“有趣。”大蛇丸的聲音從陰影中傳來。他靠在實驗臺上，金色的縱長瞳孔裡閃爍著貪婪的光芒，“團藏那個老頑固，竟然在幾十年前就接觸到了這種層面的東西。”
“這不是團藏的東西。”佐助盯著螢幕上逐漸清晰的影象，“這是桃式留下的座標。但他沒有發給大筒木本家。”
“哦？”
“座標指向的是忍界的一個角落。”佐助指著地圖上的一個紅點，“那是……鬼之國邊境的一處無人區。”
“那裡有甚麼？”
“甚麼都沒有。只有一片死火山。”佐助皺眉，“但根據解碼出來的資訊，那裡埋藏著一個‘容器’。不是像博人那樣的楔，而是某種更古老的東西。”
螢幕上的進度條走到盡頭，一行文字跳了出來。
【廢棄品編號：零。狀態：休眠中。】
佐助的瞳孔猛地收縮。
“看來，我們的和平日子又要到頭了。”
火影辦公室的空氣凝固得像是一塊放了幾百年的年糕。
鹿丸把一份檔案拍在桌子上，力度之大，讓鳴人面前的茶杯都跳了一下。
“解釋一下。”鹿丸指著那份來自大名的加急信函，“為甚麼火之國邊境的三個哨所，在昨晚同時失去了聯絡？”
鳴人叼著一片面包，含糊不清地說：“大概是通訊故障？最近雷暴天氣挺多的。”
“通訊班查過了，沒有雷暴。”鹿丸的臉色陰沉，“而且，現場沒有任何打鬥痕跡。就像是那裡的人憑空消失了一樣。”
鳴人嚥下麵包，神色嚴肅起來：“你是說，有人在針對木葉？”
“不只是針對。”鹿丸走到窗邊，拉上百葉窗，“是一種試探。自從九尾消失的訊息傳出去後，忍界地下的那些老鼠就開始蠢蠢欲動了。他們想知道，現在的七代目火影，到底還剩幾斤幾兩。”
“那就讓他們來試試。”鳴人握拳，“我還沒老到動不了。”
“別衝動。”鹿丸按住他的肩膀，“今天下午，鬼之國的巫女紫苑要來訪問。她是來商討關於那個‘死火山’異動的事情。佐助昨晚的情報顯示，那邊的封印鬆動了。”
“紫苑？”鳴人腦海裡浮現出那個金髮巫女的樣子，“好久不見了啊。”
“重點不是敘舊。”鹿丸嘆氣，“重點是安保。現在村子裡魚龍混雜，我擔心有人會藉著這次訪問搞事。我已經安排了佐井和暗部加強警戒，但你必須時刻跟在我身邊，不許亂跑。”
“知道了知道了，像個老媽子一樣。”
下午兩點。
木葉的會客廳內，茶香嫋嫋。
紫苑穿著一身莊重的巫女服，跪坐在鳴人對面。歲月並沒有在她臉上留下太多痕跡，只是那雙眼睛裡多了一份沉穩。
“鳴人君，好久不見。”紫苑放下茶杯，語氣凝重，“我就長話短說了。鬼之國地下的那個東西，醒了。”
“是魍魎嗎？”鳴人問。
“不，比魍魎更可怕。”紫苑從袖子裡拿出一塊黑色的晶石，“這是從封印裂縫裡滲出來的。它在吞噬周圍的生命力。我的護衛在觸碰到它的瞬間，就被吸乾了查克拉。”
鳴人接過晶石。指尖剛一觸碰，一股冰冷的寒意就順著經絡往上爬。這種感覺，和昨晚在根基地遇到的那個傀儡核心如出一轍。
“是大筒木的查克拉。”鳴人肯定地說。
就在這時，異變突生。
原本站在紫苑身後的兩名侍從，突然拔出了藏在袖中的短刀。他們的動作快得驚人，沒有任何殺氣外洩，直到刀鋒逼近紫苑的脖頸。
“小心！”
鳴人反應極快。他沒有用忍術，而是一腳踹翻了面前的茶几。厚實的實木桌板擋住了第一波攻擊。
“保護巫女！”鹿丸大喊，影子瞬間拉長，試圖控制住刺客。
但刺客的身影突然模糊了一下，竟然直接穿透了影子束縛術。
“甚麼？”鹿丸一驚，“不是實體？”
“是幻術！”紫苑雙手結印，鈴鐺聲清脆響起，“破！”
空氣中蕩起一陣波紋，兩個侍從的身影消失了。取而代之的，是四個穿著黑色緊身衣的忍者，正倒掛在天花板上，手裡拿著吹箭。
噗噗噗！
數枚毒針射向鳴人和紫苑。
鳴人一把拉過紫苑，護在身後。他下意識地想要調動九尾查克拉彈開攻擊，但丹田裡空空如也。
“切！”
他咬牙，雙手迅速結印。
“土遁·土流壁！”
一面土牆拔地而起，擋住了毒針。但其中一枚毒針竟然穿透了土牆，擦著鳴人的臉頰飛過，留下一道血痕。
“這針上有風遁查克拉！”鳴人抹了一把臉，傷口處傳來一陣麻痺感，“而且有毒。”
“火影大人！”門外的暗部衝了進來。
“別進來！”鳴人大吼，“空氣裡有毒氣！”
四個刺客扔下了煙霧彈，紫色的毒霧瞬間瀰漫開來。這種毒氣並非針對呼吸系統，而是透過面板滲入，專門麻痺忍者的查克拉流動。
“既然九尾沒了，現在的你，不過是個普通的忍者罷了。”
煙霧中傳來一個陰冷的聲音。
一道寒光撕裂煙霧，直取鳴人的心臟。
這一刀太快，太刁鑽。正是舊傷未愈、新毒入體、查克拉凝滯的瞬間。
鳴人瞳孔收縮。躲不開了。
但他沒有閉眼。
既然沒有了外掛，那就用本能。用這具在那無數次生死邊緣錘鍊出來的身體。
他在千鈞一髮之際，強行扭轉了身體。刀鋒刺穿了他的左肩，避開了心臟。劇痛讓他清醒了幾分。
鳴人一把抓住了刺客的手腕。
“抓到你了。”
他的眼睛變成了橫瞳。雖然只有一瞬間，但他強行吸入了周圍少量的自然能量。
“蛙組手！”
看似沒有打中的一拳，隔空轟在了刺客的腹部。
自然能量的衝擊波直接震碎了刺客的內臟。刺客噴出一口鮮血，整個人像斷線的風箏一樣飛了出去，撞碎了牆壁。
剩下的三個刺客見狀，沒有任何猶豫，同時結印。
“火遁·豪火球之術！”
三顆巨大的火球封鎖了所有退路。
“真是麻煩。”鹿丸的聲音響起。
他不知道甚麼時候已經站在了窗邊，手裡拿著一個卷軸。
“風遁·掛網！”