阿爾伯特的宅院。夜色濃稠，只有二樓書房那扇窗戶，透出一點昏黃搖曳的光。
書房內，空氣凝滯，阿爾伯特坐在他那張寬大但已顯陳舊的書桌後，背脊挺得筆直，卻微微僵硬，雙手交疊放在桌面上。
書桌對面，卡萊正微微俯身，就著桌上那盞黃銅檯燈不甚明亮的光線，仔細端詳著一張攤開的、繪有卡恩福德詳圖的羊皮紙。
“你是說，” 卡萊的聲音平靜得近乎詭異，“公主殿下已經離開了這處風景優美的別墅，搬去了……別的地方？一個我們暫時無法確定的地方？”
“是……是的。” 阿爾伯特的喉嚨有些發乾，聲音帶著不易察覺的顫抖，但他努力維持著表面鎮定，“就在昨天下午，領主……卡爾大人親自去了琥珀灣，隨後公主殿下就在嚴密的護衛下離開了。具體去了哪裡，我不清楚。卡恩福德的情報局……”
他提到這個名字時，下意識地壓低了聲音，彷彿怕被隔牆有耳，“……是個非常危險的存在，無孔不入。連索倫人經營多年的間諜網路都在他們手下吃了大虧，哈拉爾德大軍的一舉一動幾乎都在他們監視之下。”
“他們一定是察覺到了甚麼風吹草動，才會如此迅速地將公主轉移。我……我勸你們，還是趁他們還沒完全鎖定你們，快走吧。那個情報頭子裡希特，是個魔鬼，他遲早會找到這裡，找到你們。”
阿爾伯特的話語裡，一半是真實的恐懼，另一半則是帶著祈求的勸退。
他真心希望這個瘟神能趕緊離開，結束這場噩夢。
卡萊聞言，緩緩直起身，將目光從地圖移到阿爾伯特因緊張而微微冒汗的臉上。
“阿爾伯特先生，” 他慢條斯理地開口，“我想，我需要先糾正您一個小小的口誤。”
他向前邁了半步，身體前傾，帶來一股無形的壓迫感：“不是‘你們’，是‘我們’。”
他盯著阿爾伯特的瞳孔，一字一頓，清晰無比地說道：“從你為我開啟這扇門，聽我說出那個任務開始，我們就已經是在同一條船上了。太后的命令，不容置疑，更不容失敗。”
“如果我，或者我們，任務失敗，暴露了……你覺得，你能置身事外嗎？你在王都的妻子，你那剛滿十歲的兒子，還有你那年邁體弱的父母……太后陛下，會如何‘慰藉’他們失去‘忠誠’家人的悲痛呢？”
阿爾伯特猛地從椅子上彈起，臉色瞬間慘白如紙，身體控制不住地劇烈顫抖起來！
“你……你們不能……” 阿爾伯特的聲音破碎不堪，充滿了絕望。
“我們能，而且必須。” 卡萊收回前傾的身體，“所以，阿爾伯特先生，請收起那些不切實際的幻想。我們現在應該考慮的，不是逃跑，而是如何完成任務。既然公主已經轉移，那麼……下毒呢？她總要吃飯喝水吧？”
阿爾伯特頹然坐回椅子上，彷彿被抽乾了所有力氣。
他閉上眼睛，痛苦地搖了搖頭，聲音嘶啞：“不可能……情報局對卡爾領主及其核心人員的飲食保護，嚴密到令人髮指。據說有三層獨立的試毒程式，由不同小組在不同時間用不同方法進行。食材來源、廚師、送餐僕役，每一個環節都有人盯著。別說下毒，連靠近都難如登天。”
“魔法呢？” 卡萊似乎並不意外，立刻提出了另一種可能，“遠端詛咒，或者用某些隱秘的奧術手段？”
“魔法……” 阿爾伯特苦笑，“卡恩福德或許不像王都或南方某些魔法名城那樣法師雲集，但這裡絕對不缺少施法者。領主本人似乎就與某些法師有聯絡，赫克託的軍械局裡聽說也有精通符文和鍊金術的怪才。”
“更重要的是，我們對公主現在具體身處何地、有甚麼樣的魔法防護一概不知。貿然使用魔法，不僅可能失敗，更可能立刻暴露施法者的位置和身份，引來毀滅性的打擊。我勸你們……最好不要輕易嘗試。”
“看來，都是壞訊息啊。” 卡萊輕輕嘆了口氣，但語氣裡聽不出多少真正的沮喪，反而有種“果然如此”的瞭然。
他走到窗邊，掀起厚重窗簾的一角，向外面的黑暗街道望了一眼，又迅速放下。“不過，任務是必須完成的。沒有條件，創造條件也要完成。這是我們的宿命，阿爾伯特先生，現在，也是你的了。”
他轉身，拿起搭在椅背上的外套，慢條斯理地穿上，整理著袖口，彷彿只是結束了一次普通的會面。“我會再聯絡你。在我聯絡你之前，甚麼話該說，甚麼話不該說，甚麼人能見，甚麼人不能見……我想，你心裡應該都很清楚吧？”
他走到書房門口，手放在門把上，回頭最後看了癱坐在椅子裡的阿爾伯特一眼，那眼神冰冷而意味深長：“為了你在王都的家人，也為了你自己。晚安，阿爾伯特先生。”
“咔噠。”
門被輕輕帶上，卡萊的身影消失在門外，腳步聲在樓梯上逐漸遠去，最終歸於沉寂。
書房裡只剩下阿爾伯特一個人，還有那盞兀自燃燒的檯燈。
背叛？他敢嗎？他能嗎？代價是他至親之人的鮮血和生命。
可是……公主呢？他曾是她的總管，她的僕人，發誓效忠的物件。
儘管世事變遷，儘管他如今身在卡恩福德，領著卡爾發放的薪俸，過著近乎被軟禁的閒散生活，但骨子裡，那份對舊主的忠誠，真的能隨著一紙休書和地理的隔離就徹底湮滅嗎？
太后……那個高高在上、心思深沉的繼母，如今竟然要對她下毒手！就因為政治的需要？就因為卡爾在北境的崛起威脅到了王室的權威？
他曾經也是個體面人，侍奉王室，謹守本分。如今卻要被迫捲入這場骯髒的陰謀，成為謀殺舊主的幫兇，還將累及家人……
時間一分一秒地流逝，窗外的夜色更加深沉。
就在阿爾伯特被內心的撕扯折磨得幾乎要崩潰時，一陣輕微但清晰的敲門聲，突兀地在寂靜的宅院中響起。
“咚、咚咚。”
聲音很輕，很有節奏，不疾不徐。