清晨的薄霧尚未完全散去，浸染著泥土、融雪和松針氣息的溼冷空氣，籠罩著卡恩福德前鋒營據守的廢棄軍堡。
軍堡經過幾日緊急加固，已初具規模，殘缺的石牆用新伐的圓木和夯土填補，外圍挖掘了淺壕，樹立了削尖的木柵。
士兵們剛剛結束早餐，正準備開始新一天的巡邏和工事修繕。一切似乎與過去兩天無異，只有遠處山林間偶爾驚飛的鳥群，暗示著這片區域並不安寧。
突然，軍堡新建的、用粗大原木捆綁搭建的簡陋瞭望塔上，負責觀察北方山區的年輕參謀瞳孔驟然收縮，失聲喊道：“營長！快看！北邊山上，有黑煙！”
他的聲音因為緊張而有些變調，瞬間打破了營地的平靜。
正在軍堡中央空地檢查火炮部署的羅德里克聞聲猛地抬頭，二話不說，將手中的工具塞給旁邊的軍士，三步並作兩步衝向瞭望塔。木質梯階在他沉重的軍靴下發出急促的“噔噔”聲。
他迅速攀上塔頂，一把抓過參謀遞上的單筒望遠鏡，順著參謀手指的方向望去。
鏡頭在灰藍色的天際線上移動、聚焦，隨即，羅德里克的眉頭緊緊鎖了起來。
在北側連綿起伏的、墨綠色山巒的輪廓線上，大約十幾裡外的一處較高山脊後方，一道濃重、筆直的黑色煙柱正緩緩升上天空。那煙色深黑，與山林火災常見的灰白、黃褐色煙塵截然不同。
更關鍵的是，煙柱升騰得相當穩定，消散速度很慢，顯然不是自然蔓延的山火，更像是集中燃燒某些特定物料產生的狼煙。
“是狼煙……” 羅德里克放下望遠鏡，低聲自語，臉色瞬間凝重，在敵境深處，出現這種明顯人為的、帶有訊號性質的煙柱，絕非吉兆。
彷彿是為了印證他的判斷，僅僅片刻之後，在距離第一道狼煙偏東方向約五六里的另一處較低山頭上，第二道同樣濃黑的煙柱，也掙扎著穿透稀疏的林梢，升騰起來！
兩道煙柱在清晨淡薄的天空背景下，顯得格外刺眼，如同兩道無聲的、指向這裡的幽冥鬼指。
“又一道！”
“是索倫蠻子的訊號！”
瞭望塔下，一些眼尖計程車兵也順著營長的視線發現了天際的異常，低低的驚呼和議論聲在營地中迅速蔓延開來。
原本還算平靜的隊伍出現了微微的波動，一種名為“未知”和“被窺伺”的緊張感，如同冰冷的溪流，悄然淌過每個士兵的心頭。儘管他們百戰餘生，但身處完全陌生的地域，兵力單薄，被敵人用這種方式“點名”，難免心生不安。
跟在羅德里克身後爬上了望塔的幾名年輕參謀，臉上也露出了難以掩飾的緊張。他們下意識地看向羅德里克，其中一人喉結滾動了一下，聲音有些發乾地問道：“營長？現在……我們是撤，還是留？”
撤，意味著放棄好不容易建立的前進據點，可能被敵人銜尾追擊，甚至在路上遭遇伏擊。留，則要面對可能被優勢敵軍包圍的風險。這是個兩難的選擇。
羅德里克的心臟也在胸腔裡沉重地跳動著，握著望遠鏡的手指微微顫抖。
他同樣感到了巨大的壓力。狼煙的出現，幾乎可以肯定索倫人正在調兵遣將，而且很可能就是衝著他這支孤懸在外的前鋒營來的。敵情不明，數量未知，意圖叵測。此刻處境，用“十分危急”來形容毫不為過。
但他深知，自己此刻絕不能流露出半分慌亂。他是這支軍隊的主心骨，他的情緒會直接影響全軍士氣。一旦他慌了，下面這些身處險境計程車兵們，只會更加惶恐，甚至可能未戰先潰。
他緩緩放下望遠鏡，臉上強行維持著一種近乎冷酷的平靜，甚至嘴角還微微扯動了一下，彷彿那兩道狼煙只是無關緊要的風景。
他轉過身，目光掃過幾名參謀緊張的臉，語氣平穩，吐字清晰，不容置疑地開始下達命令：
“傳令兵！”
“在！” 一名機靈的年輕士兵立刻上前。
“派快騎，立刻向南，回報後隊主力！” 羅德里克語速不快，但每個字都斬釘截鐵，“就說：我部於駐地以北方向，目視發現兩道以上濃黑狼煙，疑為索倫人集結或調動部隊之約定訊號。目前，索倫人大股部隊尚未於我部視野內現身。一旦發現敵蹤，確認其兵力、動向，我部將立即再派快馬急報！”
他頓了頓，補充道：“告訴信使，路上機警些，避開可能的小股遊騎。”
“是！營長！” 傳令兵迅速複述了一遍命令要點，確認無誤後，敬了個禮，轉身飛奔下塔，朝著軍堡後方臨時搭建的馬廄跑去。
看著傳令兵消失在視野中，羅德里克心中稍定。
預警已經發出，現在，他必須為即將到來的風暴做好最壞的準備——固守待援。
“參謀，地圖！” 羅德里克再次舉起望遠鏡，仔細掃視軍堡北面、東面的地形。軍堡本身坐落在一個小山包的平頂上，視野相對開闊，但過於孤立。如果被四面合圍，缺乏縱深，很容易被敵人集中火力突破一點。
他的目光很快鎖定在軍堡東北方向約三百步外的一處地形。那裡是山道的一個自然凸起，地勢明顯比前後兩端的道路都要高出數米，形成一個小型臺地。
臺地兩側是坡度較陡、林木茂密的山坡，不適合大部隊展開衝鋒。這個位置，恰好扼守著從北面通往軍堡的唯一一條稍寬的山道，以及東面一條更窄的溪谷小徑。