卡爾微微側頭，兜帽下的陰影遮住了他的神情，只傳出平靜無波的聲音：
“特使大人為國事憂心，我自然明白。可戰爭不是兒戲——我的部隊剛整編完，長途行軍已經累得夠嗆。若再強行趕路，不等走到鷹巢，銳氣就先折了一半。
再說糧草輜重，倉促之間哪湊得齊？羅什福爾伯爵的兩萬大軍已經先行一步，足夠震懾索倫、拖住他們了。
我這兒雖然只有三千人，但好歹是王師的一部分，總得保全實力、見機行事。貿然衝過去，萬一中了埋伏，不但解不了圍，反而丟了王室的顏面，讓親者痛、仇者快。”
一番話說得合情合理，滴水不漏，反倒顯得是老成持重、深諳用兵之道。
特使被噎得半晌說不出話——他明知卡爾是在拖延，可對方句句在理，自己若拿王命硬壓，反倒顯得急躁冒進。
“可是……伯爵大人，太后和陛下那邊……”他還想掙扎。
“太后與陛下深明大義，自然懂得用兵貴在穩妥，”卡爾語氣淡然，卻不容置疑，“您若實在心急，可以拿我的手令先行回王都，稟明我軍的行程和方略。
我在此整頓兵馬、籌集糧草，不日便與施密特公爵會合，再商定進軍之策。”——這話等於直接送客了。
特使臉色一白，讓他一個人先走？這兵荒馬亂的，他哪有那個膽子！況且身為監軍，若獨自跑回王都，怎麼說？說卡爾畏敵不前，自己勸不動就溜了？太后和國王會信幾分？搞不好自己先成了替罪羊。
“呃……下官……下官豈敢擅離職守，自然是要與大軍同行，同行……”特使訕訕地賠著笑，再不敢催促，只得灰溜溜地又落到隊伍後面，望著前方慢悠悠的行軍，愁得幾乎揪光所剩不多的頭髮。
他倒不是多忠心，只是怕啊——萬一鷹巢真出了閃失，上面追查下來，他一個“督促不力”的罪名是跑不掉的。卡爾和羅什福爾那種手握重兵的軍閥不怕，可他這小官，如何承受太后和那些痛失親族的權貴們的怒火？
卡爾不再理會身後如坐針氈的特使，輕輕一夾馬腹，與後方隊伍稍稍拉開距離。
“傳令下去，”他頭也不回地對緊隨其後的傳令兵說，“保持現在的速度，加強警戒。派快馬先行，帶上我的印信，告知施密特公爵我軍的行程和意圖。另外多派斥候，向南、向東擴大搜尋，尤其留意菲爾德領方向有無異常。”
“是！”傳令兵領命而去。
……
西格蒙德元年十二月中旬，金雀花王國腹地的一條荒涼官道上，一支約五千人的隊伍正緩慢而艱難地前行。鉛灰色的天空低垂，寒風刺骨，積雪覆蓋著坑窪的路面。
這些士兵裝備尚可——燧發槍、火繩槍、幾門沉重的臼炮，彈藥箱也還算齊整，但與裝備形成鮮明對比的是他們的狀態，衣衫襤褸，步履蹣跚，眼神空洞麻木。沒有交談，沒有號子，只有沉悶的腳步聲和車輪的呻吟，空氣中瀰漫著凝成實質的絕望。
為首的將領叫洛耀，年約三旬，面容剛毅卻寫滿風霜。他脊背挺直，那是軍人的最後倔強，但深陷的眼窩和緊鎖的眉頭洩露了內心的沉重。
這支隊伍的身份頗為坎坷。他們本是駐守西南半島蒂羅爾要塞的邊軍精銳，在去年索倫人的秋季大劫掠中要塞陷落，洛耀帶著殘部輾轉逃到菲爾德領，被總督埃爾默爵士收留。埃爾默給了他們番號、裝備和微薄糧餉，洛耀咬牙訓練，希望有朝一日打回老家。
然而一紙王命將他們調往北方，馳援被圍的鷹巢要塞。出發時洛耀本就打算拖延，指望等他們慢悠悠晃到北方，戰事早已結束。總督埃爾默也樂得如此，“慷慨”地撥了兩個月糧草，應付王命了事。
但他們低估了京畿地帶的兇險。幾天前路過克拉夫特伯爵的領地時，伯爵表現得異常熱情，邀請他們入城休整，擺酒慰勞。一路風餐露宿的洛耀部隊大喜過望，警惕心降到了最低。當晚，士兵們吃飽喝足，卸下武器安然入睡。
午夜，殺聲四起。伯爵的親兵將營房團團包圍。克拉夫特站在高處，給出兩個選擇，交出糧食、大部分火槍和全部火藥，然後“體面”滾蛋；或者全部死在這裡。洛耀目眥欲裂，但為了手下兄弟的性命，只能屈辱地低頭。
他們交出了幾乎所有糧食、超過一半的火槍和絕大部分彈藥，被粗暴地趕出城堡，身後是嘲弄與鄙夷的目光。
如今走在這條荒涼官道上，飢餓如跗骨之蛆，彈藥嚴重不足，火槍成了燒火棍，火炮成了拖累。士氣早已在蒂羅爾陷落時消耗大半，在海上漂泊時搖搖欲墜，在菲爾德領的寄人籬下中消磨殆盡，最終在克拉夫特的背叛中徹底粉碎。別說救援鷹巢，他們連自己能不能活著走到下個有人煙的地方都是疑問。