金雀花王都，普萊，皇宮深處。
精緻的彩繪玻璃窗將午後的陽光濾成一片片斑斕的光斑，投射在光可鑑人的大理石地面上，然而，這間華麗的偏殿內，氣氛卻如同暴風雨前的深海，壓抑得令人窒息。
“啪嚓——！！！”
一聲尖銳刺耳的瓷器碎裂聲猛然炸響，打破了死寂！一隻價值不菲的薄胎彩釉茶杯，被狠狠摜在堅硬的石板上，瞬間粉身碎骨，碎片和溫熱的茶水四濺開來，淋溼了昂貴的地毯，也濺到了幾名跪伏在地、瑟瑟發抖的侍衛官袍服下襬上。
“廢物！一群沒用的廢物！” 卡特琳娜太后的怒吼聲如同受傷的母獅，充滿了難以置信的驚怒和狂暴的戾氣，在空曠的殿內嗡嗡迴響。
她保養得宜、風韻猶存的臉龐此刻因極致的憤怒而扭曲，精心描繪的柳眉倒豎，眼中燃燒著熊熊怒火，彷彿要將眼前的一切焚燒殆盡。
“甚麼叫亨利不見了？！幾十個人日夜看守，層層佈防，就在你們眼皮子底下，一個大活人，羅什福爾伯爵的繼承人，就這麼不見了？！ 你們是瞎了，還是全都睡著了？！”
她胸口劇烈起伏，繁複華麗的宮裝長裙隨著她的喘息而波動，頭上的寶石髮簪也微微顫抖。
這個訊息如同在她耳邊炸響的驚雷，不僅意味著重要人質的丟失，更是對她權威赤裸裸的挑釁和打臉！
看守亨利·德·羅什福爾，是她牽制羅什福爾伯爵、乃至影響北境局勢的重要籌碼，如今竟然無聲無息地消失了！
跪在最前面的侍衛長額頭死死抵著冰冷的地面，聲音因恐懼而變調，帶著哭腔：“太、太后息怒！屬下……屬下罪該萬死！可、可是……看守宅邸的兄弟們都確認，昨夜並、並無任何異常動靜，門鎖完好，崗哨沒有發現任何人出入……但、但亨利少爺的房間，今晨確實人去樓空！我們搜遍了宅邸和附近街巷，都、都……” 他不敢說下去。
“難道他長了翅膀飛了不成？！” 卡特琳娜尖聲質問。
“陛下，” 另一名負責現場勘查的法師顧問顫聲補充，他臉色蒼白，眼中殘留著驚疑，“我們在亨利少爺的房間內，以及宅邸外牆的幾處地方，都檢測到了極其微弱、但非常精純的奧術能量殘留……是空間傳送類法術的痕跡，而且施法者的水準極高，幾乎抹去了所有指向性的波動，只留下最基礎的逸散痕跡。這……這絕非尋常法師能做到。”
“魔法師？！” 卡特琳娜的瞳孔驟然收縮，怒火中燒中混入了一絲冰冷的警惕。她猛地轉頭，看向一直如同影子般侍立在她身側陰影中的維克托。這個神秘的男人，是她最信賴的謀士和利刃。
維克托上前一步，他穿著不起眼的深灰色長袍，面容隱在兜帽的陰影下，只有那雙眼睛，在昏暗的光線中閃爍著毒蛇般冷靜而幽深的光芒。
他微微躬身，聲音平穩得沒有一絲波瀾，卻如同毒液滴入清水，瞬間讓空氣更加陰冷：“太后，能夠如此乾淨利落、不留痕跡地在王都守衛森嚴的區域完成一次精準的短距或中距傳送，將一個大活人從我們眼皮底下帶走……在王都，有這個能力、有這個動機，而且有理由幫助羅什福爾家族的法師，屈指可數。”
他頓了頓，兜帽下的目光似乎掃過跪地的眾人，最終回到卡特琳娜臉上，緩緩吐出那個名字：“康拉德·馮·施密特。卡爾的兄長，王都法術學院的明星導師，專精空間與防護系法術。他有一項獨門研究，就是超小型、高精度的定位瞬移術，雖然距離受限，但隱蔽性和精準度無與倫比。如果是他出手，配合卡恩福德情報局在王都的潛伏力量，完全有可能做到。”
“又是施密特家！” 卡特琳娜從牙縫裡擠出這句話，每個字都浸透了刻骨的寒意和恨意。她感覺自己彷彿被一張無形的大網緊緊束縛，而織網的人，就姓施密特！“卡爾在北境打我的臉，他哥哥在王都掏我的心窩子！他們施密特家，是真要鐵了心造反了不成？！”
底下跪著的眾人將頭埋得更低，噤若寒蟬，無人敢接話。空氣中瀰漫著太后狂暴的怒意和維克托話語帶來的陰冷殺機。
維克托微微抬手，示意眾人退下。
待偏殿內只剩下他和卡特琳娜兩人時，他才用更低、更清晰的聲音說道：“太后，請息怒。憤怒解決不了問題。亨利失蹤，意味著羅什福爾家族最後一點顧忌也消失了，他們與卡爾的聯盟將更加緊密。而我們……”
他靠近卡特琳娜，聲音幾不可聞，卻字字錐心，“該早做打算了。 種種跡象表明，施密特家族，從老公爵到卡爾，再到這個康拉德，恐怕……是真的有不臣之心，且已經開始佈局了。”
卡特琳娜的胸膛依舊起伏，但眼中的狂暴怒火漸漸被一種更深沉、更冰冷的危機感所取代。她看著維克托，聲音嘶啞：“那你覺得，我們現在該做甚麼？還能做甚麼？”
維克托的聲音平靜依舊，卻勾勒出一幅令人心悸的圖景：“至少，我們必須立刻著手，組建一支完全屬於您、只聽命於您的軍隊。不能只依靠那些心懷鬼胎的宮廷貴族和各地總督。您的父親，艾森伯格伯爵，他的領地和忠誠，是我們的根基。我們必須以此為起點，秘密擴充軍備，訓練新軍。現在，我們沒有別的選擇了。”
他頓了頓，繼續分析，語氣帶著一絲不易察覺的凝重：“北境傳來的最新訊息，索倫人哈拉爾德，在卡爾面前一敗塗地，連黃金城都丟了。他們並未如我們預想的那樣兩敗俱傷，互相消耗。卡爾的力量，正在以驚人的速度膨脹。可以預見，哈拉爾德的覆滅，就在今年到明年之間。太后，請您冷靜想想，當卡爾徹底解決北境邊患，攜大勝之威，手握雄兵，下一步，他的劍鋒會指向哪裡？”
卡特琳娜的臉色更加蒼白，她當然知道答案。她咬了咬牙，眼中閃過一絲狠絕：“那我們現在就動手！先發制人！調集軍隊，討伐逆臣！”
“不可。” 維克托立刻搖頭，他的冷靜與卡特琳娜的急切形成鮮明對比，“現在絕對不行。 卡爾和他的盟友，現在打的旗號是‘抗擊蠻族，保衛王國北疆’。這是無可指摘的大義名分，贏得了無數民心，甚至不少中立貴族也暗地稱許。此時此刻，我們若主動進攻，便是自毀長城，師出無名，會將所有中間派甚至一部分原本支援我們的人，推向他們那邊。我們不僅勝算渺茫，更會徹底失去大義和人心。”
“難道我們就只能眼睜睜看著，看著他們一天天壯大，然後打上門來嗎？！” 卡特琳娜的聲音充滿了不甘和一絲絕望。
維克托沉默了片刻，兜帽下的陰影似乎更深了。他緩緩開口，聲音帶著一種近乎殘酷的坦誠：“太后，恐怕……在徹底解決索倫這個‘外患’之前，我們真的只能暫時忍耐，眼睜睜看著。 我們需要時間，而他們，現在佔據著時間的主動權。”
他輕輕嘆了口氣，那嘆息中充滿了世事難料的無奈和一絲隱約的悔意：“當初，我們力排眾議，將卡爾這個‘麻煩’丟到北境去對抗索倫人，本意是借刀殺人，或者兩虎相爭。誰又能想到……這隻我們眼中的‘幼犬’，竟能成長為吞噬猛虎的兇狼，而且成長的速度如此之快。太后，時移世易，我們該……給自己想想退路了。”
他看著卡特琳娜瞬間失神的眼睛，說出了更沉重的現實：“因為，威脅不僅來自北方的卡爾。南方的施密特老公爵，他的領地與王都近在咫尺，他的軍隊一直在默默擴充。他，也在盯著王座。我們，實際上可能處於南北夾擊的態勢。”
這番話，如同最後一根稻草。卡特琳娜太后踉蹌了一下，扶住了身旁鑲嵌著象牙和寶石的椅背，才勉強站穩。她臉上的憤怒、不甘、狠厲，漸漸被一種深重的無力感和冰冷的恐懼所取代。
她緩緩坐回主位，挺直的背脊似乎也微微佝僂了一些。華麗的宮殿，精美的器物，此刻在她眼中都失去了光彩，只剩下無邊的寒意和沉重的壓力。
她終於沉默不語。只有那雙保養得宜、卻已刻上細紋的手，緊緊攥著扶手，指節發白。維克托靜靜地站在陰影中，如同守護黑暗的雕像。
偏殿內，只餘下窗外隱約傳來的、遙遠而模糊的城市喧囂，襯得殿內更加死寂。風暴正在南北兩個方向醞釀，而她所坐鎮的這權力中心，似乎已能聽到隱隱的雷聲。