卡爾拿起那個小巧的紙盒，入手很輕。
開啟，裡面整齊地排列著十支潔白修長的捲菸，比他剛才抽的那支看上去更加規整漂亮。他抽出一支，放在指間捏了兩下，手感軟硬適中，富有彈性。長度似乎也比之前的稍長一點，顯得更大氣。他再次就著油燈點燃，吸了一口。
煙霧入口，口感確實比剛才那支和市面上的普通菸葉要醇和順滑一些，雜氣少了，多了一絲難以言喻的、令人愉悅的微醺感。
他眯起眼睛，細細品味，然後問道：“比一般菸葉好點。裡面加了甚麼？ 不只是酒吧？”
“大人厲害，” 埃德加笑道，“主要是加了些提純過的糧食酒，在切絲後噴灑拌勻，讓菸絲吸收，再烘乾。這樣能去掉一些生青氣，讓味道更醇。還有些別的香料，量很少，主要是為了平衡。”
卡爾若有所思地點點頭：“還差一點……如果能加點薄荷就好了。 哪怕量很少，只要能在吸的時候，在嘴巴和喉嚨裡產生一絲極其輕微的清涼和麻痺感，那口感就能比現在好上一個檔次。有了這點與眾不同的‘感覺’，這煙就不只是煙了，它能讓人記住，讓人上癮，也就更值錢。”
埃德加的眼睛亮了：“薄荷？ 對啊！那東西本身就有清涼的味道！可惜現在不是季節，野生的要等到明年五六月才大量生長。咱們得立刻派人，到各處有薄荷的地方去收購，乾的鮮的都要，有多少存多少！同時，咱們自己也得找合適的地方試種。這東西如果真像大人說的，加進去效果那麼好，那絕對是咱們的獨門秘方！”
他激動地搓著手，但立刻又冷靜下來，壓低聲音補充，眼中閃過一絲商人的精明和必要的冷酷：“不過大人，這事兒必須嚴格保密。薄荷的新增，必須在單獨的、封閉的配料車間進行，由絕對可靠的人操作。我建議……就讓那些在戰場上負傷致殘、無法再服役，但手腳還能動、頭腦也清醒的老兵來做這份工。他們紀律性強，懂得保密的重要性，對卡恩福德也最忠誠。給他們一份穩定的收入和尊重，他們也會拼死守住這個秘密。”
卡爾臉上露出憧憬的神色，彷彿已經看到了金幣如同流水般湧來。“然後是女士煙。” 他繼續勾勒著商業版圖，“菸絲可以更細膩，新增的香料可以更柔和，甚至帶點花香。包裝要做得更漂亮，更精緻，紙盒上面可以印些優雅的花草圖案，或者簡單的裝飾線條。要讓人覺得，吸這個是一種品味，而不只是男人的消遣。想想那些貴族夫人、小姐，還有那些有錢的商人妻子……我們得賺多少錢啊！”
他深吸一口氣，彷彿在平復內心的激盪：“這次，我們必須運作好了。現階段，軍隊內部繼續試吸，收集反饋，同時嚴格控制，不許外流。 等到開春，道路好走了，立刻在弗蘭城的羅什福爾家商鋪同時上架，打響第一炮。同時，透過法蘭克林在南邊建立的商隊網路，開始小批次供貨，試探市場反應，也吊足那些大商賈的胃口。”
“接著，就是鋪天蓋地的廣告——可以在酒館旅店讓人免費試吸，可以編些朗朗上口的順口溜，可以讓吟遊詩人把‘卡恩福德香菸’編進段子裡……必須得把這個牌子，深入人心！ 讓它成為‘好煙’、‘時髦貨’的代名詞！”
埃德加聽著這宏大的計劃，不住點頭，但作為具體執行者，他也有現實的憂慮：“大人謀劃深遠，屬下佩服。只是……這捲菸製作畢竟不算絕世難題，遲早要被人模仿。到那時，我們的獨家優勢沒了，又該怎麼辦？”
卡爾聞言，不僅沒有擔憂，嘴角反而勾起一抹冰冷的弧度。他緩緩靠回椅背，目光掃過房間裡這些他最核心的班底，聲音平靜：
“模仿？如果只是小工坊、小商人模仿，規模有限，成本下不來，質量也參差不齊，對我們的衝擊有限。 他們最多在邊緣市場喝點湯。”
他頓了頓，眼神銳利如刀：“如果是有實力的大商賈，大貴族，看中了這塊肥肉，想憑藉資本和渠道優勢來分一杯羹，甚至想擠垮我們……”
他笑了笑，那笑容裡沒有溫度，“埃德加，你是不是忘了，我們還有甚麼部門？ 商業競爭，有時候光靠物美價廉是不夠的。”
埃德加先是一愣，隨即恍然，臉上也露出了心照不宣的笑容。
布倫丹、羅蘭、老莫爾等人也都會意地笑了起來，那笑聲中帶著歷經戰火洗禮的人才有的、對殘酷規則的預設。
在這個世界，在觸及核心利益的領域，商業競爭從來不只是市場和價格的問題。
卡恩福德情報局那無孔不入的觸角，那些精通偽裝、潛伏、破壞甚至“清除”的專業人員，就是卡爾手中最隱秘也最致命的商業盾牌與利劍。
原料渠道可以“意外”受阻，工坊可能“不幸”失火，關鍵工匠也許會“突然”染病或改變主意，而那些試圖推行仿冒品的商鋪，可能會遇到一些“熱情”的“顧客”或“地痞”的特別關照……
這個時代，真正的商業護城河，往往是用鐵、血、還有陰影中的子彈來澆築的。
又談論了一些細節，比如菸葉種植區的選址、與羅什福爾家族銷售分成的初步設想、可能需要的初期投資金額等，會議接近尾聲。
卡爾將手中那根只抽了幾口的、帶著薄荷未來幻想的樣品煙，在黃銅菸灰缸裡輕輕摁滅。他站起身，活動了一下有些僵硬的脖頸。
“好了，今天就到這裡。具體的，埃德加你牽頭，儘快拿出詳細的執行方案。” 他環視眾人，“這菸草生意，關乎我們卡恩福德未來的錢袋子，也關乎我們能武裝起多少軍隊，養活多少人口。務必慎重，也務必……高效。”
眾人紛紛起身領命。
卡爾率先走出了煙霧瀰漫的房間，來到外面清冷新鮮的走廊上，深深吸了一口沒有煙味的冰冷空氣，感覺肺部一陣清涼。他並沒有染上煙癮的打算，剛才更多是在品鑑和測試。這個念頭讓他自己都覺得有些好笑。
開玩笑，自己在這個時代活得這麼好——擁有崇高的地位和權力，身邊有夏洛蒂這樣心愛的女人，有克萊恩那樣可愛的兒子，有忠心能幹的部下，有蓬勃發展的領地，還有波瀾壯闊的未來可以去征服和塑造。
他可得好好活著，儘可能地保持身體健康，才能享受這得來不易的一切，才能帶領卡恩福德走得更遠。
菸草是個絕佳的工具和財源，但他絕不會成為它的奴隸。
他的心中已經開始勾勒，當金色的菸草化為滾滾金幣，再轉化為鋼鐵、火炮、戰艦和更強大的軍隊時，卡恩福德將會呈現出怎樣一幅更加強盛的圖景。
而南方的王都，北方的冰原，都將在這種全新的力量面前，顫抖不已。