三月七日，北境南部山區，冬日的殘雪尚未完全消融，與春日凍土解凍後的泥濘混雜在一起，使得本就崎嶇的山路更加難行。
然而，一條藍色的“河流”，正以堅定而富有韻律的節奏，在這片灰黃與斑白交織的崇山峻嶺間緩緩流動。那是卡恩福德南線兵團的先頭部隊，正式向著此次春季攻勢的首要目標——黃金城方向進發。
前鋒由新任營長羅德里克率領，下轄兩個燧發槍連、一個擅長山地作戰的山地連，以及五百名負責輜重、工事和輔助作戰的輔兵。
隨行的還有一門輕便的四磅騎兵炮和四門更靈活、適合山地機動的米寧炮。這是一支精幹而火力不俗的矛尖，任務是為後續主力掃清障礙、偵察敵情，並在必要時搶佔關鍵要點。
“嘿！嘿！嘿喲！北風那個吹呀，戰旗那個飄！領主的號令下呀，咱們士氣高！跨過山和水呀，不怕路迢迢！為了卡恩福德呀，斬盡索倫妖！”
粗獷而整齊的軍歌在山谷間迴盪，驅散著早春的寒意和行軍初期的沉悶。
士兵們挺著胸膛，扛著燧發槍，腳步儘量踏著節拍。
山路狹窄，燧發槍兵排成三列縱隊，蜿蜒如長蛇。這是山地行軍的標準隊形，既能保持隊伍連貫，遇到突發敵情時，兩側計程車兵也能迅速轉向，形成簡單的防禦面。
若是在平原，他們會採用更寬正面、行軍速度更快的六列縱隊，那樣一旦遇敵，展開戰鬥隊形也更快。
在嘹亮的軍歌隊伍中，韋伯的表現有些格格不入。
他嘴唇翕動，做出跟唱的樣子，但幾乎沒發出甚麼聲音。他的主要精力，正全部投入到與腳下這片可惡的泥濘的艱苦搏鬥中。
早春的“翻漿期”是北境行軍的噩夢，凍土表層融化，下層依舊堅硬，形成一層令人深惡痛絕的、粘稠溼滑的泥漿。成千上萬只軍靴反覆踩踏之後，任何道路都變成了吞噬體力的泥潭。
每一步拔出，都伴隨著“噗嗤”的悶響和巨大的吸力，再踏下去，冰涼的泥漿立刻從靴子縫隙鑽入，即便打著厚厚的綁腿，寒意和溼滑也讓人極不舒服。
韋伯低頭看了看自己腳上那雙已經沾滿泥漿、但依然結實的軍靴。
卡恩福德的軍需供應確實到位，開拔前發了新靴子和備用靴底。這已經是他此行穿爛的第二雙了。還好，作為新晉的排長，他額外多領了一雙備用。
他小心地調整著步伐，儘量踩在路邊稍硬的草根或前人留下的、尚未被完全踩爛的腳印邊緣，節省著力氣。
他的思緒，偶爾會飄向遙遠的卡恩福德城。米婭懷孕了。戰前最後一次休整時，米婭說身體不舒服，他找了醫生看過，說是懷孕了，預產期大概在七八個月後。
他計算著時間，希望這場春季攻勢能速戰速決，自己最好能趕在夏天結束前回去，那樣就能陪伴米婭度過孕期的最後階段，親眼看到自己的孩子降生。
當然，如果不幸……撫卹金會很豐厚，米婭和孩子的生活會有保障。但韋伯用力甩了甩頭，將這個不祥的念頭驅散。他要回去，必須回去。他得更加小心才行。
三月八日，行軍第二日午後，先鋒營抵達了一處險要的山谷。道路在此變得愈發狹窄，兩側是陡峭、林木稀疏的山坡。而就在山谷最窄的咽喉處，一片突兀的、明顯經過加固修繕的石木結構建築群，如同攔路惡虎，堵死了去路。
“停止前進！前方遇敵！” 尖兵的示警哨音淒厲響起。
羅德里克立刻策馬上前，舉起單筒望遠鏡觀察。
鏡頭裡，是一座依託山坡、扼守官道的城堡。他認了出來，這是納蘭城堡，去年卡爾領主率軍北上襲擾時曾輕易攻破過的據點。顯然，吃了大虧的哈拉爾德回來之後，痛定思痛，對這裡進行了徹底的加固和擴建。
望遠鏡緩緩移動，羅德里克的眉頭越皺越緊。眼前的防禦體系，已然超出了他對索倫人傳統土木工事的認知。對方顯然認真學習了卡恩福德的防禦經驗，而且學得有模有樣。
城堡本身得到了加固，外牆明顯加高加厚，出現了垛口和射擊孔。但更麻煩的是城堡前方、沿著山谷展開的野戰防禦體系。
一道約一人高、用夯土和石塊壘砌的矮土牆蜿蜒起伏，封堵了所有可能迂迴的道路。土牆前方，是挖掘出的、寬深不一的壕溝，溝底似乎還插有削尖的木樁。
土牆上，間隔不遠就有一個用沙包加固的突出部，看樣子是火炮或重型火槍的發射位。更遠處，還有一些用石塊和木柵搭建的前哨掩體。
整個防禦體系縱深不大，但依託山谷地形，將有限的兵力火力凝聚在了一點上，異常堅固。
“媽的，學得還挺快。” 羅德里克低聲罵了一句，放下望遠鏡。納蘭城堡是通往黃金城的必經之路之一，哈拉爾德在此重點設防，完全在意料之中，只是這防禦的“專業”程度，略微超出了預期。
“全營！展開防禦隊形！燧發槍連，左側山坡，建立陣地！山地連，右側，控制制高點！輔兵，就地挖掘散兵坑，佈置警戒！炮兵，尋找合適發射陣地，但先不要暴露！” 羅德里克迅速下達一連串命令，聲音沉穩有力。
部隊立刻從行軍縱隊轉變為防禦態勢，如同受驚的刺蝟，瞬間張開了尖刺。
幾乎在卡恩福德軍展開的同時，納蘭城堡方向也響起了號角。
土牆後和城堡垛口後，影影綽綽出現了索倫士兵的身影，一些黑洞洞的槍口和弓箭探了出來。
雙方間隔大約三百步，在這個距離上，無論是燧發槍還是弓箭，準頭都欠佳，但威懾意味十足。