“唉……”一聲長長的、充滿了無盡疲憊、怨憤和苦澀的嘆息，終於還是從艾森伯格的胸腔中擠了出來，在寒風中飄散，帶著濃濃的無力感。
“這群……狗軍閥！兩個月了！整整兩個月了！從王都到弗蘭城，再到這北境各領，太后下了多少道催兵詔令！一個個答應得比誰都快，可人呢？一個人影都沒見到！他們是不是都死絕了！還是都盼著我艾森伯格死在這鷹巢，他們好來瓜分我的領地？！”
瓦萊裡烏斯臉上搐了一下，他上前半步，壓低聲音道：“大人，息怒，剛接到……從南邊用信鴿冒險傳來的訊息，說是……菲爾德領那邊，出大事了。”
“菲爾德領？”艾森伯格猛地轉頭，佈滿血絲的眼睛死死盯住瓦萊裡烏斯，“埃爾默那個廢物又怎麼了？難道索倫人打到菲爾德了？”
“不是索倫人。”瓦萊裡烏斯搖了搖頭，臉上露出一種極其複雜、混雜著荒謬、震驚和一絲……莫名意味的神情，“是……兵變，埃爾默總督麾下，一個叫洛耀的將領，帶著原本要北上勤王的幾千兵馬，反了，一路燒殺搶掠，連破數城，據說……連金秤港都……都丟了！”
“甚麼？！兵變？金秤港丟了？”艾森伯格如遭雷擊，猛地後退半步，靠在冰冷的城牆垛口上，臉色瞬間變得慘白如紙，嘴唇哆嗦著，半晌說不出話來。
菲爾德領！王國的糧倉和錢袋之一！金秤港！重要的出海口和稅卡！竟然被一群叛軍攻陷了？！這……這簡直荒謬絕倫！比索倫人打過來更讓人難以置信！
“訊息……確切嗎？”他聲音發顫地問。
“信鴿帶來的密信是這麼說的，應該……假不了。”瓦萊裡烏斯澀聲道，“聽說，叛軍勢頭很猛，而且……好像還和城裡的守將勾結，裡應外合。”
“現在王都震動，太后……太后據說已經焦頭爛額，嚴令各地出兵平叛，恐怕……暫時是……顧不上我們這邊了。”
“顧不上……呵呵……哈哈哈……”艾森伯格先是一愣，隨即像是聽到了天底下最可笑的笑話，發出一陣嘶啞、淒厲、近乎癲狂的慘笑，笑聲在空寂的城牆上回蕩，充滿了無盡的悲涼和諷刺，“顧不上了？好一個顧不上！好一個多事之秋啊！”
他止住笑聲，臉上肌肉扭曲，眼神中充滿了絕望的瘋狂和怨毒：“我在這裡，替他們守著國門，頂著索倫人的幾十萬大軍！他們在後面幹甚麼？造反！內訌！搶地盤！太后呢？她的精兵強將呢？不去打索倫蠻子，倒要先去平自己人的叛！哈哈哈！好！好得很！這真是……這真是……”
他劇烈地喘息著，後面的話再也說不下去，只是無力地揮了揮手，彷彿連憤怒的力氣都已耗盡。
所有的希望，所有的期盼，在這一刻，如同被冰水澆滅的殘燭，徹底熄滅了。
外有強敵環伺，固若金湯的包圍圈一天緊過一天；內無援兵希望，連最後的指望也因後方叛亂而化為泡影；城中糧草將盡，柴薪短缺，士兵凍餒交加……天時、地利、人和，他一樣不佔。
這何止是多事之秋？這分明是亡國之兆！是末日來臨前的瘋狂與混亂！
他緩緩轉過身，不再看城外那令人絕望的工事，也不再聽瓦萊裡烏斯後續可能彙報的、諸如“今日又凍死多少”、“箭矢庫存還能支撐多久”、“哪個軍官又建議殺馬”之類的壞訊息。
……
此時，另一戰線，赫溫漢姆東部平原，天幕低垂，鉛灰色的雲層彷彿隨時要壓到曠野上枯黃的草尖。
凜冽的寒風呼嘯著掠過空曠的大地，捲起塵土和枯葉，發出嗚咽般的聲響，卻絲毫吹不散戰場上那令人窒息的無形重壓。
兩支軍隊，在這片被選定的殺戮場上靜靜對峙。
一方，是博萊斯伯爵麾下的一萬餘名士兵。他們排列成數個相對厚實、但橫向極力展開的步兵方陣，遠遠望去，像一塊被強行拉寬、因而變得單薄的深色絨布，勉力覆蓋著一段防線。
士兵們大多穿著半身甲或鑲釘皮甲，顏色駁雜，但佇列在軍官的呵斥下盡力維持著整齊。
長矛如林，斜指向陰沉的天空，槍尖閃爍著冰冷的寒光。火槍兵和弓箭手被部署在方陣間隙和前列，此刻正緊張地檢查著自己的武器，空氣中瀰漫著硫磺、油脂和金屬混合的、名為“臨戰”的獨特氣味。
為數不多的幾門輕型火炮被推到陣前，炮口森然，炮手們臉色緊繃，不斷調整著角度。整個軍陣肅穆得可怕，只有戰旗在風中獵獵作響，以及壓抑的呼吸、鎧甲的輕微碰撞和馬蹄不安的刨地聲。
他們必須將陣型拉寬，否則，對面那望不到邊的“潮水”只需一個簡單的迂迴，便能將他們合圍、吞噬。但這“寬”所帶來的，是縱深不可避免的“薄”，脆弱的防線能否承受住第一波衝擊，是懸在每個人心頭的、冰冷的問號。
博萊斯伯爵本人騎在一匹高大的黑色戰馬上，位於中軍略靠後的位置，面容沉靜如鐵，唯有緊抿的嘴角和銳利掃視戰場的目光，透露出他內心的凝重。
他的底牌，是弗里德里希爵士率領的一千五百名精銳騎兵，此刻正隱藏在主陣地後方一處低矮丘陵的背坡之後，那是這片平原上為數不多的視線盲區。
這支騎兵，人馬皆披重甲，是真正的破陣鐵錘，是扭轉戰局的希望，但前提是——前方這些單薄的步兵方陣，必須像礁石一樣，先扛住驚濤駭浪的第一輪拍擊，挫其鋒芒，亂其陣腳。他在進行一場豪賭，賭注是自己和這一萬條性命，以及整個赫文翰姆的命運。
左翼，夏洛蒂騎在她的白色駿馬上，在“萊茵蘭軍團”的方陣前來回巡邏，她的軍團負責防禦最可能承受壓力的左翼尖端，陣列因此拉伸得最為薄弱，彷彿一層透明的蟬翼。