小順子帶來的訊息讓贏正心中一凜。他立刻意識到，賭坊的小小風波竟然牽扯到了麗妃。這位娘娘他聽說過，性情嬌縱跋扈，仗著皇帝寵幸，在後宮中頗有勢力。若真被她惦記上，確實麻煩不小。
“多謝順子公公提醒。”贏正拱手道，同時從懷中取出五兩銀子塞過去，“一點心意，請公公喝杯茶。”
小順子掂了掂銀子，臉上笑容真切了幾分：“你倒是機靈。麗妃那邊，她明面上不會直接對付你一個小太監，但暗地裡使絆子可就難說了。眼下正好有個機會，或許能讓你暫避風頭，甚至因禍得福。”
“甚麼機會？”贏正追問。
“三日後，太后娘娘要去城外皇家寺廟靜修祈福，為期半月。”小順子壓低聲音，“按慣例需要抽調一批太監隨行。負責遴選的是內務府張公公。你若願意表示表示，我再幫你說幾句好話，把這‘辛苦差事’派給你，既能離開這是非之地，也能在太后面前露個臉。”
贏正心中快速權衡。二百兩銀子不是小數目，但若能暫避麗妃鋒芒，還能接近太后這條線，或許值得一搏。
“好，就依公公所言。”贏正果斷道，“明日我便將銀票奉上。”
送走小順子後，贏正坐在簡陋的床鋪上沉思。去皇家寺廟半月，必須提前安排好店鋪事宜。慕容珍璐那邊倒是不用擔心，但肥皂的供應不能中斷。他需要連夜趕製足夠半月銷售的存貨。
想到此處，贏正不再耽擱。待夜色漸深，他如鬼魅般潛出宮外，直奔城外秘密小院。
地下工作室內，贏正藉著微弱的油燈光芒，開始全力製作肥皂。油脂、草木灰水、花瓣香料……這些原料早已備足。他熟練地操作著每一個步驟，內力在體內流轉不息，不僅讓他精神集中，也提升了工作效率。
夜色漸深，贏正的身影在昏黃燈光下忙碌不停。一塊塊散發著清香的肥皂在他手中成型、晾置。他的動作精準而高效，彷彿一臺不知疲倦的機器。
當東方泛起魚肚白時，工作臺上已整齊碼放了近兩千塊肥皂。贏正揉了揉酸澀的眼睛，長長舒了口氣。這些存量足夠店鋪支撐半個月有餘了。
他將大部分肥皂存入地窖隱蔽處，只帶了一小部分返回宮中。清晨的宮道上已有早起的宮人走動，贏正低著頭匆匆而行，避開了他人的目光。
回到住處稍作休整後，贏正如常前往店鋪。慕容珍璐和幾位師妹已經開門營業，見贏正到來，都露出笑容。
“掌櫃的今日來得真早。”慕容珍璐笑道。
贏正點點頭，將攜帶的肥皂補充到貨架上，同時將慕容珍璐叫到後堂。
“珍璐，我有事要離開京城半月。”贏正開門見山，“這期間店鋪就交給你打理了。”
慕容珍璐微微一怔：“掌櫃的要外出？可是出了甚麼事？”
“算是吧。”贏正含糊帶過，“我已備足半月貨源，藏於老地方。這是取貨的路線圖和鑰匙，你每隔三日去取一次，務必小心。”
他將一張簡圖和一把銅鑰匙交給慕容珍璐，又詳細交代了注意事項。慕容珍璐雖感疑惑，但見贏正神色嚴肅，便鄭重應下：“掌櫃的放心，我一定辦好。”
安排好店鋪事宜，贏正又去找小順子，將二百兩銀票交予他。小順子收下銀票，笑呵呵道：“放心，名單上必有你小財子的名字。”
果然，次日清晨，內務府便張貼了隨行名單，贏正的名字赫然在列。訊息很快在太監間傳開，有人同情他要去做苦差，也有人暗中幸災樂禍。
當天下午，贏正正在整理行裝，門外又傳來叩門聲。開門一看，竟是建嬡公主身邊的小俊子。
“小財子，聽說你要隨太后去寺廟？”小俊子進門就問，語氣中帶著關切。
贏正點點頭：“是啊，明日出發。”
小俊子湊近些，壓低聲音：“公主讓我告訴你，小心些。麗妃那邊可能不會輕易罷休。”
贏正心中一暖。建嬡公主雖與自己只有幾面之緣，卻肯出言提醒，這份心意難得。
“多謝公主關心，也謝謝你特地跑一趟。”贏正真誠道。
小俊子擺擺手：“應該的。你那天在賭坊可是幫公主贏了點面子——雖然她押錯了，但你押中豹子可是讓那幾個嘲笑她的太監都閉嘴了。公主說你有點意思，讓我照應著些。”
贏正聞言笑了：“那我更要謝過公主了。對了，這個你帶給公主。”
他從懷中取出一隻精緻的小木盒，裡面是特製的香皂，用名貴香料調製，質地細膩，還刻有精巧的花紋。
“這是小店的新品，還未上市，送給公主試用。”
小俊子接過木盒，眼睛一亮：“好精緻的東西！公主一定喜歡。”他又與贏正寒暄幾句，便告辭離開。
送走小俊子，贏正繼續收拾行裝。除了必要的衣物，他還帶上了那本“假太監修煉神功”秘籍、一些銀兩和幾塊特製香皂。這本秘籍他一直隨身攜帶，從不離身。
夜幕降臨，贏正盤膝坐在床上，執行內功心法。隨著呼吸吐納，內力在經脈中緩緩流轉，疲憊感漸漸消散。他知道此行前路未知，必須保持最佳狀態。
次日清晨，天還未亮，隨行的太監們便在內務府前集合。張公公板著臉訓話，強調伺候太后務必小心謹慎，若有差池嚴懲不貸。
贏正站在佇列中，低調地觀察四周。隨行太監約有三十餘人，大多是年輕力壯的面孔。隊伍中還有宮女、侍衛，總共不下百人。
訓話完畢，眾人列隊出發。太后鳳輦在前，隨行人員步行跟隨。隊伍浩浩蕩蕩出了皇宮，穿過京城街道，朝城外而去。
贏正走在太監隊伍中間，目不斜視，心中卻在暗自記路。出城後約行二十里，一座宏偉的寺廟出現在視野中。紅牆金瓦，飛簷斗拱，正是皇家寺廟——龍泉寺。
寺廟早已接到通知，方丈率眾僧在山門外迎候。太后鳳輦直入寺內，隨行人員則按安排各就各位。
贏正被分配到了後廚雜役組，負責食材搬運、柴火供應等粗活。這安排倒不意外——他本就是被“發配”來的，自然不會有好差事。
然而贏正並不介意。後廚雖然辛苦，卻也相對自由，不易受人監視。他默默幹起活來，動作麻利，不多言不多語。
午間休息時，贏正獨自坐在廚房後院的柴堆旁，取出乾糧慢慢吃著。其他太監三三兩兩聚在一起聊天，沒人理會這個新來的。
“喂，新來的，你叫甚麼？”一個粗獷的聲音突然響起。
贏正抬頭，見一個身材魁梧的中年太監正打量著自己。此人面生橫肉，眼神不善。
“回公公，小的叫小財子。”贏正起身恭敬答道。
“小財子？”那太監冷笑一聲，“聽說你在宮裡挺能惹事啊？連麗妃娘娘的人都敢動？”
贏正心中一凜，面上卻不動聲色：“公公說笑了，小的在宮裡謹小慎微，哪裡敢惹事？前日只是與人有些誤會，已經化解了。”
“化解？”太監逼近一步，壓低聲音，“王五現在還在床上躺著，趙六的門牙都磕沒了，這叫化解？小子，別以為躲到寺廟就沒事了。這寺廟裡，也有麗妃娘娘的人。”
說完，他深深看了贏正一眼，轉身離去。
贏正望著他的背影，眼神漸冷。果然，麗妃的手已經伸到這裡來了。不過對方沒有立即發難，看來還是有所顧忌——畢竟這裡是太后的地盤。
下午幹活時，贏正更加小心。他留意到後廚中有幾個太監看向自己的眼神帶著不善，顯然都是麗妃一系的人。
夜幕降臨，忙碌一天後，太監們被安排到寺廟西側的廂房休息。八人一間，條件簡陋。贏正的鋪位在最裡側，靠近窗戶。
夜深人靜，其他太監陸續睡去，贏正則盤膝坐在鋪上，默默運功。內力在體內流轉，耳力也變得格外敏銳。他能聽到屋外蟲鳴，遠處巡夜侍衛的腳步聲，甚至隔壁房間的鼾聲。
突然，一陣極輕微的腳步聲傳入耳中。那腳步聲在門外停下，似在窺探。
贏正不動聲色，呼吸保持均勻，彷彿已睡熟。片刻後，腳步聲遠去。他沒有放鬆警惕，又靜坐了半個時辰，確認無人再來，才緩緩躺下。
次日清晨，鐘聲響起，眾人起身洗漱。贏正如常去後廚幹活，彷彿昨夜甚麼都沒發生。
早膳後，太后要在佛堂誦經，隨行人員各司其職。贏正被派去清理佛堂外的庭院。這是個相對清閒的活計，他拿著掃帚慢慢打掃，同時留意四周。
佛堂內傳出低沉的誦經聲和木魚聲，氣氛莊嚴肅穆。庭院中古柏參天，香菸嫋嫋，倒是一處清靜所在。
正打掃間，一個宮女匆匆從佛堂內走出，神色焦急。她四下張望，看到贏正，便快步走來。
“這位公公，可否幫個忙？”宮女急切道，“太后要用的那串紫檀佛珠不見了，許是落在昨日歇息的禪房裡。我一時走不開，能否勞煩公公去尋一尋？”
贏正認出這宮女是太后身邊的貼身侍女，名喚秋月，在宮中頗有地位。他放下掃帚，恭敬道：“秋月姐姐莫急，小的這就去找。不知是哪間禪房？”
“東廂第三間，昨日太后午間歇息處。”秋月道，“佛珠是紫檀材質，共一百零八顆，墜著翡翠珠子。務必仔細尋找，太后甚是珍愛此物。”
贏正應下，快步朝東廂走去。東廂是寺廟中較好的房舍，專供貴人使用。此時守衛森嚴，贏正說明來意，侍衛檢查後方才放行。
第三間禪房陳設簡樸雅緻，窗明几淨。贏正仔細搜尋，床鋪、案几、蒲團、書架……一一檢視，卻不見佛珠蹤影。
他皺起眉頭，太后珍愛之物丟失可不是小事。正思索間，目光落在窗臺的花盆旁——那裡有一道極不顯眼的痕跡，似是有人翻窗而入留下的。
贏正心中一凜，仔細檢查窗臺。果然在窗欞縫隙中發現一小片撕裂的布料，深藍色，是太監服的顏色。
有人偷走了佛珠？贏正眯起眼睛。此事絕不簡單。偷竊太后之物是死罪，誰會冒此風險？除非……
一個念頭閃過腦海：栽贓！
若佛珠在自己手中被發現，那便是百口莫辯的死罪。麗妃的人果然出手了，而且一出手就是殺招。
贏正冷靜下來，仔細分析。對方既要栽贓，必會將佛珠藏在自己住處或身上。自己剛從住處出來不久，若佛珠已被放入，此刻回去恐自投羅網。但若不去找，一旦太后下令搜查，自己更是難逃干係。
他沉吟片刻，忽然想到一個地方——後廚的柴堆。今早他去取柴時，曾注意到柴堆有被翻動過的痕跡，當時只道是老鼠，如今想來或許另有隱情。
贏正迅速離開禪房，沒有直接回住處，而是繞道往後廚去。此時大部分人都在各自崗位，後廚空無一人。他來到柴堆旁，仔細翻找。
在柴堆深處，一個用油紙包裹的小物件映入眼簾。贏正小心取出，開啟油紙，正是一串紫檀佛珠，一百零八顆，墜著翡翠珠子。
找到了！贏正心中一鬆，但隨即警惕起來。對方將佛珠藏在此處，必有人監視。一旦自己拿著佛珠出去，就會被人“當場抓獲”。
他環顧四周，忽然有了主意。贏正沒有拿走佛珠，而是將它重新包好，塞回柴堆原處，然後在上面做了個不起眼的記號。
做完這些，他迅速離開後廚，沒有回住處，而是直接去了佛堂。
秋月仍在佛堂外焦急等待，見贏正空手而歸，臉色一白：“沒找到？”
贏正壓低聲音：“秋月姐姐，佛珠找到了，但此時不便取出。請姐姐稟告太后，就說佛珠已尋得下落，但需稍等片刻。另外，請姐姐暗中調幾個信得過的侍衛，埋伏在後廚周圍。”
秋月聞言，眼中閃過驚疑，但見贏正神色鄭重，便點了點頭：“你確定？”
“確定。此事關乎小人清白，更關乎太后威嚴，不敢妄言。”贏正肅然道。
秋月深深看了他一眼，轉身進入佛堂。片刻後，她匆匆出來，對贏正使了個眼色：“太后有令，照你說的辦。”
贏正心中一定，迅速安排起來。他讓秋月調來的四名侍衛埋伏在後廚四周，自己則如常去幹活，彷彿甚麼都沒發生。
午時將至，後廚開始準備齋飯。贏正搬運柴火時，特意從藏佛珠的柴堆取柴。他動作自然，暗中留意四周。
果然，當他抱起那捆柴時，一個身影從牆角閃出，大聲喝道：“小財子！你手裡拿的是甚麼？”
來人正是昨日威脅贏正的那個魁梧太監，名叫劉全。他身後還跟著幾個太監，氣勢洶洶圍了上來。
“劉公公何事？”贏正故作茫然。
“少裝傻！”劉全一把奪過贏正手中的柴捆，三兩下拆開，露出裡面的油紙包，“這是甚麼？說！”
他當眾開啟油紙包，紫檀佛珠在陽光下泛著暗沉光澤。
“好啊！果然是你偷了太后的佛珠！”劉全高聲叫道，“人贓並獲！來人，把他綁起來！”
幾個太監就要上前，贏正卻後退一步，冷聲道：“劉公公，這佛珠是我剛剛在柴堆發現的，正要稟報，何來偷竊之說？”
“狡辯！”劉全冷笑，“柴堆裡怎麼會無緣無故有太后的佛珠？分明是你偷了藏在此處！”
“那就奇怪了。”贏正平靜道，“我若真偷了佛珠，為何不藏在更隱蔽處，反而藏在每日取柴的柴堆裡？這豈非自投羅網？”
劉全一愣，隨即強辯道：“那是你自作聰明！”
“是嗎？”贏正忽然提高聲音，“那請問劉公公，你又是如何知道佛珠在柴堆裡的？我剛取出，你便帶人衝出來，彷彿早知此處有佛珠一般。”
劉全臉色一變：“你……你胡說甚麼！”
“我是不是胡說，一查便知。”贏正轉向四周聞聲聚來的宮人，“諸位作證，這佛珠是我在柴堆發現，劉公公卻一口咬定是我所偷。敢問劉公公，你可有證據證明是我偷的？若無證據，為何如此篤定？”
圍觀眾人竊竊私語。劉全一時語塞，惱羞成怒：“少廢話！拿下再說！”
“誰敢！”一聲冷喝傳來。
秋月帶著四名侍衛從暗處走出，太后在兩名宮女攙扶下也緩步而來。眾人連忙跪拜。
太后年約五旬，面容慈和，眼神卻銳利。她看了看跪在地上的眾人，最後目光落在劉全手中的佛珠上。
“怎麼回事？”太后聲音平靜，卻帶著不容置疑的威嚴。
劉全連忙磕頭：“啟稟太后，奴才發現小財子偷藏佛珠，人贓俱獲！”
“哦？”太后看向贏正，“你有何話說？”
贏正恭敬叩首：“啟稟太后，奴才今晨奉秋月姐姐之命尋找佛珠，在東廂禪房發現有人翻窗而入的痕跡，後想起後廚柴堆今早有異動，故來檢視，果然在柴堆中發現佛珠。正要稟報時，劉公公便帶人衝出來，一口咬定是奴才所偷。奴才冤枉！”
“你胡說！”劉全急道，“太后明鑑，這小財子分明是賊喊捉賊！”
太后沉默片刻，看向秋月：“你怎麼看？”
秋月恭敬道：“啟稟太后，今晨確實是奴婢請小財子幫忙尋佛珠。他去了約兩刻鐘後返回，說佛珠已尋得下落，但需稍等片刻，並請奴婢調侍衛埋伏。奴婢依言行事，方才侍衛來報，說劉公公果然帶人來了。”
此言一出，眾人譁然。劉全臉色煞白。
太后目光如電，掃向劉全：“劉全，你如何解釋？”
“奴……奴才……”劉全冷汗涔涔，一時說不出話來。
太后冷哼一聲：“哀家的佛珠在禪房丟失，你一個後廚太監，不在廚房做事，卻跑到東廂附近作甚？又怎知佛珠藏在柴堆裡？”
劉全癱軟在地，連連磕頭：“太后饒命！奴才……奴才是聽人說……”
“聽誰說？”太后追問。
劉全眼神閃爍，忽然指向身後一個瘦小太監：“是他！是他說看見小財子偷了佛珠藏在柴堆！”
那瘦小太監大驚失色：“劉公公，你……你怎能血口噴人！分明是你讓我……”
“閉嘴！”劉全厲聲打斷。
太后臉色沉了下來：“看來，不嚴懲是不行了。來人，將劉全和這太監押下去，嚴加審問！”
侍衛上前，將兩人押走。劉全一路喊冤，聲音漸遠。
太后這才看向贏正，神色緩和：“你叫小財子？”
“是，奴才小財子。”贏正恭敬道。
“起來吧。”太后道，“今日之事，你處理得妥當。若非你機警，哀家這佛珠怕是找不回來了。”
“太后過獎，奴才只是盡本分。”贏正起身，垂手而立。
太后點點頭，對秋月道：“這小太監不錯，調他到佛堂伺候吧。”
“是。”秋月應下。
太后又看了贏正一眼，便在一眾宮女侍衛簇擁下離去。
眾人散去後，秋月對贏正笑道：“小財子，你運氣不錯，太后很少親自提拔人。以後在佛堂伺候，可要更加用心。”
“多謝秋月姐姐提點。”贏正恭敬道。
秋月又低聲說：“劉全背後定有人指使，太后心中明鏡似的。你今日雖過了這關，但還需小心。”
贏正點頭：“奴才明白。”
調往佛堂後，贏正的工作輕鬆了許多，主要負責整理經書、打掃佛堂、添置燈油等。這差事讓他有更多時間接觸太后，也有更多空閒修煉。
每日清晨，太后都會來佛堂誦經一個時辰。贏正侍立在外，隨時聽候吩咐。他做事細緻周到，從不逾矩，漸漸獲得了太后的好感。
三日後，秋月悄悄告訴贏正，劉全在審問中招供，說是受了麗妃宮中一個管事的指使，要陷害贏正。太后聞言震怒，但顧及麗妃顏面，只將劉全杖責五十後打發去浣衣局，未再深究。
贏正心知，這是太后在敲打麗妃。有了太后這層關係，麗妃短期內應不敢再明目張膽對付自己。
在寺廟的日子平靜而規律。贏正白天當差，夜晚修煉，內力日漸精進。他發現自己對內力的運用越發純熟，不僅能增強目力，還能略微提升聽力、敏捷等。
一日午後，太后誦經畢，在佛堂飲茶歇息。贏正侍立一旁，為太后續水。
太后忽然開口：“小財子，你入宮幾年了？”
贏正恭敬道：“回太后，三年有餘。”
“家中可還有人？”
“奴才自小父母雙亡，被叔父送入宮中。”贏正答道。這是他這具身體原主的記憶。
太后點點頭，嘆道：“也是個苦命的孩子。哀家看你行事穩重，不似尋常小太監。可曾讀過書？”
“略識幾個字。”贏正謹慎道。
“那好。”太后道，“佛堂中有不少經書，你可自行取閱。多讀些書，總是好的。”
“謝太后恩典。”贏正心中一動。這不僅是允許，更是一種暗示——太后有意栽培自己。
從那以後，贏正除了當差修煉，又多了一項功課：讀經書。佛經中蘊含的哲理讓他心境越發平和，對內功修煉也有助益。
不知不覺，半月之期將至。太后靜修即將結束，眾人開始準備回宮事宜。
臨行前夜，贏正在佛堂值夜。月光透過窗欞灑入，殿內佛像莊嚴。他盤膝坐在蒲團上，默運內功，感受著體內愈發渾厚的內力。
這次寺廟之行，雖初時危機四伏，卻因禍得福，不僅避開了麗妃的暗算，還得到了太后的賞識。回宮之後，處境應會有所改善。
但贏正心中清楚，宮中的鬥爭永無休止。今日有太后庇護，他日若太后不再關注，那些暗箭仍會射來。唯有不斷提升自身實力，方是立身之本。
月光西移，殿外傳來三更鼓聲。贏正緩緩收功，起身巡視佛堂。燭火搖曳，佛像慈悲。
他走到窗前，望向窗外夜空。星辰點點，明天又將回到那座金碧輝煌的牢籠。但這一次，他不再是那個任人欺凌的小太監了。
贏正握了握拳，眼中閃過一絲堅定。深宮之路漫長，但他已找準方向。
風吹過庭院，古柏沙沙作響。贏正深吸一口氣，轉身回到佛堂中央，對著佛像恭敬一拜。
這一拜，既是對神佛的敬意，也是對自己的承諾。