沿途經過的幾座小城鎮，城牆低矮殘破，市集蕭條，店鋪十室九空。

偶有衣著光鮮、騎著馬、帶著護衛的稅吏或貴族管家匆匆而過，對路邊饑民視若無睹。

巨大的貧富差距如同裂開的深淵，橫亙在這片土地上。

財富，大抵是隨著索倫人的劫掠，或是隨著那些嗅覺靈敏、善於鑽營的官僚、貴族和商人們，流向了更“安全”的地方，或是被深藏進了戒備森嚴的莊園和城堡。

路上甚至還遇到了兩小股試圖打劫落單輜重車輛、或襲擊偏僻村舍的流寇。

他們大多衣衫破爛，手持簡陋的農具或鏽蝕的刀劍，面有菜色，眼神兇狠中帶著瘋狂。

但當他們遠遠望見卡恩福德軍那嚴整的佇列、閃亮的兵器和肅殺的氣勢時，便如同受驚的兔子般，瞬間作鳥獸散，消失在荒原和山林中。

卡爾並未下令追擊。剿滅這些活不下去的可憐蟲，對大局無益，反而會消耗寶貴的體力和時間。

他只是加強了警戒，命令部隊快速透過這些危險區域。

“朱門酒肉臭，路有凍死骨。”卡爾心中默唸著這句來自遙遠記憶的詩句，只覺得無比貼切。

這就是他要守護的王國？這就是他要拯救的“子民”所處的境況？一股無力感和荒謬感再次湧上心頭，但他很快將其壓下。

現在不是悲天憫人的時候，他自己的卡恩福德，又何嘗不是從廢墟中掙扎求生？亂世之中，活下去，守住自己的一畝三分地，才是首要。

第三日下午，前方斥候飛馬來報：施密特公爵的主力大軍，已在南邊約二十里外的“石楠鎮”附近紮下大營，規模浩大，營盤連綿數里，旌旗招展。

終於要見面了，卡爾深吸一口氣，心中那絲複雜的情緒再次翻騰起來。

他下令部隊在距離公爵大營五里外的一處背風高地紮營，保持戒備，自己則只帶著里昂和一小隊精銳親衛，前往拜會。

越是接近公爵大營，景象便越是不同。

道路上開始出現絡繹不絕的運輸車隊，滿載著糧草、軍械和各種物資，在公爵士兵的押送下，井然有序地駛向大營方向。

沿途的哨卡明顯增多，盤查嚴密，但看到卡爾的旗幟和表明身份的印信後，都恭敬放行。

遠遠望去，公爵的大營規劃得極有章法，壕溝、柵欄、瞭望塔一應俱全，營帳排列整齊，旗幟鮮明，炊煙裊裊，人喊馬嘶，透著一股精銳之師的沉穩與強悍。

與洛耀軍的落魄、沿途的荒涼、乃至卡恩福德軍那種百戰餘生的精悍相比，這裡展現的是一種秩序森嚴、底蘊深厚、從容不迫的力量感。這就是南方大貴族，實權公爵的底蘊。

通報之後，卡爾被引至中軍大帳。

帳外肅立著兩排盔明甲亮、身材魁梧、眼神銳利的公爵親衛，氣息沉穩，顯然都是百戰精銳。

帳內燃著熊熊炭火，溫暖如春，驅散了外界的嚴寒。

空氣中瀰漫著淡淡的皮革和金屬混合的氣息。

巨大的北境地圖懸掛在帳壁上，上面標註著密密麻麻的符號。一張寬大的橡木桌後，坐著一個人。

當卡爾踏入大帳，目光與桌後那人相接的瞬間，他感覺自己的呼吸微微停滯了一瞬。

施密特公爵，萊因哈特·馮·施密特。

與他記憶中那個模糊、威嚴、帶著疏離感的父親形象相比，眼前之人似乎並無太大變化，卻又似乎處處不同。

他年約五旬，身材高大挺拔，並未因養尊處優而發福，反而給人一種精悍結實的感覺。

頭髮是深栗色，夾雜著些許銀絲，梳理得一絲不苟，在腦後紮成一個利落的短髻。

面容輪廓分明，如同刀削斧劈，高挺的鼻樑，薄而緊抿的嘴唇，下頜線條剛硬。

最引人注目的是他那雙眼睛，與卡爾印象中一樣，是深邃的、近乎黑色的色澤，此刻在跳動的火光映照下，如同兩口深不見底的寒潭，銳利，冷靜，帶著久居上位者特有的、彷彿能洞悉一切的穿透力，以及一種深沉的、難以捉摸的複雜光芒。

他並未穿著華麗的禮服，而是一身剪裁合體、用料考究的深藍色便裝，外罩一件鑲有銀色滾邊的黑色天鵝絨長袍，袖口和領口繡著繁複的家族紋章。

姿態隨意地靠在高背椅中，手中把玩著一枚精緻的玉質印章，卻自有一股不動如山的威嚴氣場。

這就是他的“父親”，給予他生命，卻又將他放逐到北境苦寒之地，任其自生自滅；在他危難時伸出援手，卻又似乎帶著某種難以言喻的算計；血脈相連，卻又形同陌路二十年。