“我會面對那些看似恭敬實則輕蔑的眼神，會聽到那些藏在走廊角落裡的竊竊私語——看啊，這就是那個伊萬諾夫家的花瓶小姐，仗著家族的庇廕，掛個中校銜頭來遠東鍍金，連次像樣的狩獵都不敢完成。”
葉卡捷琳娜的語調沒有太大的起伏，但緊握的拳頭，指節微微發白，“他們會說，女人終究是女人，只適合待在辦公室或者舞會上，而不是在真正的野外，面對真正的危險。”
她想起了莫斯科軍區那個傲慢的騎兵上校，想起他當著眾人面打的那個賭——“如果你能獨自獵回一頭真正的西伯利亞虎或者一頭黑熊，而不是動物園裡那種，我就承認你是個合格的軍官，而不是你父親的姓氏。”
周圍那些附和的笑聲，那些看好戲的眼神，像針一樣紮在她心裡。
她受夠了，受夠了無論多麼努力，取得多少成績，最終都被歸功於“伊萬諾娃”這個姓氏。
“這次行動，不僅僅是為了證明給那個蠢貨看。”
葉卡捷琳娜的目光重新投向窗外白雪皚皚的山林，彷彿能穿透夜幕，看到那頭潛行的猛獸，“更是為了證明給我自己看。我走到今天，每一次晉升，都是我用自己的能力，在訓練場、在演習中、在無數個熬夜研究戰術地圖的晚上掙來的，不是靠我父親的電話或者家族的酒會！”
她的聲音終於有了一絲波動，那是一種壓抑了太久、混雜著驕傲與委屈的激憤。
“安德烈中尉，謝爾蓋少校，伊萬少尉，你們可以選擇在這裡停車，甚至可以回去報告我‘一意孤行，違反規定’。但我的決定不會改變。”
她一字一句地說，“狩獵一頭老虎，或者類似足夠分量的獵物，我必須帶回去。如果線在那邊，而獵物也在那邊，那麼，線就暫時不存在了。”
車內再次沉默。只有風聲嗚咽。
謝爾蓋少校終於開口，語氣帶著公事公辦的嚴肅，卻也有一絲不易察覺的妥協：
“葉卡捷琳娜中校，你的決心我明白了。作為此次行動的協調員，我必須提醒你，任何越過當前控制線的行為，其後果將由你個人承擔。我和伊萬少尉、安德烈中尉將在此建立臨時營地，並保持無線電靜默監聽。你有48小時。48小時後，無論成敗，必須返回這個座標點。如果超時，或收到緊急訊號，我們會根據預案採取行動，但那可能會引起不必要的……關注。你明白嗎？”
“明白。”葉卡捷琳娜乾脆地答道。48小時，足夠了。
安德烈張了張嘴，想說甚麼，但看到葉卡捷琳娜那決絕的眼神，最終只是哼了一聲，轉回身去，用力摺疊起地圖。
“伊萬少尉，”葉卡捷琳娜命令道，“繼續前進，直到車輛無法通行為止。”
“是，中校同志！”伊萬少尉重新掛擋，越野車發出低吼，碾過積雪，繼續朝著地圖上那條紅色虛線的方向，也是朝著雪地上那些誘人而危險的足跡方向，堅定地駛去。
又行駛了大約三公里，道路徹底消失在茂密的灌木和倒伏的樹木後。車輪陷入深雪，無法再前進。
車燈照亮前方，是一片更加幽深莫測的原始針葉林。風穿過林隙，發出怪異的呼嘯。
葉卡捷琳娜利落地背上早已準備好的行軍背囊。
裡面裝著必要的生存裝備：睡袋、單人帳篷、高熱量的壓縮食品、水壺、急救包、備用彈藥、望遠鏡、一把格洛克軍刀，還有一小瓶提神用的烈酒。
她檢查了一下手中那支保養得極好的、帶PSO-1光學瞄準鏡的SVD狙擊步槍，德拉貢諾夫狙擊步槍，咔嚓一聲將十發彈匣推入彈倉。
謝爾蓋少校下車，幫她最後確認了一下地圖和指北針，標註了幾個可能的安全點。“記住，48小時。保持警惕，中校同志。這林子裡，除了猛獸，可能還有別的‘東西’。”
葉卡捷琳娜點點頭，將地圖和指北針收好。她看了一眼車內，安德烈中尉背對著她，似乎還在生悶氣。伊萬少尉則投來一個混合著擔憂和鼓勵的眼神。
她沒有再多說一個字，只是緊了緊大衣的領口，將狙擊步槍挎在肩上，拉低了防寒帽的帽簷，遮住了大半張臉，只露出那雙在黑暗中依然湛亮堅定的碧藍眼眸。
然後，她邁開穿著厚重軍靴的腿，一步踏入了車燈光暈之外的、漆黑冰冷的原始森林。
身影迅速被濃密的樹影和飄飛的雪沫吞沒，只留下雪地上兩行深深淺淺、徑直指向群山腹地的足跡，和一個倔強得彷彿能刺破這嚴寒黑夜的背影。
引擎聲在她身後熄滅，車燈關閉。
山林重歸它原有的、深沉的寂靜與黑暗。只有風聲，以及遠處不知名野獸的隱約長嚎，像是在迎接，或是在警告這位不請自來的、孤獨的越界獵手。
臨時營地的篝火在後方遙遠地亮起一點微光，很快也看不見了。葉卡捷琳娜·伊萬諾娃中校，徹底融入了這片屬於野獸與邊境的、危機四伏的蒼茫山林。
李衛民與母虎母子告別，心中那塊石頭落了地，卻又平添了幾分牽掛。
他辨認了一下方向，便朝著與鐵山、巴雅爾約定匯合的臨時營地快步走去。冬日的山林，天黑得早，必須趕在夜色完全籠罩前回去。
積雪在腳下發出“咯吱咯吱”的輕響，林間光線昏暗，只有西邊天際殘留著一抹暗紅的雲霞。毛球安靜地蹲在他肩頭，像個盡職的小哨兵。
就在他走到一處相對開闊的林間空地。
“砰——！”
一聲清脆而突兀的槍響，猛然撕裂了山林的寂靜！聲音傳來的方向，正是他剛剛離開不久的、母虎消失的那片區域偏北一些的地方！
李衛民的心臟瞬間像是被一隻無形的手攥緊！
“不好！”他腦海中第一個閃過的念頭就是鐵山和巴雅爾！難道是他們久等自己不至，擔心之下出來尋找，結果誤打誤撞遇到了母虎和小虎，情急之下開了槍？