凜冬已至最酷烈的時節，鉛灰色的天幕低垂，彷彿一塊巨大的、浸透了冰水的裹屍布，沉甸甸地壓在鷹巢要塞高聳的、被戰火燻得發黑的塔樓和雄踞於險峻山脊之上的連綿城堞上。
寒風如同無數把冰冷的剃刀，呼嘯著刮過裸露的岩石、凍結的護城河冰面，以及城牆後每一個士兵凍得僵硬、麻木的臉龐。
艾森伯格伯爵裹著一件厚重的、鑲著陳舊銀狐皮毛的黑色大氅，獨自佇立在主堡最高處的一段面向北方的城牆垛口後。
他年近六旬，身形依舊高大，但往日裡筆挺的脊背，此刻卻顯得有些佝僂，彷彿被無形的重擔壓彎。
深陷的眼窩周圍是濃得化不開的疲憊與焦慮織就的陰影，花白的鬚髮被寒風撩動，更添幾分滄桑與悽惶。
他的目光，越過結著厚厚冰凌的垛口，死死地盯向下方的曠野。
那裡，曾經是鷹巢要塞通往北境腹地的、相對平緩的谷地，如今，卻已徹底變成了另一番景象，一片被戰爭機器精心改造過的、充滿了死亡陷阱的鋼鐵叢林。
索倫人的圍城營地，如同瘋狂滋生的、帶著鐵鏽顏色的苔蘚，密密麻麻地覆蓋了目力所及的所有土地。
數以千計、樣式統一的皮革帳篷和土木營房，沿著山谷的走勢，層層疊疊，蔓延開去，一眼望不到頭。
營地上空，終日籠罩著數千人炊煙匯聚而成的、灰濛濛的煙靄，以及一種龐大軍隊所特有的、混合著人畜糞便、皮革、鐵鏽和某種野蠻氣息的、令人窒息的“生氣”。
更令人心悸的，是營地與鷹巢城牆之間，那片已經被徹底“改造”過的死亡區域。
一道又一道深達數米、寬可跑馬的壕溝，如同巨蟒蛻下的皮，蜿蜒盤繞，將鷹巢要塞層層包裹。
壕溝底部插滿了削尖的木樁，溝沿壘起了厚厚的土牆，牆上遍佈射擊孔。
壕溝之間，是用挖出的泥土混合著凍土夯築而成的、高達數米的壁壘，上面修築了堅固的木質箭塔和炮位，黑洞洞的炮口和弩機，如同毒蛇的信子，時刻對準著鷹巢的方向。
無數鹿砦、拒馬、鐵蒺藜，雜亂而有效地散佈在開闊地上，封鎖了一切可能通行的路徑。
一隊隊穿著厚實皮襖、戴著護耳皮帽的索倫遊騎兵，如同不知疲倦的鬣狗，日夜在這些工事間巡邏遊弋，任何試圖從鷹巢派出的斥候或信使，幾乎都有去無回。
兩個月。
整整兩個月了。
自從索倫大軍如同黑色的潮水般湧來，將鷹巢圍得水洩不通，時間彷彿在這裡凝固了，又彷彿在以一種緩慢而殘酷的速度，一點點地勒緊著要塞的咽喉。
外圍那些依靠山勢修建的、用於預警和遲滯的小型堡壘、烽火臺，早在圍城初期，就在索倫人絕對優勢兵力的猛攻下相繼陷落。
如今的鷹巢，真正成了一座孤島，一座漂浮在索倫人戰爭海洋中、隨時可能被下一個浪頭拍得粉碎的、絕望的孤島。
腳步聲自身後響起，沉重而疲憊。
艾森伯格沒有回頭，他知道是誰。
副將瓦萊裡烏斯沉默了片刻，才用沙啞乾澀的聲音開口，每一個字都像是從凍僵的喉嚨裡硬擠出來的：
“伯爵大人……城內的柴火……又快見底了，庫房裡……能燒的，差不多都燒了，今天……軍需官來報，又把倉庫裡積存的、五百多副備用的舊馬鞍……都劈了，分下去當柴火了，就這……也只夠各營區燒幾天熱水，勉強不讓弟兄們凍僵……”
艾森伯格的肩膀幾不可察地顫抖了一下，但沒有說話，只是將大氅裹得更緊了些，彷彿這樣能抵禦那從心底裡滲出來的寒意。
柴火……這個問題，像一條冰冷的毒蛇，這兩個月來，一直噬咬著他的心臟。
戰前，他囤積了足夠支撐一年以上的糧草，修繕了城牆，備足了箭矢、滾木礌石和火油。
他算計了所有，卻唯獨漏算了這看似微不足道，卻在北地嚴冬中足以要命的取暖的燃料！
鷹巢建於山脊，周圍多是岩石，林木稀少。
平日裡依靠商人從山外運入，或組織民夫進山砍伐。
被圍之後，這條生命線徹底斷了。
城內的房屋、倉庫、甚至一些不重要的工事木料，這兩個月來，早已被拆毀燒了個七七八八。
如今，連軍用的馬鞍都拿來當柴燒了……接下來還能燒甚麼？難道真要拆掉居民的房子？或者……動那些支撐城防結構的木料？
一想到那些在寒風中瑟瑟發抖、擠在四處漏風的營房裡、靠著一點點可憐的熱水勉強維持體溫計程車兵，那些因為凍傷而不斷潰爛、截肢，甚至活活凍死計程車卒……艾森伯格就感到一陣陣眩暈般的無力感和深入骨髓的寒冷。
這比面對索倫人的刀劍，更讓人絕望。刀劍之傷，可見可醫；而這緩慢的、無聲的寒冷，卻是在一點一點地抽走軍隊的生氣，瓦解士兵的鬥志，將這座要塞，從內部慢慢凍僵，凍死。
“又……凍死了幾個？”他聲音低沉，幾乎被風吹散。
“……昨夜，又抬出去十七個，多是傷兵營的，還有幾個哨位上的……”瓦萊裡烏斯的聲音更低了。
艾森伯格閉上了眼睛，深吸了一口冰冷刺骨的空氣，彷彿要將那絕望也一同吸入肺腑。
再睜開時，他強行將話題轉向另一個同樣沉重的問題：“馬……怎麼樣了？”鷹
巢要塞裡，還圈養著近幾萬匹戰馬和馱馬，這是寶貴的機動力量和最後的蛋白質來源，也是消耗糧食的大戶。
“都在吃精料，豆子和燕麥，”瓦萊裡烏斯回答，“但庫存……照這個吃法，最多還能支撐……不到一個月，一個月後……要麼殺馬，要麼……就只能餵它們吃草料和樹皮了。”
喂草料和樹皮，戰馬會迅速掉膘，失去戰鬥力，甚至餓死。
殺馬？艾森伯格的心猛地一抽。
殺馬，意味著徹底放棄突圍或騎兵反擊的希望，也意味著承認圍城將無限期持續下去，是一種絕望的訊號。
而且，馬肉能支撐多久？杯水車薪。