沒過多久，前方的景象便映入了眼簾。
當卡恩福德的先頭部隊轉過一個彎道，與那支“軍隊”在空曠的原野上迎頭“相撞”時，幾乎所有目睹這一幕的卡恩福德軍官和士兵，心中都不由自主地升起了一絲驚訝，甚至……一絲難以言喻的複雜情緒。
這哪裡是軍隊？
眼前這支隊伍，人數確實不少，黑壓壓一片擠在道路上，但那面代表著金雀花王室的旗幟，在寒風中無精打采地耷拉著。
士兵們個個面黃肌瘦，臉頰深陷，眼窩發青，身上原本或許還算齊整的號服，如今已是破破爛爛，沾滿泥漿和汙漬，許多人甚至衣不蔽體，在寒風中瑟瑟發抖。
他們步履蹣跚，深一腳淺一腳，彷彿隨時會倒下。
武器？有的斜挎在肩上，有的拖在地上，甚至有人乾脆用槍桿當柺杖。
眼神空洞，麻木，毫無生氣，對卡恩福德這支裝備精良、軍容嚴整的“友軍”的到來，也僅僅只是抬了抬眼皮，旋即又垂了下去，繼續盯著腳下彷彿永遠也走不完的路。
空氣中瀰漫著一股難以形容的、混合著汗臭、黴味和絕望的氣息。
若非那面破舊的王旗，說這是一群被戰火驅趕、無家可歸的流民，也無人不信。
卡爾勒住戰馬，目光銳利地掃過這支隊伍。
他看到了破爛的軍服下偶爾露出的、曾經或許是制式裝備的痕跡，也看到了隊伍中那幾門被瘦弱駑馬勉強拖曳著的、樣式老舊但明顯是正規軍制式的大口徑火炮。
這確實是王國的軍隊，但狀態之差，超出了他的預料。
“全軍止步！列陣戒備！”卡爾沉聲下令。
卡恩福德軍立刻停下腳步，迅速在安全距離外展開了一個防禦性的陣型，動作迅捷而無聲，與對面散亂麻木的隊伍形成鮮明對比。
卡爾自己則帶著副官里昂和幾名全副武裝的親衛騎兵，策馬緩緩上前。
對方隊伍中也出現了騷動，幾名騎在同樣瘦骨嶙峋的馬匹上的軍官迎了上來。
為首一人，年約三旬，面容憔悴，鬍鬚拉碴，身上的軍官甲冑還算完整，但佈滿塵土和劃痕，眼神中充滿了深深的疲憊、屈辱，以及一絲看到“同類”時的警惕與複雜。
雙方在陣前勒馬，氣氛有些凝滯。
“卡恩福德領主，卡爾·馮·施密特，奉王命，率部馳援鷹巢，現在正在籌措糧草。”卡爾率先開口，聲音平靜，報上了自己的身份和來意，同時目光審視著對方。
對方那名為首的軍官，顯然也認出了卡恩福德那獨特的銀劍灰鷹旗幟，以及卡爾本人那年輕卻沉穩、帶著北境風霜氣息的面容。
他喉結滾動了一下，艱難地挺直了些腰板，試圖維持最後的體面，但沙啞乾澀的聲音還是暴露了他的虛弱和窘迫：“菲爾德領，洛耀……奉總督埃爾默爵士之命，率部北上，馳援鷹巢。”
“原來是洛耀將軍。”卡爾在馬上微微欠身，算是行禮。
洛耀這個名字他有點印象，似乎是西南半島蒂羅爾要塞陷落後，少數成功突圍並撤退的軍官之一，沒想到輾轉到了菲爾德領，還成了這支“援軍”的主將。
看著對方和其部下悽慘的模樣，他心中已然猜到了幾分，但依舊問道：“將軍，貴部這是……遭遇了索倫遊騎？還是路途艱難，補給不濟？”
洛耀將軍臉上那擠出來的、苦澀的笑容僵了一下，隨即化作更深沉的羞慚和無奈。
他張了張嘴，似乎想說甚麼冠冕堂皇的話，但目光掃過身後那些眼巴巴望著這邊、幾乎站不穩計程車兵，又看到卡恩福德軍那整齊的佇列、飽滿的精神、以及後方隱約可見的、滿載物資的輜重車輛……所有偽裝和藉口，在這赤裸裸的對比下，都顯得蒼白可笑。
他猶豫了，掙扎了，最終，那份屬於軍人的最後一點驕傲，在現實和部下的生死麵前，被徹底擊碎。
他猛地深吸一口氣，彷彿用盡了全身力氣，聲音低得幾乎只有近在咫尺的卡爾和幾名親衛能聽見，帶著難以抑制的顫抖和屈辱：
“卡爾指揮官……實不相瞞……我軍，我軍途中……遭了小人暗算！”
他抬起頭，佈滿血絲的眼睛裡充滿了壓抑的怒火和悲憤：“路過克拉夫特伯爵領地時，那狗賊假意款待，騙我軍入城休整，卻在夜裡翻臉，率兵圍了我軍營盤！”
“逼迫我們……逼迫我們交出了幾乎所有的糧草輜重，還有……還有大半火槍彈藥！才放我們離開……如今，糧袋將空，彈藥匱乏，弟兄們……已經快撐不住了！”
說到最後，這位曾經也算是一方守將的漢子，聲音竟有些哽咽，他看向卡爾，眼神中充滿了絕望的懇求：“不知……不知貴軍能否……看在同僚份上，看在都是為王事奔波的份上……勻一些糧食，哪怕一點點……給我這些弟兄？”
“他們……他們已經三天沒吃過一頓飽飯了……再這樣下去，不用等到鷹巢，他們就得活活餓死、凍死在路上！”
洛耀的聲音雖然壓得很低，但那份悲愴和乞求，卻清晰地傳入卡爾耳中。
卡爾沉默地看著他，又掃了一眼那些在寒風中瑟瑟發抖、眼窩深陷、卻依舊用最後一絲希望望著這邊計程車兵。
同為軍人，他太清楚斷糧意味著甚麼。
那不是潰敗，那是比戰死沙場更屈辱、更絕望的慢性死亡。
洛耀眼中那份為了部下不得不向“同僚”低頭的屈辱，是真實的；那份近乎絕望的懇切，也是真實的。
卡爾心中輕輕嘆了口氣，他不是濫好人，卡恩福德的每一粒糧食都來之不易，但……看著這些同樣打著王國旗幟、本該是同袍計程車兵淪落至此，他無法完全硬起心腸。
更重要的是，一支餓瘋了的軍隊，甚麼事都幹得出來。
與其讓他們在絕望中變成流寇，甚至衝擊自己的隊伍，不如施以有限的援手，既能救人，也能減少潛在威脅。