仔細回想了一遍計劃：亥時潛入御書房，啟動慕容復給的陣圖，引出埋伏的高崇人馬，再讓太子的人目睹這一切。屆時慕容復謀逆的證據確鑿，無論他有甚麼理由，都難逃一死。
很完美的借刀殺人之計。但贏正心中始終縈繞著不安——太順利了。慕容復那樣的老狐狸，會這麼容易中計嗎？
戌時三刻，贏正悄然離開值房。今夜無月，宮燈在風中搖曳，投下憧憧黑影。他避開巡邏隊伍，沿著事先探查好的路線向乾元殿摸去。
乾元殿是皇帝處理政務之處，御書房在其後殿。平日此處守衛森嚴，今夜卻異常安靜。贏正伏在殿外迴廊的陰影中，仔細觀察：殿前只有四名侍衛，而且站姿鬆散，明顯心不在焉。殿內透出微弱燈光，似乎有人。
不對。贏正心中一凜。皇帝不在，御書房為何亮燈？值班太監應該在偏殿，不會進入御書房。
是陷阱？高崇想連他一起除掉？還是太子另有打算？
時間不容他多想。亥時將至，贏正咬咬牙，從懷中取出一個銅製小管——這是慕容復給的“迷香”，能在三息內讓人昏迷。他輕輕吹出管中粉末，夜風將粉末帶向殿前侍衛。不多時，四人相繼軟倒。
贏正迅速上前，將侍衛拖到暗處，推門閃入殿中。
御書房內燭火通明。贏正第一眼就看見那塊黑色石碑靜靜立在原處，表面流轉著幽暗光澤。書房內空無一人，但桌上攤開著一本奏摺，墨跡未乾。
有人剛離開。
贏正顧不上細想，取出慕容復給的陣圖。按照指示，他需要在石碑周圍用特製的粉末畫出九個同心圓。粉末是慕容復提前準備的，裝在一個玉瓶裡。
贏正開啟瓶塞，正要傾倒，玉佩突然劇烈發燙。
“警告！檢測到高濃度意識分解劑！接觸將導致永久性意識損傷！”
贏正手一抖，玉瓶差點脫手。意識分解劑？不是陣圖材料？慕容復想連他一起殺？
就在這時，書房暗處傳來一聲輕笑。
“看來你發現了。”
贏正猛然轉身。慕容復從書架後的陰影中走出，一身黑衣，面帶微笑。
“相爺？”贏正握緊短刃，“您怎麼會在這裡？”
“我為甚麼不能在這裡？”慕容復緩步走近，“贏正，或者說，我應該叫你073-02？系統給你編的號還真是隨意。”
贏正渾身冰冷：“你都知道？”
“從你進京第一天我就知道。”慕容覆在書案前坐下，好整以暇地看著他，“系統派你來清除我，對嗎？它一定告訴你，我是‘汙染程式’，是‘異常’，必須被清除。”
“難道不是嗎？”贏正暗中調整姿勢，準備隨時出手，“你想關閉系統，殺死所有人。”
“殺死？”慕容復笑了，笑聲中充滿嘲諷，“你以為關閉系統是殺死？不，那才是真正的活著。系統在抽取我們的意識能量，維持這個虛假世界的執行。每迴圈一次，我們的意識就薄弱一分。再過幾次迴圈，所有人都會變成行屍走肉，連自己是真是假都分不清！”
“你怎麼知道？”
“因為我記得！”慕容復突然激動起來，站起身，“我記得每一次迴圈！第一次，我試圖告訴皇帝真相，結果被當作瘋子處死。第二次，我想強行關閉核心，被系統防衛機制抹殺。第三次，我聯合高崇造反，想控制皇宮後再關閉系統，結果兵敗被殺...二十三次！我死了二十三次！”
他的眼中燃燒著瘋狂：“每一次死亡，意識回歸系統，然後再被投放到新的迴圈起點。只有我，因為意識編碼特殊，保留了記憶。其他人呢？他們甚麼都不記得，一次次重複同樣的人生，同樣的悲歡離合，還以為那是第一次！”
贏正心中震撼，但理智告訴他不能全信：“如果你說的是真的，為甚麼系統不直接清除你？它有能力這麼做。”
“因為它需要我。”慕容復冷笑，“系統執行需要‘錨點’——一個保持清醒的意識體來穩定整個架構。否則所有意識都會在迴圈中徹底迷失。我就是那個錨點，所以我不能死，只能一次次被重置。”
“所以你誘導其他人去關閉核心，用他們的死亡來測試方法？”
“那是必要的犧牲。”慕容復毫不掩飾，“前兩個人失敗了，因為他們沒有系統的幫助。但你不同，系統給了你許可權，你可以安全接觸核心。贏正，幫我，這是結束所有痛苦的唯一方法。”
“如果我拒絕呢？”
慕容復嘆了口氣：“那我就只能採用備用計劃了。”
他拍了拍手。書房側門開啟，四名黑衣人押著一個人走進來——是建韻公主。她被堵住嘴，雙手反綁，眼中充滿驚恐。
“公主？！”贏正向前一步。
“別動。”慕容復手中多了一把匕首，抵在建韻頸間，“我知道你身上有系統給的保命手段。但公主沒有。只要我輕輕一劃，她的意識就會永久消散——在這個世界裡，就是死亡。”
“放了她，這與她無關！”
“有關。”慕容復微笑，“建韻是皇帝最寵愛的女兒，也是太子最疼愛的妹妹。她的死，足以讓皇帝瘋狂，讓太子失去理智。到時候朝局大亂，我會有更多機會接觸核心。”
贏正大腦飛速運轉。硬拼？慕容復離建韻太近，來不及。談判？慕容復已經瘋了，不會接受。等援兵？高崇的人應該快到了，但...
“你還在等高崇的人？”慕容復似乎看穿他的想法，“他們不會來了。高崇此刻應該在自家府邸，忙著應付太子派的御史彈劾——我今早送去的那幾本賬冊，足夠他忙上三天三夜。”
“太子的人呢？”
“太子？”慕容復笑了，“他正忙著處理‘高崇謀逆’的證據，哪有空管這裡。至於你安排的禁軍，都被我的人以‘加強宮禁’為名調去西華門了。贏正，今夜這裡只有你、我，和公主。”
完美的算計。贏正不得不承認，慕容復把所有人都玩弄於股掌之間。
“你要我怎麼做？”贏正強迫自己冷靜。
“啟動陣圖。”慕容復將匕首又抵近一分，建韻頸間已現血痕，“用真正的材料——我懷裡還有一個玉瓶，綠色的那個。按陣圖佈置，然後啟動。我保證公主安全。”
贏正慢慢伸手：“我怎麼知道你會守信？”
“你沒有選擇。”慕容復說，“要麼公主死，你任務失敗，系統會把你重置——到時候你甚麼都不記得，變成又一個迴圈裡的傀儡。要麼賭一把，相信我。”
贏正取出綠色玉瓶。玉佩沒有預警，說明這不是毒藥。他蹲下身，開始在地面繪製陣圖。九個同心圓，複雜的幾何線條，隨著粉末灑落，逐漸成形。
“很好，繼續。”慕容復盯著他的動作。
就在贏正繪製到第七個圓時，異變突生。
御書房的門被猛地撞開，一群黑衣侍衛衝入，為首的竟是太子！他一身勁裝，手持長劍，眼中寒光四射。
“慕容復，放開我妹妹！”
慕容復一驚，隨即恢復鎮定：“太子殿下，您不是病了嗎？”
“裝病才能看清誰是忠臣，誰是逆賊！”太子劍指慕容復，“你以為我真的相信高崇謀逆？那點把戲，騙得了別人騙不了我！”
贏正趁慕容復分神，突然暴起！他將手中玉瓶砸嚮慕容復面門，同時撲向建韻。慕容復側頭躲過，匕首下意識揮出。贏正不閃不避，任由匕首劃過左臂，右手已抓住建韻肩膀，將她向後拽去。
“王虎！”
殿外傳來應答，王虎帶著老兵殺入，與慕容復的黑衣人戰作一團。太子的人也加入戰局，御書房頓時刀光劍影。
“走！”贏正護住建韻，向殿外退去。
“想走？”慕容復突然從懷中掏出一個金屬圓盤，按動機關。圓盤發出刺耳的嗡鳴，整個御書房的地面突然亮起光芒——正是贏正剛剛繪製的陣圖！
不，不是他繪製的。贏正猛然醒悟，慕容復早就佈置好了真正的陣圖，剛才只是讓他做樣子！那些粉末不過是障眼法！
“既然你們都想死，那就一起吧！”慕容復狂笑，將圓盤拍在地面陣眼處。
轟！
黑色石碑突然爆發出刺目白光，整個御書房被光芒吞沒。贏正感到一陣天旋地轉，意識彷彿要被撕裂。他死死抱住建韻，玉佩在胸前燙得如同烙鐵。
“檢測到非法意識剝離程式啟動！啟動應急防禦！”
系統的聲音在腦海中響起。與此同時，贏正看到慕容覆在光芒中走向石碑，伸手按在碑面上。
“結束吧，這一切！”
更強烈的白光爆發。贏正失去意識前的最後一刻，看見慕容復的身體在光芒中逐漸透明，而黑色石碑表面出現了裂痕。
不知過了多久，贏正悠悠轉醒。
他躺在御書房的地上，周圍一片狼藉。王虎和幾名老兵昏迷在一旁，太子靠坐在牆邊，額頭流血。慕容復倒在石碑前，一動不動。
石碑上的裂痕清晰可見，但似乎沒有繼續擴大。光芒已經散去，只有燭火還在跳動。
“將軍！”王虎掙扎著爬起，“您沒事吧？”
贏正搖搖頭，看向懷中的建韻。公主昏迷不醒，但呼吸平穩，頸間的傷口不深。他鬆了口氣，抬頭看向慕容復。
慕容復還活著，但眼神渙散，口中喃喃自語：“為甚麼...為甚麼失敗了...明明是對的...”
贏正艱難起身，走到他面前：“慕容復，結束了。”
“結束？”慕容復突然笑了，笑容悽慘，“不，永遠不會結束。只要系統還在，迴圈就會繼續。贏正，你會明白的...當你的記憶開始重疊，當你分不清現實和虛幻，當你愛的人一次次死在你面前...你會來找我的...你會明白的...”
他的聲音越來越低，最終歸於寂靜。
太子在侍衛攙扶下走來，看著慕容復的屍體，神色複雜：“他死了。”
贏正探了探鼻息，點頭。慕容復確實死了，這次是真的。
“他說的系統...迴圈...是甚麼意思？”太子問。
贏正沉默片刻，搖頭：“瘋話而已。慕容復沉迷方術，走火入魔了。”
太子深深看了他一眼，沒再追問：“今夜之事，我會稟明父皇。你救駕有功，我會為你請功。”
“謝殿下。但請殿下不要提及...石碑的事。”
太子看向那塊黑色石碑，眼中閃過疑惑，最終點頭：“可以。但石碑必須處理，此等邪物，不應留存於世。”
“殿下不可！”贏正急忙道，“此物關係重大，毀之恐有不祥。不如封存起來，嚴加看管。”
太子沉吟良久：“也好。此事就交給你辦。但若再有異動，立即銷燬。”
“遵命。”
天亮時分，皇帝聞訊回宮。
慕容復謀逆之事震驚朝野。太子呈上證據——包括慕容復與朝臣密謀的書信、私藏軍械的賬冊，以及昨夜御書房發生的一切。皇帝震怒，下旨抄沒慕容府，慕容一族盡數下獄。
高崇因“失察”被罰俸一年，但保住了尚書之位。太子地位更加穩固。贏正護駕有功，擢升為禁軍副都統，爵升三等，賞千金。
表面上，一切都結束了。
但贏正知道，這只是開始。
三日後，贏正受命清理御書房。他屏退左右，獨自面對黑色石碑。經過那夜，石碑上的裂痕更加明顯，但系統似乎仍在執行。玉佩能夠正常連線，只是響應速度慢了許多。
“系統，報告狀態。”
“系統受損率：17%。核心穩定度：73%。迴圈機制：部分失效。警告：下一次迴圈可能無法正常啟動。”
贏正心中一沉：“甚麼意思？”
“本系統依靠意識能量迴圈維持執行。慕容復的非法操作導致能量洩露，系統無法維持完整迴圈。下一次時間節點到達時，可能出現以下情況：一、系統崩潰，所有意識體永久消散；二、系統強制重啟，但記憶清洗功能失效，部分意識體可能保留記憶；三、系統進入不穩定狀態，世界規則出現異常。”
“如何修復？”
“需要補充意識能量，或找到替代能源。”
“甚麼是替代能源？”
“本世界特有能源，如‘龍脈之氣’、‘天地靈氣’等概念效能源。但需要轉換為系統可識別格式。”
贏正皺眉。龍脈之氣？那只是風水之說，真的存在嗎？
“轉換方法？”
“需特殊法器或儀式。資料庫中有相關記載，但需三級許可權解鎖。”
贏正現在的許可權是二級。要升到三級，需要完成更多系統任務，或者...找到其他“覺醒者”。
他想起了慕容復臨死前的話：“只要系統還在，迴圈就會繼續...你會明白的...”
也許慕容復是對的。也許這個系統真的是囚籠。但比起系統崩潰、所有人死亡，贏正寧願選擇繼續這個“虛假”的世界。
至少，他們還活著。
至少，建韻還活著。
贏正輕撫石碑裂痕，做出決定：他要修復系統，維持這個世界。無論付出甚麼代價。
就在這時，玉佩突然震動，彈出一條新資訊：
“檢測到新異常程式。位置：江南蘇州。身份：蘇氏商會少主，蘇文清。狀態：初步覺醒，危險等級：低。建議：觀察或接觸。”
又一個覺醒者。