幾乎在同一時間，許淵也開始有意識地接觸一些底層吏員。
這主要透過小七。
小七的貨郎身份是絕佳的掩護，他經常需要與坊間小吏、衙門口子打交道，送些針頭線腦，打聽些市井訊息。
許淵教了他一套說辭，並準備了一些對如久坐腰腿痛、文書勞神導致的目赤頭痛等常見“衙門病”的舒緩方子。
“不經意”地送出方子，再“隨口”抱怨兩句世道艱難、差事不好做，往往能開啟這些小吏的話匣子。
他們地位卑微，受上層盤剝，對系統內的骯髒知之甚詳，又滿腹牢騷。
從他們嘴裡，許淵得知了更多賦稅徵收的黑幕、刑名訴訟的貓膩、官府採買的虛價，乃至一些中層官員的齷齪癖好和派系傾軋。
這些資訊，與從軍戶、貧民處得來的情報相互印證、補充，讓許淵對整個大玄王朝基層的潰爛有了更直觀的認識。
他的資訊網路，如同生長出兩條新的、更具戰略價值的根鬚，一條扎向殘存的武力系統邊緣，一條探入腐朽的行政系統末梢。
然而，就在這網路悄然擴張之際，一股不懷好意的微風，從另一個方向吹來。
這日，小七匆匆趕回，臉色有些緊張：“蘇小哥，東市那邊，新來了個‘王公子’，也在施藥！說是家中世代行醫，見不得百姓疾苦，免費看診，用的都是上好藥材，見效很快！好些人都跑他那兒去了。而且……他身邊跟著的人，我瞧著像是周典史家的家丁。”
“王公子？”
許淵眼神微眯。
免費施放上好藥材？
這手筆絕非尋常醫者或善人。
結合小七後面的資訊——“周典史家的家丁”，他立刻意識到，這很可能是一位同樣參與“小衍法會”的弟子，選擇了與自己所走的“草根滲透”截然不同的路線：依附體制內的低階官員，以“行善積德”、“博取名望”的方式快速積累影響力。
“他還說了甚麼？做了甚麼？” 許淵問。
“倒也沒特別說甚麼，就是看病、給藥。不過……” 小七回憶道，“我有個在那附近討生活的兄弟說，聽到那‘王公子’跟周典史聊天時，隱約提到‘鼠蟻之患，亦不可不防’，還說甚麼‘刁民易受蠱惑’……”
“鼠蟻之患……刁民……”
許淵咀嚼著這兩個詞，心中冷笑。
看來，自己這“老鼠巷”的些許動靜，已經引起了這位走“上層路線”的同門的注意，甚至被視為了潛在的競爭或威脅。
對方或許尚未完全摸清自己的底細，但已開始藉助官府背景，進行試探和打壓了——那句“刁民易受蠱惑”，幾乎就是指著鼻子警告。
“蘇小哥，咱們怎麼辦？那‘王公子’藥好，又有周典史撐腰，好多人都……”
小七有些擔憂。
許淵走到窗邊，看著巷子裡幾個正在按照他教的方法，用開水燙洗衣物的婦人，緩緩道：“藥好？免費？世上哪有如此美事。他送的是‘藥’，我們要給的，是‘方’。他求的是‘名’，我們要的是‘心’。”
他轉過身，眼神平靜無波：“小七哥，讓你那些兄弟，悄悄散些話出去。就說：天上掉的餡餅，小心噎著；無故的大恩，怕是要用更大的東西去還。再提醒大家，別忘了黴米那次的教訓——真到了要命的時候，是那高高在上的‘公子’和‘典史’可靠，還是身邊能跟你一起挖坑埋米、燒水熬藥的街坊鄰居可靠？”
“另外，”許淵頓了頓，眼中閃過一絲銳光，“查查那位周典史。他管著東市一帶的治安雜稅，手腳定然乾淨不了。找那些受過他盤剝、又敢說話的商販，仔細問問。還有那位‘王公子’用的‘上好藥材’，來路恐怕也不尋常。這些事，不用我們出面，讓話自己傳開就行。”
小七眼睛一亮，明白了許淵的意思。
這是要以彼之道，還施彼身。
對方用“好藥”和“官威”吸引人，他們就戳破這表面的美好，揭露其下的利益勾連和潛在代價，同時強化自身“互助自救”的正當性與可靠性。
不動用武力，不正面衝突，只在人心的天平上，悄悄增減砝碼。
“我明白了，蘇小哥！”
小七精神一振，匆匆離去安排。
許淵重新坐回油燈下，翻開情報冊。
在關於“王公子”和周典史的零星記錄旁，他添上一筆：“彼以利誘，以權懾；我以理明，以情繫。民心如秤，孰重孰輕，日久自見。然，需防其狗急跳牆，借官勢行齷齪。”
他深知，這只是第一次小小的碰撞。其他參與法會的弟子，定然各有手段，目標也未必相同。
但無論如何，自己選擇的這條“從塵埃中聚沙成塔”的路，註定不會平坦。
小七散出去的話，起初像投入深潭的石子，只泛起幾圈微瀾。
東市的貧民依舊蜂擁向那位藥好又免費的“王公子”，畢竟，實打實的、能立刻緩解病痛的上好藥材，比“老鼠巷”那些需要自己辨認、熬煮的野草湯劑，看起來誘人得多。
周典史對此頗為自得，偶爾坐著小轎路過東市，看著“王公子”義診攤前排起的長隊，以及人群中對他投來的敬畏目光，捻著稀疏的鬍鬚，覺得這筆“投資”甚為划算。
這位來歷神秘、出手闊綽的“王公子”幫他博取了“愛民”虛名，而“王公子”需要的某些“方便”於他而言不過舉手之勞，雙方各取所需。
然而，細小的漣漪終究會擴散。
先是“天上掉餡餅小心噎著”的俚語，在排隊等藥的婦孺閒聊間悄然傳播。
接著，關於黴米事件中官府欲焚巷、眾人自救的故事，被“老鼠巷”來走親戚的人口口相傳，細節生動，尤其那句“真到要命時，是靠‘公子’‘典史’，還是靠街坊鄰居？”，在無數個昏暗的窩棚裡引發沉默的思索。
真正的轉折，發生在一個看似偶然的午後。
貨郎小七“恰好”在東市一家生意蕭條的雜貨鋪前歇腳，與唉聲嘆氣的店主閒聊。
店主抱怨周典史新立的“市容整飭捐”和“防火平安費”，逼得小本經營難以為繼。
正說著，周典史府上一個管事模樣的人大搖大擺進來，也不買東西，只丟下一句“月底前，十兩‘茶水錢’送到府上”，便揚長而去。
店主敢怒不敢言，待那人走後，才紅著眼眶低聲咒罵，甚至提到去年底為求周典史放過一批實為普通山貨的“違禁”貨物，被迫送上的那尊祖傳的、價值不菲的玉貔貅。
說者“無心”，聽者有意。