許淵筆下的“人心流向圖”也開始顯示出新的趨勢。
最初只是在“老鼠巷”及其直接影響的幾個點有微弱的“認同”與“互助”標記。
如今，隨著小冊子的暗中流傳和“黴米事件”等自救故事的口耳相傳，這種標記開始在東城工坊區、碼頭區、南城流民營等更多地方出現，雖然依舊微弱、分散，但彼此之間開始有了極其隱秘的、透過個別人物產生的聯絡。
一個以“互助醫病”為表層掩護，以傳播特定理念為潛在紐帶，以收集情報、觀察世情為隱性功能的初級網路，正在帝國最骯髒的土壤下，悄然蔓延其根鬚。
許淵知道，這網路還遠遠談不上嚴密或強大，它鬆散、脆弱，全靠共同苦難下產生的一點本能信任和實用利益維繫。
但它存在本身，就是一種奇蹟，一種在絕境中迸發的、屬於文明最底層生命力的奇蹟。
他吹滅油燈，躺下時，手中似乎還殘留著炭筆的觸感，腦海中則浮現著那幅正在不斷擴張、點亮的資訊與人心之網。
“世病已久，何處尋方？”
許淵默唸著冊子上的最後一嘆，在黑暗中，嘴角泛起一絲幾不可察的弧度。
方子，或許不在廟堂之高，也不在江湖之遠。
方子，就在這滿地泥濘、卻悄然萌發的草根之中，就在這些被忽視、被踐踏，卻開始嘗試自己思考
自己互助的眾生心裡。
而他，要做的就是讓這草根長得更密，讓這心火燃得更亮，直到……照亮那病入膏肓的世道，或者，將它焚燒殆盡，在灰燼中孕育新生。
秋去冬來，寒風開始肆無忌憚地鑽進“老鼠巷”每一個縫隙。
許淵的網路，卻像冬眠前積蓄力量的根莖，向著更深處、更關鍵的土壤悄然延伸。
他的目標，不再僅限於純粹的貧民。
阿牛和小七帶回的資訊越來越清晰地表明，真正要了解這個王朝腐爛到了何種程度，乃至在關鍵時刻能有所“借用”或“規避”，必須觸及兩個群體：執行朝廷意志最末梢的低層吏員，以及與武力直接相關的軍戶。
機會來自一次看似偶然的求助。
城南“傷病營”附近，聚居著不少傷退或年老退役的軍戶，朝廷那點微薄的撫卹早已耗盡在層層剋扣和藥石無靈之中，他們大多拖著在戰場上留下的各種頑疾舊傷，在貧病交加中掙扎。
一個曾是小旗官的老軍戶趙老拐，腿傷潰爛多年，聽聞西城有個“蘇小哥”懂些草藥，竟讓兒子用板車拖著，咬牙穿越半個外城，找到了“老鼠巷”。
許淵檢查了趙老拐幾乎露出骨頭、散發著惡臭的傷腿，沉默了片刻。
這傷耽擱太久，且傷員自身精氣已衰，即便在修真界也需丹藥調理，在此絕靈世界，幾乎無望根治。
但許淵沒有說喪氣話，而是用盡可能幹淨的方法清創，敷上消炎促生的草藥，又給了些補氣力的食補方子。
“老丈這腿，是在北邊落下的？”
許淵一邊包紮，一邊似隨意問道。
趙老拐疼得臉色發白，卻硬氣道：“嘿，可不是！十五年前黑山堡那仗，孃的，蠻子的鐵蒺藜……衝了三次，堡是保住了，這條腿也交待了。”
說起當年，趙老拐渾濁的眼睛裡閃過一絲微弱的光。
“朝廷……撫卹可還及時？” 許淵遞過一碗溫水。
“撫卹？” 趙老拐的兒子，一個面黃肌瘦的漢子，忍不住啐了一口，“頭三年還有點陳米爛布，後來？後來就沒了下文！去找，就說兵部賬目不清，讓等。等到我爹傷口爛了又爛，等到我娘病死了，也沒等到一個銅板！” 他聲音哽咽，滿是憤懣。
趙老拐拉了拉兒子，嘆了口氣：“罷了，都是命。比起那些死在堡下的兄弟，俺好歹多喘了十幾年氣。”
許淵靜靜聽著，手上動作輕柔。
包紮完畢，他看著趙老拐父子，緩緩道：“老丈為國流血，落下一身傷病。朝廷忘了老丈的功勞，連活命養傷的‘藥錢’也吝於給予。” 他頓了頓，聲音不高，卻像一根冰冷的針，“軍士為國流血，朝廷……可曾療爾等心頭之傷？”
這句話，輕飄飄的，卻讓趙老拐父子同時一震。
趙老拐嘴唇哆嗦著，望著自己殘廢的腿，又看看家徒四壁、兒子愁苦的臉，那憋了十幾年的委屈、不甘和憤怒，彷彿被這句話一下子撬開了口子。
心頭之傷？
何止是腿傷！
是被遺忘、被拋棄、被這世道生生磨掉所有尊嚴和希望的傷！
“蘇小哥……”
趙老拐的老眼裡，滾下混濁的淚。
“我醫術淺薄，治不好老丈的陳年舊傷，” 許淵話鋒一轉，語氣平和卻堅定，“但至少能讓這傷口少流些膿血，少受些疼痛。也或許，能讓老丈和像老丈一樣的叔伯兄弟們知道，這世上除了等著朝廷想起你們，還有別的活法——互相搭把手，知道些草藥土方，至少少受點活罪。”
他沒有再多說，只讓趙老拐的兒子每隔幾日來換藥，分文不取。
趙老拐父子千恩萬謝地走了。
但這件事，就像一塊石頭投入死水，漣漪擴散開來。
很快，城南傷病營附近的軍戶聚居區，開始流傳：西城老鼠巷有個心善的少年郎中，不嫌棄他們髒臭，肯給治傷，還不收錢，說話……聽著讓人心裡又酸又燙。
漸漸地，開始有其他軍戶，或傷或病，抱著試一試的心態找來。
許淵來者不拒。
他依舊仔細診治，分發有限的草藥，更重要的，是傾聽。
聽他們咒罵喝兵血的將領，抱怨鏽蝕的刀甲，描述蠻族騎兵越來越頻繁的騷擾和越來越囂張的劫掠，恐懼地回憶戰場上的慘狀和袍澤無意義的死亡……
許淵將這些資訊一絲不苟地記下。
同時，他也在每一次診治的最後，用不同的話語，重複著那個核心的詰問：
“朝廷給了你們甚麼？”
“你們的血，換來了甚麼？”
“除了身上的傷，心裡頭，就沒落下點別的病？”
這些話，如同緩慢滴落的水，侵蝕著這些老兵心中對朝廷最後那點虛幻的忠誠和期待。
他們開始不僅僅抱怨傷病和貧窮，更開始模糊地意識到，他們的苦難，根源或許不全在命，而在那座他們曾誓死保衛的廟堂。