當葉卡捷琳娜·伊萬諾娃揹著那張捲起的碩大熊皮和沉重的熊肉，步履略顯蹣跚地出現在嘎斯-69越野車所在的臨時營地邊緣時，正在篝火旁焦慮等待的安德烈中尉和伊萬少尉幾乎同時跳了起來。謝爾蓋少校也從帳篷裡鑽出，臉上寫滿了驚訝。
“中校同志！您回來了！”伊萬少尉最先迎上去，看到她背上那顯眼的東西，眼睛瞪得溜圓，“這是……熊？您獵到的？”
安德烈中尉的目光則銳利地掃過葉卡捷琳娜全身——她臉色蒼白，帶著疲憊，作戰服多處剮蹭破損，腰側衣物的破口下隱約可見包紮的繃帶，原本應該裝備齊全的身上，如今只剩下狙擊步槍，其他輔助裝備全都不見了。
“您受傷了？發生了甚麼事？無線電呢？其他裝備呢？”安德烈的問題連珠炮似的砸來，語氣裡有關切，但更多的是對任務和紀律的追問。
葉卡捷琳娜放下背上的熊皮熊肉，動作因牽動傷口而微微一頓。她面對三人探詢的目光，臉上恢復了慣有的、近乎冷漠的平靜，彷彿不久前山洞中的熾熱與脆弱從未存在。
“遇到了狼群，數量不少。”她言簡意賅，聲音有些沙啞，“被迫放棄了部分裝備，包括無線電。受了點輕傷，不礙事。至於這個，”她指了指地上的熊，“在林子裡遭遇的，解決了它。我想，這個足夠作為證明了。”
她說得輕描淡寫，將一場驚心動魄的生死歷險、一次跨越界限的奇特相遇，以及那珍貴饋贈背後的情意，全都掩蓋在了“遭遇狼群”、“解決棕熊”這幾個簡單的詞彙之下。
謝爾蓋少校蹲下身，仔細檢查了一下熊皮。皮子完整，毛色油亮，彈孔只有一處，位於要害，確實像是精準獵殺的結果。熊肉也新鮮，他點了點頭。
“您的傷勢需要立即處理，中校同志。”謝爾蓋站起身，語氣嚴肅，“我們必須立刻返回基地。這次行動的報告，我會如實撰寫，包括您遇到的意外和收穫。”
安德烈似乎還想問甚麼，比如她是怎麼在丟失裝備、受傷的情況下獨自獵殺這麼大一頭熊的，但看到葉卡捷琳娜那副拒人於千里之外的冷峻神色，以及她明顯不佳的狀態，最終還是把疑問嚥了回去，只是示意伊萬趕緊收拾東西，準備撤離。
很快，臨時營地收拾完畢。葉卡捷琳娜被扶著坐進越野車後座，熊皮和熊肉放在了後備箱。
伊萬發動汽車，引擎在寂靜的山林中再次轟鳴起來。
車子顛簸著駛離，沿著來時的車轍印往回開。
葉卡捷琳娜靠在車窗邊，目光投向窗外飛速後退的、覆雪的森林和山巒。
冰冷堅硬的玻璃映出她依舊沒甚麼血色的側臉，但那雙碧藍的眼睛深處，卻翻湧著複雜難言的情緒。
安德烈和謝爾蓋在前排低聲討論著回去後的報告和可能的後續，伊萬專注地開車。
沒有人注意到，後座的女軍官，手指無意識地輕輕拂過口袋中的金鑲玉，摸著它，彷彿還能感受到之前那雙穩定而溫熱的手留下的觸感。
她的目光，不由自主地頻頻回望車後窗，望向那片漸漸縮小的山林。
汽車加速，將寒冷的邊境森林徹底甩在身後。
前途是軍營、是賭約的交待、是依然需要她去面對和戰鬥的、充滿了偏見與質疑的世界。
而身後，那短暫的一天一夜，那個強大神秘的東方男人，那個帶著硝煙與粥香的吻，如同一場遙遠而真切的夢，被深深埋藏心底，隨著車輪的滾動，拉成了天邊一抹淡淡的、卻難以磨滅的痕跡。
當李衛民拖著略感疲憊但依舊沉穩的步伐，回到與鐵山、巴雅爾約定的臨時營地時，天色已近黃昏。
營地篝火燃得正旺，鐵山正焦急地踱步，巴雅爾則沉默地擦拭著獵槍，兩人臉上都帶著明顯的擔憂。
“李知青！你可算回來了！”鐵山第一個發現他，立刻衝了上來，上下打量，“你這一去就是一天一夜！可急死我們了！我們還以為你出事了，正商量著再等不到天亮就去找你呢！”
巴雅爾也站起身，沉聲問：“沒事吧？水壺找到了？”
李衛民看著兩人真切關懷的眼神，心中一暖，但面上不顯，只是搖了搖頭，露出一絲苦笑：“水壺沒找著，倒是差點把自己搭進去。回來的路上，撞見狼群了，被追得夠嗆，最後沒辦法，在樹上躲了一夜，天亮狼散了才敢下來。”
他說的部分是實情，只是省略了最關鍵的人物和山洞中的際遇。
鐵山和巴雅爾聞言，都倒吸一口涼氣。鐵山拍著胸口後怕：“我的天！狼群！這大冬天的餓狼最兇！李知青你沒事真是萬幸！”他仔細看了看李衛民，除了衣服有些凌亂、沾著些雪沫和草屑，身上倒不見明顯傷口，精神也還好，這才放下心來。
巴雅爾也點點頭：“人沒事就好。”
驚魂稍定，鐵山又興奮起來，湊到李衛民身邊：“李知青，你回來得正好！我和巴雅爾哥白天又去河灘那邊遠遠看了，雖然沒再見到那老虎，但發現了一些新鮮腳印，往更深的山裡去了。咱們之前商量獵虎的事，你看是不是……”
“老虎的事，算了。”李衛民打斷了他，語氣平靜，卻帶著不容置疑的拒絕。
鐵山一愣：“算了？李知青，這可是千載難逢的好機會！那老虎說不定……”
“我知道。”李衛民看著他，目光深邃，“但我有些累了，這次出來時間也不短了，青山大隊那邊還有事等我回去處理。獵虎風險太大，也需要更多時間和準備，我暫時沒這個心思了。”
他確實累了，身體上的疲憊尚可恢復，但心緒卻被昨夜那場意外相遇和短暫熾烈的情感攪得有些紛亂。
此刻的他，只想儘快回到熟悉的環境，理清思緒。更何況，他心底並不希望鐵山和巴雅爾真的去獵殺那隻母虎。