金雀花王都，普萊城，皇宮深處，太后的私人起居室。
厚重的天鵝絨窗簾嚴密地遮擋著午後略顯刺眼的陽光，只留下壁爐裡跳躍的火光，將室內昂貴的地毯、絲綢帷幔和鑲金傢俱鍍上一層晃動不安的暖色。
卡特琳娜太后穿著一襲深紫色的絲絨晨袍，長長的裙襬拖曳在華美的地毯上，她並未像往常一樣精心梳妝，金色的長髮略顯凌亂地披散在肩頭，保養得宜的臉龐此刻因憤怒而微微扭曲，深陷的眼窩周圍是濃重的陰影，那是連日焦慮與失眠留下的印記。
她手中緊緊攥著一份剛剛由心腹內侍呈上的、還帶著油墨氣息的“北境時事簡報”。
簡報上，用加粗的字型，赫然印著那個讓她看到瞬間血液上湧、幾乎要撕碎紙張的訊息：“卡恩福德領主卡爾·馮·施密特，已於日前正式宣佈，與公主殿下解除婚姻關係。儀式於卡恩福德城堡公開舉行，領地高層及神職人員見證……”
太后手指用力，將那份脆弱的紙張捏得皺成一團，發出刺耳的“嘎吱”聲，最終狠狠揉搓，彷彿要將其中的每一個字都碾碎。
“離婚！他竟敢！他一個小小的北境領主，一個靠著運氣和狡詐爬上來的暴發戶，竟敢……竟敢與我金雀花王室的公主離婚？！”
這不僅僅是解除一樁婚姻，這是赤裸裸的羞辱，是對王室尊嚴最公然的踐踏，是將王室最後一點體面撕下來扔在地上踩踏！
在卡特琳娜看來，這比公然抗稅、陽奉陰違更加惡劣，這是對君權神授理念的直接挑釁！
說是謀逆，是叛亂，都毫不為過！放在先王在世之時，僅憑這一條，就足以讓國王簽發剿滅令，調動大軍，將卡恩福德夷為平地，將卡爾綁上火刑柱！
可是現在……現在還能怎麼辦？
這個念頭如同冰水，澆熄了她一部分暴怒的火焰，卻帶來了更深的無力與寒意。
鷹巢一戰，看似“解圍”，實則將她和她所代表的王室的虛弱暴露無遺。
各地領主拖延觀望，敷衍塞責，十萬大軍看似龐大，實則各懷鬼胎，指揮不動。
艾森伯格在鷹巢殺馬充飢、士兵凍餓而死的慘狀早已傳開，而“援軍”卻在他幾乎絕望時才姍姍來遲，且未能與索倫人主力決戰。
王室的威望，經此一役，已跌落谷底。稅收越來越難收，政令出了王都就大打折扣，那些手握實權的伯爵、公爵們，看她的眼神裡，敬畏越來越少，算計越來越多。
如今，面對卡爾如此大逆不道的舉動，她手中的牌卻少得可憐。
派兵討伐？拿甚麼派？王都衛戍軍需要守衛京畿，不能輕動。命令其他領主？誰會聽？去討伐一個剛剛“迫使”索倫人退兵、風頭正勁、且與北境巨擘羅什福爾伯爵關係曖昧的強勢領主？
恐怕命令剛出，私下串聯、討價還價甚至陽奉陰違的戲碼就會立刻上演。公開譴責、剝奪爵位？那更是一紙空文，除了讓天下人再看一次王室的無能狂怒，毫無用處。
她頹然坐倒在鋪著厚厚軟墊的雕花扶手椅中，將揉爛的簡報扔進壁爐，看著火焰迅速將其吞噬，化為灰燼，就像她此刻對局勢的控制力一樣。
就在這時，一雙溫暖而有力的手，輕輕按上了她緊繃的肩膀，開始緩慢而富有技巧地揉捏。熟悉的氣息從身後靠近，是維克托。
“我的小貓，為何如此動怒？小心氣壞了身子。”維克托的聲音低沉悅耳，帶著一貫的、彷彿能安撫人心的磁性，他貼近卡特琳娜的耳畔，呼吸輕輕拂過她的頸側。
卡特琳娜沒有回頭，只是疲憊地閉上眼，向後靠進維克托的懷裡，汲取著那一點短暫的慰藉。
在這個冰冷而充滿算計的宮廷裡，只有維克托，這個聰明絕頂又深諳她心思的情人兼謀士，能讓她偶爾卸下心防。
“還能為甚麼……你都看到了。”卡特琳娜的聲音帶著濃重的倦意和未消的怒意，“卡爾……那個北境的野狼崽子，他竟敢……他眼裡還有沒有王室？還有沒有我這個太后？！”
維克托的手指不輕不重地按壓著她肩頸的穴位，語氣平靜地分析，彷彿在談論天氣：“卡爾不是瘋子，也不是純粹的莽夫。他敢這麼做，必然有他的理由和底氣。僅僅是不愛公主？這理由不足以讓他冒天下之大不韙，公然解除與王室的婚姻。這風險太大，收益卻看不見。除非……有甚麼東西，讓他必須這麼做，哪怕承受您的怒火和王室的敵意，也在所不惜。”
卡特琳娜微微睜開眼：“必須？甚麼東西能讓他必須這麼做？”
“一個女人。”維克托的聲音很輕，卻像一道閃電，劃破了卡特琳娜混沌的思緒。“一個能讓他甘願付出如此代價，也要給其一個名分和未來的女人。一個……可能已經為他生下繼承人，讓他不得不做出抉擇的女人。”
“女人？”卡特琳娜蹙眉，腦中飛快過濾著與卡爾有關的女性資訊。
忽然，一個名字跳了出來，伴隨著一些之前未曾深究的細節。
“夏洛蒂·德·羅什福爾……羅什福爾的那個女兒，那個女騎士！”她猛地坐直身體，脫離維克托的懷抱，轉身盯著他，“我記得，一年多前，她突然離開弗蘭城，說是返回赫文翰姆的家族領地……不久就傳出她在家鄉‘靜養’的訊息，幾乎不再公開露面。”
線索串聯起來，一個大膽而合理的推測浮出水面。卡特琳娜的呼吸急促起來：“你是說……她懷了卡爾的孩子？所以匆忙離開弗蘭城，回到相對隱蔽的家鄉產子？而現在，孩子生下來了，卡爾為了給這個女人和孩子一個正式的地位，為了讓他和羅什福爾家族的血脈成為卡恩福德的合法繼承人，所以必須清除掉露易絲這個障礙……離婚！”
“恐怕正是如此，我的陛下。”維克托緩緩點頭，“只有這樣，才能解釋卡爾為何如此決絕。這不僅僅是為了愛情，更是為了權力和血脈的傳承。卡恩福德與羅什福爾家族的結合，透過一個共同的、合法的繼承人，將變得堅不可摧。”