“目標，東境丘陵！前進！”
十二月初，北境荒原東行官道。
北境比西北更冷，北風捲著細碎的雪粒，如同冰冷的鞭子，抽打在綿延行進的軍隊身上。
旌旗在寒風中獵獵作響，卻顯得有氣無力。
離開弗蘭城已經整整十天，這支號稱“勤王精銳”的聯軍，行進的速度卻慢得令人心焦。
每日不過行進二十餘里，便早早安營紮寨，埋鍋造飯，彷彿不是去解燃眉之急的圍城，而是去進行一次悠閒的冬季拉練。
羅什福爾伯爵親率的主力，兩萬餘人，沿著通往王都的主幹道，不緊不慢地向東南方向挪動。
他們軍容嚴整，甲冑鮮明，輜重車隊連綿不絕，顯示出北境第一家族的雄厚底蘊，卻也透著一股刻意為之的、令人不安的“從容”。
斥候遠遠放出，營壘扎得堅實，一切都符合兵書操典，唯獨缺少了那份兵貴神速的緊迫感。
而在這支龐大軍隊的側翼，一支規模小得多、約三千人的隊伍，在今晨的濃霧中，悄無聲息地脫離了主隊，轉而向南，踏上了一條岔路。
這正是卡爾率領的卡恩福德軍。隊伍打頭的是里昂率領的五百精銳輕騎，人人雙馬，輕甲快刀，眼神銳利如鷹，其後是羅蘭統帶的兩千五百步卒。
這是卡恩福德軍第一次遠征，以前都是在卡恩福德內線作戰，雖經連續行軍，但士氣依舊高昂。
隊伍末尾是輜重車隊，裝載著足夠這支軍隊食用幾月的糧秣，這“補給不足”的藉口，實在有些蒼白。
卡爾騎在馬上，走在隊伍中段。
他裹著一件厚重的黑色鑲毛斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半張臉，只露出線條冷硬的下頜。
雪花落在他肩頭、馬鞍上，很快融化成細小的水珠，他的目光透過飄雪，望向南方陰沉的天際，那裡是菲爾德領的方向，也是他那位血緣上的父親，施密特公爵領地的方向。
父親……
這個詞彙在卡爾心中激起的波瀾，遠比這北境的寒風更加複雜難明。
施密特公爵，那位遠在南境、手握重兵、權勢煊赫的大貴族，他生理上的父親，卻也是他二十年來記憶中幾乎完全缺席的角色。
記憶中對“父親”的印象，模糊而遙遠，更多是來自母親艾琳夫人偶爾提及的隻言片語，以及那些從原主記憶裡逐漸拼湊起來的、關於“拋棄”、“政治聯姻”、“利益交換”的冰冷事實。
然而，矛盾之處在於，這位“父親”，在他最危難、最需要支援的時刻，卡恩福德重建之初，百廢待興，強敵環伺時，卻實實在在地伸出了援手。
糧食、武器、工匠、甚至一部分經驗豐富的低階軍官，透過隱秘的渠道，源源不斷地輸入卡恩福德。
沒有這些援助，卡恩福德絕無可能在那場慘烈的圍城戰後如此迅速地恢復元氣，甚至發展壯大。
這份雪中送炭的支援，是實實在在的，無法否認。
“是因為我是他的兒子？是他對母親殘存的一絲愧疚？還是純粹的政治投資，看好我在北境可能帶來的回報？”卡爾心中無聲地自問，或許兼而有之，但無論如何，君子論跡不論心。
公爵的援助，是卡恩福德能在赫溫漢姆站穩腳跟的重要基石之一，對此，卡爾心存感激。
但這種感激，與對母親艾琳夫人那種濡慕相依的親情截然不同。
那是一種摻雜了利益衡量、現實需要、乃至一絲難以言明的疏離與戒備的複雜情感。
認同一位給予你生命的母親容易，認同一位二十年來形同陌路、卻在你“有價值”時突然出現並施以援手的“父親”，則要困難得多。
此次南下與公爵匯合，是計劃之中，也是形勢所迫。
王命難違，北上勤王勢在必行，但他絕不願意將自己的命運和卡恩福德的精銳，完全綁在羅什福爾伯爵那明顯“出工不出力”的戰車上，更不願意去為艾森伯格那個老混蛋火中取栗。
與自南方北上的、父親的軍隊匯合，抱團取暖，進退有據，方是上策。
而且，內心深處，他也確實想見一見這位……“父親”，親眼看看，他究竟是個怎樣的人。
“大人，”一個略顯急促的聲音打斷了他的思緒。
王室特使，那位自從離開弗蘭城後就一直如影隨形、愁眉不展的中年官員策馬從後面趕了上來，與他並行，臉上堆著勉強的笑容，語氣卻難掩焦慮：
“我們這南下與施密特公爵匯合，固然是穩妥之策，但……鷹巢那邊軍情如火，艾森伯格伯爵一日三報求援，我們這速度……是否太慢了些？”
“若是糧草不足，前方路過村鎮，大可採買一些，加快行程才是啊！下官實在是……憂心如焚啊！”他說著，還下意識地擦了擦並不存在的冷汗。