卡爾微微欠身：“多謝伯爵及時提醒。 若非您來信點醒，我恐怕真的會不顧一切，去追擊哈拉爾德，尋求那場看似誘人、實則風險難測的決戰了。”
他苦笑了一下，帶著一絲自省，“接連的勝利，不僅讓士兵們亢奮，連我自己，還有我身邊的軍官團，都或多或少產生了輕敵心理。這絕非好事。讓他們在勝利後冷靜一下，消化戰果，反思不足，為下一次更徹底的進攻做準備，是必要的。”
伯爵點了點頭，對卡爾的清醒認識感到滿意。不過，他並未在“北境索倫”這個話題上停留太久。對他而言，經此一役，索倫的敗亡已然是板上釘釘的事情，區別只在於時間是今年秋天，還是明年春天。
哈拉爾德或許還能憑藉北方的嚴寒和複雜地形苟延殘喘一陣，但大勢已去。他真正關心的，是南方。
“北邊的事情，按部就班即可，哈拉爾德已是甕中之鱉，翻不起大浪了。” 伯爵放下酒杯，身體微微前傾，目光變得銳利起來，聲音也壓低了些，“我們現在需要趁著眼下這段難得的戰略間隙，認真想一想，向關內佈局的事情了。”
“關內？” 卡爾眼神一凝，心知肚明伯爵指的是哪裡——金雀花王國的腹地，那看似平靜實則暗流洶湧的權力中心地帶。
“不錯。” 伯爵的語氣斬釘截鐵，不再有絲毫迂迴，“我們和太后卡特琳娜之間，必有一戰。這一點，你我都清楚。而且，這一戰，絕對不會拖得很晚。她不會坐視你在北方徹底站穩腳跟，聲望如日中天。我們與她，已是你死我活之局。”
卡爾深吸一口氣，重重點頭：“我與伯爵所見略同。事實上，在卡恩福德被圍時，我們從索倫人的繳獲中，發現了王國制式的精良火炮，數量不少。還有對公主殿下的那次刺殺……種種跡象都表明，太后不僅想遏制我，更希望我或者公主，至少有一個徹底消失。” 他的語氣冰冷，提起刺殺時，眼中閃過寒芒。
“所以，” 伯爵的手指輕輕敲擊著光滑的桌面，“我們不能被動等待她出招。現在，就是一個絕佳的機會。”
“如何佈局？” 卡爾追問，身體也不由自主地前傾。這才是他此行的核心目的。
伯爵的嘴角露出一絲老謀深算的笑意，緩緩說出他的計劃，語氣平常得像在談論天氣，內容卻足以在王國掀起驚濤駭浪：“很簡單。現在王國關內，尤其是東部和北部，流寇、潰兵、土匪多如牛毛，民生凋敝，秩序崩壞，地方領主焦頭爛額，王都也無力全面清剿。”
他頓了頓，看著卡爾的眼睛：“我們可以以‘剿滅流寇、恢復地方秩序、拱衛王室’的名義，向國王陛下提出請求，派兵進入這些地區協助平亂。當然，這只是名義。軍隊一旦進去，打完了流寇，就以‘地方未靖、需維持穩定’為由，留在當地不走了。控制要隘，收納潰兵，整編武裝，扶持親信，建立稅基……總之，把地盤和軍隊牢牢抓在手裡。”
卡爾聽得目光發亮，這計劃大膽而直接，充分利用了當前王國中央權威衰落、地方混亂的真空期。
伯爵繼續道：“屆時，誰來讓我們撤，我們就打誰。王都現在有實力、有決心派大軍來驅逐我們嗎？那些地方領主，一盤散沙，誰願意當出頭鳥？只要我們動作夠快，姿態夠‘正義’，吃相不太難看，就能一步步將勢力滲透進去。這樣，我們的勢力範圍就不再侷限於北境一隅，而能深深楔入王國腹地。等到將來與太后徹底攤牌時，我們的戰略態勢、兵力來源、迴旋餘地，都會有利得多。”
計劃的核心簡單粗暴，卻直指要害——利用合法名義，行擴張之實。
卡爾沉吟道：“這是很好的計劃。只是……我們沒有王國的正式調兵命令，如此行事，是否名不正言不順？怕是予人口實。”
“命令？” 伯爵像是聽到了甚麼有趣的事情，輕笑一聲，那笑聲中帶著洞悉世事的嘲諷和不容置疑的強勢，“我的好女婿，你覺得到了現在這個地步，我們還需要等待普萊那一紙空洞的命令嗎？”
他收斂了笑容，目光炯炯：“實力，就是最好的命令。我們在北方擊垮了索倫主力，這是不世之功，威望正盛。我們以保境安民、協助王師的名義出兵，誰能否定我們的‘忠誠’與‘大義’？太后若下明令反對，便是坐視地方糜爛，不得人心；若默許，便是眼睜睜看著我們坐大。主動權，在我們手裡。 現在要做的，是選擇一個合適的地點，一個恰當的‘流寇’目標，然後……把軍隊開過去。”
卡爾聞言，也笑了起來，那是一種瞭然於胸、充滿信心的笑容。
所有的顧慮，在伯爵清晰的分析和強大的底氣面前，煙消雲散。
是啊，當力量的天平開始傾斜，舊的規則便不再適用。棋盤已經展開，下一步棋，該由他們來主動落子了。