輕輕帶上那扇通往地下庇護所的厚重鐵門，將身後的溫暖燈光隔絕開來，卡爾踏上了返回地面的旋梯。
家庭內部的短暫平和需要守護，但外部的威脅必須主動清除。
那把懸在頭頂的達摩克利斯之劍，不會因為他們的躲藏而自行消失，相反，拖延只會給暗處的毒蛇更多準備和滲透的時間。
“大人。” 早已等候在此的裡希特如同影子般悄無聲息地出現在走廊拐角，微微躬身。他眼中帶著連續熬夜搜查和分析情報留下的血絲，但目光依舊銳利。
卡爾點了點頭，沒有多餘寒暄，邁開步子向著他的地面指揮室走去。
裡希特自然而然地落後半步跟上，幾名身著便服但眼神機警、手始終靠近腰間武器的情報局精銳，以及卡爾全副武裝的親衛，迅速在兩人周圍形成了一個移動的、內外三層的嚴密保護圈。
他們穿行在銀行內部尚且安靜、但已能聽到外面戰後城市隱約喧囂的走廊中，腳步聲在石壁間迴響。
除非來襲者是弗里德里希那種級別的騎士，否則想衝破這樣的防線接近卡爾，幾無可能。
“邊走邊說。” 卡爾的聲音在走廊中響起，平靜而直接，“家裡暫時安頓好了，但這不是長久之計。住在地下終歸不便，更重要的是，讓一把淬毒的刀子時時刻刻頂在喉嚨上，這感覺讓人無法忍受。必須儘快解決這個麻煩。”
“是，大人。” 裡希特立刻接話，語速平穩而清晰，顯然早已準備好彙報，“情報局現已進入最高等級戰備狀態。外部所有的常規情報收集、貿易線路監控、乃至對索倫潰兵的追蹤，優先順序都已暫時下調。全部力量、所有資源，當前唯一的核心任務，就是挖出潛藏在卡恩福德的‘鼴鼠’，挫敗刺殺陰謀。”
他略作停頓，繼續道：“我們已經重新梳理和加強了所有進入卡恩福德的通道監控，尤其是近期抵達的人員，正在進行交叉複核和背景深挖。”
“城內，對任何可疑的集會、陌生的租賃記錄、非常規的物品採購，尤其是藥劑、特殊金屬、化學品，都在進行秘密調查。對您、夏洛蒂騎士、伊莎貝拉夫人、公主殿下以及小公子的保護網路已經加密並重疊部署，飲食水源實行三重獨立試毒制度，由不同小組在不同時間、使用不同方法進行，確保萬無一失。”
“所有接近核心區域的僕役、守衛，都在進行新一輪的忠誠度審查。”
卡爾聽著，腳步未停，只是微微頷首：“做得好。但時間依然緊迫。對方是專業人士，不會給我們太多慢慢篩查的機會。必須主動設餌，或者……從源頭施加壓力。”
這時，他們已經走到了指揮室門口。卡爾揮揮手，示意護衛留在門外，只和裡希特走了進去。房間內陳設簡單，巨大的北境地圖鋪在中央桌上，旁邊堆滿了卷宗。
卡爾沒有坐下，而是走到窗邊，望著外面卡恩福德城逐漸恢復生氣的街景，背對著裡希特，說出了他思慮已久的另一件事。
“裡希特，有一個人，我們必須儘快把他從王都弄出來。”
“大人請吩咐。”
“亨利·德·羅什福爾。羅什福爾伯爵的兒子，夏洛蒂的哥哥。” 卡爾轉過身，“太后和我，已經鬧到了這個地步。刺殺公主，無論成功與否，都意味著遮羞布快要撕破了。”
“亨利留在王都，名義上是學習或作為人質維持表面和平，實際上就是太后手中最有力的人質和籌碼。一旦我們這邊再有動作，或者太后覺得需要進一步施壓，亨利的處境就會極度危險。”
“他若出事，或者被太后徹底控制，將會成為伯爵和我的嚴重掣肘。”
裡希特眉頭立刻皺緊了，臉上露出了明顯的為難之色：“大人，亨利少爺的身份太特殊、太敏感了。他住在伯爵在王都的宅邸，雖然有一定自由，但必然處於太后耳目的嚴密監視之下。”
“把他從王都，尤其是從太后眼皮子底下安全帶出來……這難度非同小可。一旦失敗，不僅救不了人，反而會坐實‘叛亂’的罪名，給太后立刻發難的藉口。我們情報局在王都的力量，完成日常情報傳遞尚可，執行這種高難度的武裝營救或秘密轉移，力量和人手都嚴重不足，風險極高。”
卡爾似乎早就料到裡希特會這麼說。他走到桌邊，手指無意識地敲擊著地圖上“金雀花王都普萊”的位置，緩緩說道：“我知道很難。但正因為難，才必須做，而且必須儘快做。我們不能等到刀架在亨利脖子上再想辦法。”
他抬起頭，看向裡希特，眼中閃過一絲複雜的光芒，但很快被決斷所取代：“不過，我們並非完全沒有助力。在王都，有一個人，或許可以為我們提供關鍵的幫助。”
裡希特精神一振：“誰？”
“我的哥哥，康拉德·馮·施密特。”
“康拉德少爺？” 裡希特顯然知道這位施密特公爵的次子，卡爾的兄長，“他不是一直在王都法術學院擔任導師嗎？聽說醉心奧術研究，很少過問家族和政事。” 他有些疑惑，一位學院派的法師導師，能在這件事上幫上甚麼忙？
卡爾說：“正因為他是法術學院的導師，一個看起來只關心魔法理論和實驗、遠離權力漩渦的‘書呆子’，反而在某些時候，行動會更方便，更不引人注目。康拉德在法師圈子裡有自己的人脈和資源，有些渠道，是常規的情報網路或武力無法觸及的。而且……我和他關係還不錯。”
“營救亨利的行動，關乎羅什福爾家族的利益，也關乎施密特家族未來的利益關聯，以我對他的瞭解，只要方寸得體，他會願意幫忙的。至少，提供一些必要的掩護、安全的藏匿點、或者利用他的身份獲取某些關鍵資訊，應該沒有問題。”
裡希特眼中的疑慮漸漸散去，取而代之的是深思和重新評估。
一位法術學院導師的身份，確實是一層極好的保護色，如果康拉德少爺願意暗中協助，那麼營救行動的可行性和成功率將大大增加。法師們總有些稀奇古怪但實用的法子。
“我明白了，大人。” 裡希特重重地點了點頭，眼神重新變得專注，“我會立刻著手製定兩套方案：一套針對卡恩福德內部的抓捕行動，另一套，就是營救亨利少爺的計劃。”
“後者，我會嘗試透過絕對安全的渠道，與康拉德少爺取得聯絡，探明他的態度，並在他的協助下完善細節。”
“很好。記住，優先確保亨利的安全。同時，卡恩福德內部的釘子，也要儘快拔除。我們要雙線作戰，但每一條線，都必須贏。”