他點了點頭，示意卡爾在書桌對面的椅子上坐下，自己也回到了書桌後的主位。
“你帶著部隊到了。”伯爵開口，語氣平淡地陳述事實，而非詢問。
“是的，大人。”卡爾同樣簡潔地回答，“三千人，還有三百騎兵，我親自帶領。”
伯爵端起桌上的銀質茶杯，輕輕呷了一口熱茶，目光卻透過氤氳的熱氣，若有所思地打量著卡爾。
“比我想象的要慢了一些。”他放下茶杯，手指輕輕敲擊著光滑的桌面，“這可不太像你卡爾·馮·施密特麾下軍隊的風格，我記得卡恩福德保衛戰時，你們的調動和反擊，可是出了名的迅猛果斷。”
卡爾迎上他的目光，只是淡淡地笑了笑說：“我只是在沿用一種被證明‘行之有效’的行軍標準。”
他刻意放緩了語速，每個字都咬得清晰：“艾森伯格伯爵馳援卡恩福德時的‘標準速度’，我覺得，很值得借鑑。”
話音落下，辦公室內陷入短暫的寂靜。
壁爐中木柴燃燒的噼啪聲顯得格外清晰，然而，在這片寂靜之下，某種無形的、心照不宣的暗流卻在兩人之間湧動。
無需再多一句解釋，他們都明白對方話語之下潛藏的冰冷算計，拖延，觀望，不想太快趕到前線，巴不得磨蹭到艾森伯格那邊要麼已經完蛋，要麼和索倫人拼得兩敗俱傷，再好不過。
羅什福爾伯爵那冰封般的眼底，極深處似乎掠過一絲微不可察的、近乎讚許的冷光。
對於那位名義上的同僚、實際上的競爭對手兼麻煩製造者艾森伯格，他顯然並無多少同情。
他沒有對卡爾的這個回答作出任何評價，沒有讚許，也沒有批評，只是將目光重新投向了桌面上的地圖，彷彿在重新審視前線的態勢。
但這種沉默，本身就是一種默許，一種無需言明的默契。
兩人都明白，在支援艾森伯格這件事上，他們的根本利益是一致的——儘可能地儲存自身實力，消耗潛在對手，並在最有利的時機介入。
短暫的沉默在兩人之間流淌，只有壁爐火的噼啪聲和遠處隱約的城市喧囂作為背景音。這是一種基於共同政治算計和戰場現實而形成的、無需多言的同盟氛圍。
然而，就在這略顯沉重又心照不宣的氣氛中，伯爵的目光無意間掃過卡爾因解開斗篷而露出的脖頸一側時，忽然定住了。
他微微蹙起眉頭，身體向前傾了傾，眼神銳利，似乎在精準捕捉甚麼異常。
卡爾察覺到伯爵目光中的冷意，有些不明所以。
伯爵凝視了足足好幾秒鐘，才緩緩抬起頭，臉上沒有半分笑意，只凝著一層霜雪般的探究與疏離。
他清了清嗓子，語氣冷硬得不帶一絲溫度，又藏著壓抑的好奇：“雖然……我很不想過多幹涉你的私生活，卡爾，但是……”
他伸出一根手指，隔空點了點自己的脖子右側對應的位置，“我很好奇，你最近不會是……養了甚麼特別兇猛的寵物吧？比如，一條不太聽話的大型犬？或者是……野性未馴的甚麼別的？”
卡爾聞言，先是微微一怔，下意識地隨著伯爵的手指動作，想去觸控自己的脖頸，指尖在即將觸及時驟然僵在半空。
電光石火間，臨行前夜那混亂、激烈、充滿淚水和掙扎的一幕猛地撞入腦海，露易絲情急之下的那一口！
他居然完全忘記了檢查這個痕跡！懊惱、尷尬，以及一絲被撞破隱秘的狼狽，如同冰水混合物，瞬間湧上心頭，讓他的臉頰難以控制地微微發熱。
他張了張嘴，喉嚨卻像被甚麼東西堵住，半晌沒能發出一個清晰的音節。
該死！真是大意了！
伯爵將卡爾那一瞬間的僵硬、窘迫，以及眼中一閃而逝的慌亂盡收眼底。
那印記的形狀、位置，絕非貓狗嬉鬧所能留下，分明是人類的齒痕，而且力道不輕。
以卡爾·馮·施密特的身份、性格，以及他目前所處的境地，能在如此親密的位置留下這種痕跡，並且能讓他露出這般神色的……答案几乎不言自明。
一絲極其複雜、難以名狀的情緒，如同深水下的暗流，在羅什福爾伯爵的眼眸最深處掠過。
他身體微微前傾，雙手離開腹部，改為十指交叉，支撐在光潔的紅木桌面上，形成一個具有壓迫感的姿態。
他身體微微前傾，目光如寒潭般鎖定卡爾，彷彿要穿透他的偽裝，聲音壓得更低，冷意刺骨：
“看來，卡爾，我們年輕的駙馬，”他刻意停頓了一下，“你和公主殿下在北境共處的這些時日，‘相處模式’倒是相當‘特別’且‘激烈’啊？”
“說實話，我很好奇，你們到底鬧到了哪一步？這牙印，看來我們的公主殿下，性格也並非表面上那般溫順柔婉嘛，這可真是……讓人‘刮目相看’。”
辦公室內的空氣驟然凝固，彷彿連壁爐中跳躍的火焰都因這突如其來的詰問而屏住了呼吸，只剩下雪茄燃燒時細微的嘶嘶聲，以及卡爾自己胸腔裡擂鼓般的心跳。
伯爵那銳利如冰錐的目光，彷彿要將他從裡到外徹底洞穿。
卡爾感到一陣被扒光了衣服暴露在冰天雪地裡的狼狽與寒意，他剛剛還在慶幸與對方達成了戰略上的默契，轉眼間，最私密、最不堪的傷疤就被毫不留情地揭開。
“我……”卡爾張了張嘴，聲音乾澀得厲害。
他下意識地想辯解，想用“政治聯姻的義務”、“夫妻名分”之類的說辭來掩蓋，但在羅什福爾伯爵那雙彷彿能洞悉一切謊言的眼睛注視下，任何粉飾都顯得蒼白可笑，甚至是一種侮辱。
他猛地低下頭，避開了那令人如芒在背的視線，肩膀幾不可察地垮塌了一瞬，最後，他深深地嘆了口氣，那嘆息中充滿了無奈、挫敗和自我厭棄。
“是……是公主咬的。”他放棄了抵抗，選擇了最直接、也最無力的坦白，聲音低沉，帶著認命般的沙啞。