卡爾和公主離婚的訊息，哈拉爾德也知道了，這個訊息經由多個渠道確認後，依然讓他感到一絲費解。
在他的認知和價值觀裡，與強大勢力的聯姻，是一種重要的政治資本和緩衝。
撕毀這種聯姻，尤其是與王室公主的婚姻，無疑是自毀長城，主動斬斷了一條可能的後路，並在政治上將自己置於“背信棄義”、“藐視王室”的絕對下風。
這不像他認知中那個狡猾、謹慎、善於在夾縫中求生存壯大的卡爾會做的事。
“為了女人？還是別的甚麼？”哈拉爾德低聲自語，搖了搖頭。
他不瞭解卡爾與夏洛蒂之間的糾葛，但無論原因為何，在他看來，這都是一步臭棋。
這給了所有反對卡爾的人，無論是金雀花王室，還是那些嫉妒他的王國貴族一個絕佳的口實。卡爾的正義性和合法性受到了嚴重打擊。
然而，這步“臭棋”帶來的政治劣勢，在哈拉爾德眼中，卻可能轉化為軍事上的機遇。
卡爾此舉必然激怒太后，分散金雀花內部的注意力，甚至可能引發內耗。而最近卡恩福德騎兵在邊境變本加厲的襲擾，已經讓許多依附於他的小部落和邊境領主怨聲載道，索倫王庭的威嚴受到了挑戰。
新仇舊恨，加上卡爾此刻顯露的“政治破綻”，一場決戰似乎已不可避免。
更重要的是，卡恩福德這個“釘子”的發展速度，遠超哈拉爾德最初的預計。
短短不到三年，從一個需要仰仗地勢苟延殘喘的山城，膨脹成了一個擁有上萬軍隊、控制著大片平原沃土、擁有驚人火器和財富的龐然大物。
可事已至此，懊悔無用，好在一切還不算太晚，他依舊有徹底碾碎卡爾的實力。
卡恩福德領地近在咫尺，距離不過兩百公里，幾乎算是家門口的地盤。
即便麾下兵馬剛剛經歷長途遠征，略顯疲憊，只需休整一段時日，便能迅速整軍，再次出征。
更何況，這些年連年征戰劫掠，他手中積攢了大量奴隸，農耕之事自有奴隸打理，根本不會耽誤農時，後方糧草供給完全無憂。
但他並不打算立刻出兵。
卡爾主動邁出與王室決裂的昏招，正是天賜良機。
哈拉爾德深諳權謀之道，懂得在敵人自亂陣腳時，絕不輕易打擾，只需靜觀其變，讓對方一步步深陷泥潭，如今卡爾與金雀花王室已然勢同水火，矛盾公開激化，正是借力打力的好時機。
他決定派遣使者前往卡恩福德，主動向卡爾提出和談，如此一來，既能麻痺卡爾，讓對方放鬆警惕，又能在外界大肆造勢，坐實卡爾賣國求榮、勾結外敵的汙名，徹底將他推向整個王國的對立面，為自己接下來的出兵，鋪平最名正言順的道路。
……
夏洛蒂的行動，如同她的劍術一樣，雷厲風行，出乎意料。
在弗蘭城做出決定後，僅僅幾天時間，她就帶著兒子克萊恩、母親伊莎貝拉夫人，以及幾名女僕，悄然離開了弗蘭城，直奔卡恩福德。
她沒有提前派出信使，也沒有大張旗鼓，彷彿只是一次尋常的、不想被打擾的出行。
當卡爾正在新城牆外圍的工地上，與布倫丹和工程師們檢視最新挖掘的Z字形壕溝深度和土牆夯築質量時，一名哨兵快馬加鞭趕來，在他耳邊低語了幾句。
“夏洛蒂？還有伊莎貝拉夫人？已經到領地了？到哪兒了？！”
“剛過東邊的哨卡，正朝主城方向來，大約還有半小時路程。”親衛回答。
卡爾心跳驟然加速，大腦一片混亂。她來了？就這麼來了？帶著孩子……和那位顯然對他充滿審視甚至敵意的岳母？他毫無準備！城堡裡雖然日常有人打理，但並未特意為迎接女主人，尤其是帶著挑剔母親的未來女主人而精心佈置。
山下為領主準備的新別墅倒是更舒適豪華，但……公主也在那。
“布倫丹，這裡交給你了！”卡爾來不及多想，丟下一句話，甚至來不及換下沾滿泥土灰塵的簡便獵裝，朝著東邊疾馳而去。
春風拂面，帶著新翻泥土的氣息和遠處工地的喧囂，但卡爾已無暇感受。他心中充滿了難以言喻的緊張、期待、惶恐，還有一絲被“突然襲擊”的措手不及。夏洛蒂這是甚麼意思？考驗？還是……她真的願意開始新的生活？
快馬加鞭，沒多久，就在通往主城的寬闊夯土大道上，卡爾遠遠看到了那支小小的車隊，一輛樸素的黑色馬車，由兩匹健壯的馱馬拉著，前後各有四名穿著罩袍的騎兵護衛。馬車車窗的簾子掀開一角。
卡爾勒住戰馬，接著幾乎是滾鞍下馬，腳步有些匆忙地走到馬車前。
就在這時，馬車門開啟了。首先探出身來的，是伊莎貝拉夫人。她依舊是一身剪裁得體、面料考究的深灰色旅行裝束，金色的長髮一絲不苟地挽在腦後，面容冷峻，碧藍的眼眸如同冰錐，在卡爾沾滿塵土的獵裝和略顯慌亂的臉上一掃，立刻閃過一絲毫不掩飾的審視與挑剔。
緊接著，夏洛蒂抱著克萊恩，也從馬車裡出來了。
她今天穿著一身便於行動的墨綠色騎裝式樣裙褲，外套一件同色短斗篷，金色的短髮在春風中微微飄動，面容平靜，甚至有些過於平靜，看不出太多情緒。
但當她看到策馬狂奔而來的卡爾，看到他臉上毫不作偽的驚愕和急切時，她的睫毛幾不可察地顫動了一下。
她懷裡的小克萊恩似乎被突然停下的馬車和陌生的環境驚動，不安地扭動了一下，發出細微的哼唧聲，夏洛蒂立刻低頭，輕輕拍撫。
“夏洛蒂，夫人……你們來了。”卡爾穩住呼吸，努力讓聲音聽起來鎮定些，但微微的喘息還是出賣了他的急切。
他恭敬地行禮，目光卻不受控制地黏在夏洛蒂和她懷中的襁褓上。“怎麼……怎麼也不提前通知我一聲？我好做些準備，迎接你們。”
伊莎貝拉夫人率先開口，禮貌而疏離：“準備？準備甚麼？準備把你的那位‘公主殿下’好好藏起來，不讓我們看見嗎？”
這話像一盆冰水，瞬間澆滅了卡爾眼中因見到夏洛蒂而燃起的熱切。他張了張嘴，卻一時不知該如何回應這直白的、充滿不信任的詰問。
“媽媽。”夏洛蒂輕輕拉了一下母親的手臂，聲音平靜地打斷了這尷尬的沉默。