三月的北境，凜冬的統治終於顯露出疲態。持續數月的酷寒與積雪，在日漸溫暖、持久的日照下，開始緩慢而不可逆轉地消融。
春天，再次回到了這片飽經創傷的土地。
然而，對於剛剛熬過一個慘淡冬季、在卡恩福德城下碰得頭破血流的索倫王國而言，這姍姍來遲的春光，帶來的並非全是希望與喜悅，而是喜憂參半的複雜心緒。
喜的是，土地解凍，意味著春耕的季節終於到來。
儘管去年戰事不利，南征大軍損失慘重，糧秣消耗巨大，但只要抓緊這寶貴的時機，將種子撒入重新變得柔軟的黑土，辛勤勞作，待到八九月份，金黃的春小麥就能帶來救命的收穫，緩解國內日益嚴峻的糧荒，為王國贏得一絲喘息之機。
春耕，是索倫人眼下最緊要、也最脆弱的一線生機。
憂的是，他們的南方鄰居，那個剛剛給予他們沉重一擊的卡恩福德及其領主卡爾·馮·施密特，顯然不打算給他們這個安心耕種、恢復元氣的時間。南方的哨騎活動日益頻繁，邊境屯堡不斷傳來警訊，所有跡象都表明，卡恩福德的戰刀，已經再度出鞘，而且這一次，刀鋒所指，不再是固守的城牆，而是索倫王國遼闊但已然虛弱的腹地。
索倫王庭所在地，弗洛斯加德的領主大廳，此刻顯得比冬日時更加空曠肅殺。
往日常見的、代表八大兵團勢力的將領身影不見其蹤。幾個兵團長此刻均已奔赴各自的防區，去應對卡恩福德從多個方向施加的壓力。
大廳內，只剩下哈拉爾德，以及他最信任的兩個弟弟——阿斯蓋爾與斯維恩。
哈拉爾德坐在他那張由整塊黑曜石雕琢而成的王座上，身姿依舊挺拔，但眉宇間籠罩著一層揮之不去的陰霾，眼角也添了幾道深刻的皺紋。
卡恩福德保衛戰的失利，不僅是一場軍事上的挫折，更是對他個人威望和王權穩固性的沉重打擊。
如今，報復來了，而且來得如此之快，如此之兇猛。
對於卡爾的主動進攻，哈拉爾德早有預料。
他甚至透過有限的偵察和對卡爾用兵風格的分析，大致預判了卡恩福德的主攻方向很可能是南部富庶的黃金城區域。
那裡是重要的糧倉和財稅來源，一旦有失，對索倫的打擊將是致命的。他早已下令加強黃金城的防禦，並集結“劍”、“犬”等兵團精銳於此。
但令他感到棘手乃至不安的，是卡爾並非僅僅主攻一路，來自東部孿河城、北部沿海、乃至西北方向外海的警報如同雪片般飛向弗洛斯加德。
卡恩福德的軍隊彷彿無處不在，他們的海軍戰艦遊弋在近海，用小船載著步兵進行騷擾登陸；他們的騎兵在北部荒原神出鬼沒，襲擊牧場和巡邏隊；東部孿河城方向也發現了大規模敵軍活動的跡象……
這種多點開花的局面，極大地分散了索倫本已捉襟見肘的兵力，也使得哈拉爾德難以準確判斷卡爾真正的戰略重心和預備隊位置。
哈拉爾德的聲音在大廳中迴盪，也透著一絲不易察覺的疲憊：“我們都很清楚，受到去年戰敗的影響，我們的物資儲備、可動員的人力，都已大不如前。卡爾這次春季攻勢，我們必須挫敗它，而且必須是快速、有力的挫敗。”
他站起身，走到懸掛的巨大北境地圖前，手指重重敲在黃金城、孿河城等幾個關鍵節點上。
“如果讓卡爾的軍隊在這幾個地方站穩腳跟，構築起堅固的防線，那會是甚麼後果？” 他自問自答，語氣嚴峻，“這些地方要麼地處山區險隘，要麼控扼河流要道，易守難攻。”
“卡恩福德物資充足，可以輕易在短期內將那裡變成刺蝟般的堡壘。到那時，我們再想把他們趕出去，需要付出的代價將是現在的十倍、百倍！”
他的手指沿著地圖上可能的進軍路線向北滑動，最終停在弗洛斯加德以南某處：“更可怕的是，如果他們春季得手，在這裡建立了前進基地，囤積了物資。那麼等到秋季，道路乾硬，馬匹肥壯之時，卡爾再次發動進攻，他的出發地就會比現在近兩三百里！”
“這意味著他的軍隊可以攜帶更少的輜重，擁有更長的持續作戰時間，能更深入我們的腹地！那將是一場災難，一場可能徹底動搖王國根基的災難！”
他看了一眼御案上堆積如山的、來自各地關於春耕受阻、糧價飛漲、民怨漸起的奏報，輕輕嘆了口氣。內憂外患，如同一把不斷收緊的鉗子。
他轉向下首的阿斯蓋爾，這位弟弟主要負責王庭的軍令傳達和部分預備隊的排程：“東路，前往孿河城和沿海方向加強戒備的前鋒部隊，出發了沒有？”
阿斯蓋爾立刻躬身回答：“陛下，兩路前鋒精銳均已按計劃出發。前往孿河城的是馬兵團和雨兵團的一部，熟悉東部山地作戰；前往沿海加強警戒的，是抽調的各部最擅長林地與海岸偵查的哨探和老兵。”
哈拉爾德點了點頭，目光重新投向地圖南方，彷彿能穿透重重關山，看到那些正在北上的卡恩福德軍旗。
沉默了片刻，他輕聲道，聲音不大，卻帶著一種決絕的意味：“傳令，王庭衛隊及直屬軍團準備開拔。我們也該動身了。是時候……南下，去和卡爾，做一個了結了。”
當王庭的決策化作一道道急促的命令傳向四方時，戰爭巨輪已然開始無情地碾壓索倫王國本已脆弱的社會肌體。
最直接的影響，便是春耕再次被大規模打斷。無數剛剛拿起農具，準備在解凍的土地上播種最後希望的農夫，在部落頭人和貴族老爺的呵斥與皮鞭下，不得不再次放下鋤頭，背起家中僅存的一點粗糙乾糧，拿起生鏽的長矛或自制的簡陋武器，以“民兵”的身份，踏上了南下的征途。