與往年南下劫掠時的躍躍欲試、充滿對財富和奴隸的渴望不同，這次出征，隊伍中瀰漫著一種壓抑的沉默和難以掩飾的恐懼與疲憊。
他們知道自己是去對抗那些剛剛在卡恩福德城下摧毀了索倫主力大軍的敵人，前途未卜，凶多吉少。
家中的田地可能因此荒廢，妻兒老小可能等不到秋收便會捱餓。但沒有選擇，王命如山，部落的傳統和貴族的權威不容違抗。
比前線戰事更讓普通索倫人感到絕望的，是國內經濟的全面崩潰。
戰爭像一頭貪婪的巨獸，吞噬著一切資源。
為了籌措軍費、維持龐大的戰時開銷，王庭和各部落貴族不斷加徵各種名目的稅賦，糧稅、丁稅、戰爭特別捐……壓得人喘不過氣。而持續的戰亂嚴重破壞了生產和貿易，尤其是去年南征大軍潰敗，損失了大量牲畜、車輛和搶掠而來的物資，導致物資極度緊缺。
物價，尤其是糧價，如同脫韁的野馬，一路飆升，達到了令人瞠目結舌的程度。
一袋往年足夠普通家庭吃一個月的小麥，如今價格翻了幾倍甚至十幾倍，而且有價無市。市集上充斥著焦慮的面孔和絕望的呼喊。許多家庭變賣了所有稍微值錢的東西，依然難以果腹。黑市橫行，但價格更是高得離譜。
為了補充兵員和勞力，貴族們開始強行徵調各家各戶的奴隸。
這些奴隸，主要是在歷年劫掠中從金雀花王國北方擄來的邊民及其後代，本就處於社會最底層，生存條件極其惡劣。在糧價飛漲、物資短缺的情況下，他們首當其衝成為被犧牲的物件。
口糧被剋扣到最低限度，勞動強度卻有增無減，需要為軍隊運輸、修建工事。飢餓、寒冷、過度勞累，加上惡劣的衛生條件，導致奴隸大批死亡。
在弗洛斯加德等較大的索倫城鎮，每日清晨，都能看到長長的、散發著惡臭的馬車隊，將夜間死去的奴隸屍體運往城外的亂葬崗草草掩埋。
每日運屍的馬車多達數百輛，景象悽慘恐怖。屍體處理不及，堆積暴露，甚至在部分地區引發了小範圍的瘟疫，進一步加劇了死亡和恐慌。
就在索倫國內陷入一片愁雲慘霧之際，卡恩福德的兵鋒，已切實地抵近了索倫的邊境。
最大的威脅，依然來自正面南線。卡恩福德的精銳哨騎，如同幽靈般率先出現在灰狼領附近。
這裡是通往南部重鎮黃金城的必經之路，地勢相對開闊，適合大軍行動。雙方的偵察騎兵在這片區域頻繁遭遇，爆發了小規模但激烈的交火。
索倫偵察兵拼死傳回的訊息顯示，正面出現的卡恩福德軍兵力雄厚，旗號鮮明，估計在一萬到三萬之間，裝備精良，士氣高昂，顯然是其主力所在。
與此同時，在索倫王國西北方向的外海，也出現了卡恩福德海軍的帆影。由維爾納指揮的艦隊，並未試圖強行登陸，而是在海面上游弋，保持著強大的威懾。
索倫方面被迫派出寶貴的遊騎兵和大量奴隸，沿著漫長的海岸線進行戒備，疲於奔命。而卡恩福德海軍則利用夜色和複雜海岸線的掩護，派出小船，運載小股精銳步兵進行多次閃電般的夜間登陸襲擊。
他們襲擊沿海的小型哨所、焚燬剛剛集結的物資堆疊、抓捕落單的哨兵，然後又迅速乘船消失在海面上。這種神出鬼沒的襲擾，使得漫長的海岸線處處風聲鶴唳，極大地牽制了索倫的防禦兵力，也加劇了後方的恐慌。
在東部，孿河城的守軍也緊張地報告，發現了卡恩福德“大規模部隊”活動的跡象，至少有數千之眾，似乎有進攻的意圖。
面對如此紛亂的戰報，哈拉爾德展現了他作為統帥的判斷力。
他綜合分析了各方情報，尤其是卡恩福德南線軍隊的規模、構成和活動強度，最終預判東部孿河城方向的敵軍，很可能是佯攻部隊，目的是迷惑自己，分散防守兵力。
真正的決戰戰場，還是在黃金城方向。他嚴令孿河城守軍固守城池，依託龍河天險和堅固城牆消耗敵軍，不得輕易出戰，將主力決戰的方向，堅定地放在了南方。
而在西方，索倫王國與維拉亞王國接壤的邊境地區，局勢也在悄然發生變化。克萊因與維爾納率領的卡恩福德遠征軍，搭乘戰艦，成功在維拉亞控制的港口登陸。這支軍隊規模不大，總計約一千人，但裝備精良，士氣旺盛，更重要的是，他們帶來了卡恩福德的友誼和一批實實在在的援助——包括數百支燧發槍、配套彈藥，以及部分糧食。
維拉亞國王埃德溫，去年冬天在索倫人背後捅刀子，奪取了不少地盤，但也見識了索倫人即便在新敗之餘，反擊時依然兇悍。
他既垂涎於奪回更多昔日被索倫侵佔的領土，又對索倫的軍力心存忌憚。
卡恩福德軍的到來，尤其是他們在卡恩福德城下擊敗哈拉爾德主力的輝煌戰績，給了埃德溫極大的信心。
這位之前還被迫派出僕從軍跟隨哈拉爾德攻打卡恩福德、結果損失慘重的國王，此刻迅速轉變立場，“喜迎王師”，對聯合進攻索倫表現得異常“熱心”。
他派遣超過兩萬人的大軍配合卡恩福德行動。然而，維爾納和克萊因都是經驗豐富的將領，一眼就看穿了這支“大軍”的水分。所謂兩萬人，其中能稱得上戰兵的恐怕不足五千，其餘多是臨時徵召的農夫、牧民，裝備簡陋，訓練幾乎為零，紀律渙散，其戰鬥力與索倫僕從軍相比恐怕都頗有不如。
但維爾納並未點破，也未對此抱有太高期望。
他深知，對於此時的戰略而言，維拉亞軍隊的數量和聲勢，遠比其實際戰鬥力更重要。這支兩萬人的部隊哪怕水分很大，本身就能對索倫西部邊境形成巨大的壓力，迫使哈拉爾德不得不分兵西顧，從而為卡恩福德在主攻方向減輕壓力。
他將卡恩福德的精銳小隊作為督戰隊和突擊尖刀使用，而讓維拉亞的部隊負責虛張聲勢、清掃次要據點、搬運物資等工作。能達到牽制索倫兵力、擾亂其後方的戰略目的，便已足夠。
就這樣，三月的北境，春雪消融的泥濘大地上，雙方的戰爭機器再次開動。