波之國的希望之橋徹底竣工那日，海風把村民的歡呼聲送出去很遠。伊那利站在橋中央，手裡緊緊攥著鳴人送他的小木牌，眼神裡再也沒有往日的麻木，只剩下透亮的堅定。達茲納對著第七班深深鞠躬，粗糙的手掌反覆握著卡卡西的手臂，感激得說不出完整的話。
“我們該回木葉了。”卡卡西抬頭望了一眼晴朗的天空，語氣裡帶著一絲不易察覺的輕鬆。波之國這一戰，看似兇險，卻真正把三個徒弟擰成了一體。鳴人不再只顧著逞強，佐助學會了正視同伴，小櫻也褪去了幾分嬌氣，多了幾分沉穩。
鳴人雙手枕在腦後，一路蹦蹦跳跳，嘴裡還哼著不成調的小曲。波之國的經歷讓他實打實感受到了被人需要、被人信賴的滋味，這比任何誇獎都更讓他滿足。“等回到村子，我一定要吃一整份一樂拉麵，超大碗的！”
佐助瞥了他一眼，嘴上沒說話，腳步卻不自覺放慢，等著後面的小櫻跟上。經過冰鏡那一役，他對鳴人那股不要命的倔強多了幾分認可，雖然依舊嘴硬，可心底那道名為“同伴”的防線，已經悄悄裂開了一道口子。
小櫻抱著手臂，看著眼前這對歡喜冤家，忍不住輕輕笑了出來。從前她只覺得鳴人吵鬧、佐助冷漠，可經歷過生死與共，她才明白，這兩個少年都有著比誰都柔軟的心。她悄悄握緊了拳頭，暗下決心一定要好好修煉醫療忍術，下次戰鬥，絕不再只是躲在後面哭喊。
返程的路途平靜無波，再也沒有鬼兄弟的偷襲，也沒有霧隱叛忍的埋伏。陽光透過樹葉灑下斑駁的光點，四人的影子被拉得很長，彼此之間的距離，也在無聲中靠近。
回到木葉村的那一刻，熟悉的炊煙、熱鬧的街巷、孩童的嬉鬧聲撲面而來，讓四人不約而同鬆了一口氣。鳴人幾乎是立刻朝著一樂拉麵的方向衝去，佐助則默默轉身，準備回到宇智波舊址繼續修煉，小櫻對著卡卡西行禮之後，也蹦蹦跳跳地回了家。
卡卡西望著三個弟子的背影，嘴角勾起一抹淺淡的笑意。他抬頭看向火影辦公室的方向，眼神微微一凝。他很清楚，波之國看似偶然的任務，背後牽扯著忍界暗處的湧動，霧隱叛忍頻繁出現，絕不是巧合。
三代目火影坐在窗前，看著卡卡西走進辦公室，輕輕放下了手中的菸斗。“第七班這次表現很好，超出了我的預料。”
“達茲納先生隱瞞任務等級，讓三個孩子陷入危險，是我的疏忽。”卡卡西微微躬身。
“這不怪你。”三代目輕輕搖頭，“忍界表面平靜，底下早已暗流湧動。大蛇丸在各地活躍，霧隱村的血霧之變愈演愈烈，雨隱村的曉組織也在暗中收集情報，接下來的日子，不會太平了。”
卡卡西的神色瞬間凝重起來。大蛇丸、曉組織，任何一個名字，都代表著危險與陰謀。
“正好，木葉即將舉辦新一屆中忍考試。”三代目目光變得深遠，“讓第七班參加吧，這是最好的磨練。真正的成長，從來不是在保護之下，而是在戰場之上，在對手面前。”
卡卡西微微一怔，隨即明白了三代目的用意。下忍升中忍的考試，看似是等級考核，實則是各國年輕忍者的較量，更是各大忍村暗中博弈的舞臺。讓鳴人、佐助、小櫻參加，確實是讓他們快速成長的最好方式。
“我明白了，我會通知他們三人。”
離開火影辦公室，卡卡西徑直走向訓練場。果然，鳴人正纏著伊魯卡問東問西，佐助已經在一旁開始了手裡劍練習，小櫻則抱著書本，時不時偷看佐助。
“明天上午，訓練場集合。”卡卡西的聲音響起，“有新的安排——第七班，全員參加中忍考試。”
“中忍考試？！”鳴人瞬間跳了起來，眼睛亮得發光，“太棒了！我一定要拿下第一，成為最厲害的中忍！”
佐助握刀的手微微一頓，眼底閃過一絲戰意。中忍考試，是他變強路上必須跨越的臺階，也是他向鼬證明自己的第一步。
小櫻則有些緊張，卻還是用力點了點頭：“我不會拖大家後腿的！”
卡卡西看著三人截然不同的反應，輕笑一聲：“別高興太早，中忍考試的殘酷，遠超你們的想象。從明天開始，進行特訓。”
夕陽落下，木葉村被染上一層暖金。第七班的四人不會知道，這場看似尋常的中忍考試，將會成為他們人生中最驚心動魄的試煉，也會將木葉乃至整個忍界的黑暗，徹底拖到陽光之下。
# 第797章 考場集結與暗湧
中忍考試前夜，木葉村比往常熱鬧了許多。來自砂隱、音隱、霧隱、巖隱等各個忍村的下忍隊伍陸續抵達，街頭巷尾隨處可見身著不同護額的忍者，空氣中瀰漫著無形的張力，敵意、好奇、挑釁、警惕，交織在一起。
鳴人一大早就跑到小櫻家樓下大喊，吵得街坊四鄰紛紛開窗觀望。小櫻氣急敗壞地衝出來，卻又拿這個單細胞少年沒辦法。佐助則準時出現在街角，依舊是那副冷漠孤傲的模樣，只是眼神裡多了幾分銳利。
卡卡西一如既往地遲到，等他慢悠悠叼著《親熱天堂》出現時，鳴人已經蹲在地上畫了半天圈圈。“卡卡西老師！你又遲到！”
“哎呀，抱歉抱歉，人生在十字路口迷失了方向。”卡卡西毫無誠意地道歉，隨手合上了書，“好了，出發去考場吧。記住，在考場裡，任何人都可能是敵人，任何角落都可能有陷阱，保護好自己，更要護住同伴。”
三人齊聲應下，跟在卡卡西身後，走向中忍考試的會場。
考場設在木葉中心的塔樓之內，厚重的石牆透著肅殺之氣，門口站著兩名神情嚴肅的中忍，仔細核查每一位考生的資訊。剛走進大廳，無數道目光便齊刷刷射了過來，有好奇，有不屑，有審視，還有赤裸裸的敵意。
“哦？這不是卡卡西嗎？居然帶了三個下忍來參加考試。”一個戲謔的聲音響起。