布倫丹深吸一口氣，從卡爾眼中看到了絕對的信任和沉重的託付，他重重捶胸：“大人放心！布倫丹在，卡恩福德在！必保家園無虞！”
“埃德加。”卡爾轉向內政總管。
“下官在。”
“領地一切內政、民政、財政、後勤，由你全權負責，配合布倫丹，尤其要保障冬季口糧準備，安撫民心，我們外出，家裡不能亂。”
“是！大人！”埃德加肅然應命。
“里昂。”
“大人！”里昂挺直腰板。
“你從托爾斯坦的騎兵中，挑選最精銳者，組建一個加強騎兵營，約三百騎，隨我北上，你任指揮官。”卡爾頓了頓，“記住，我要的是能衝陣、能偵察、能斷後的精銳輕騎，不是儀仗隊。”
“明白！定不負大人所託！”里昂眼中閃過銳芒，這是獨立領兵的機會。
“托爾斯坦，”卡爾看向那位沉穩的降將，“領地剩餘騎兵的訓練、整編、巡邏事宜，交由你負責，與維爾納、克萊因保持聯絡，確保沿海與蒂羅爾方向情報暢通。”
“遵命，大人！”托爾斯坦沉聲應道。
最後，卡爾的目光轉向兩位海軍負責人：“維爾納男爵，克萊因騎士，海軍首要任務不變，確保琥珀灣、溫特斯港乃至整個西南半島海域安全，但重心要調整。”
他手指向地圖上海峽對岸：“加強對菲爾德領方向的監視和戒備，王都動盪，難保那位‘錢袋’大公不會有其他想法，我要你們的水手和眼睛，時刻盯著對岸的動靜。”
維爾納和克萊因對視一眼，齊聲道：“明白！海軍必嚴守海疆，監視東岸！”
一系列命令清晰、快速、果決，沒有討論，只有執行。
卡爾的意圖很明顯，以最小的代價，履行勤王的義務，向王都展示卡恩福德的態度，同時保留主力守護根本，海軍則防備可能來自海上的威脅。
“好了，各自準備吧，羅蘭、里昂，給你們三天時間，整備完畢，糧草輜重由埃德加統籌，三天後，誓師出發。”卡爾最後下令，語氣不容置疑。
“是！”眾人齊聲領命，迅速散去執行。
議事廳內只剩下卡爾一人，他再次走到窗邊，望向北方陰沉的天空。
這次北上，前途未卜，兇險異常，但他必須去，不僅僅是因為那道無法違抗的王命。
更因為如果王都真的崩潰，如果艾森伯格那個蠢貨真的投降或戰敗，讓索倫人獲得鷹巢的補給和通道，那麼整個北境將徹底糜爛。
卡恩福德將失去所有緩衝，直接暴露在索倫鐵蹄之下。屆時，無論他卡恩福德經營得多麼堅固，都將面臨滅頂之災。
某種程度上，救援鷹巢，也是在為卡恩福德爭取時間，爭取戰略空間。
“但願……還來得及。”卡爾低聲自語，手指無意識地敲擊著窗欞。
窗外，卡恩福德的夜並不平靜。
軍營方向傳來隱隱約約的馬嘶、車轅滾動聲和壓低嗓門的號令，混雜在初冬的風中。
那是羅蘭的第二團和里昂的騎兵營正在做最後的出征準備，倉庫的門軸發出悠長的吱呀聲，是民夫在連夜裝載糧草輜重。
這些聲音透過厚重的石牆，滲入領主臥房溫暖的空氣中，成為離別前夜無法忽略的背景音。
露易絲公主安靜地枕在卡爾的臂彎裡，她閉著眼，濃密的睫毛在臉頰上投下淺淺的陰影，呼吸均勻，彷彿已經入睡，但卡爾知道她沒有。
他能感覺到她身體的細微緊繃，能聽到她比平時略快一絲的心跳，她也一定聽到了外面的聲音，那些屬於戰爭準備的聲音。
果然，在又一陣隱約的號角聲遠去後，她輕輕動了動，將臉更深地埋進他肩頸處，聲音悶悶的，帶著剛睡醒似的柔軟沙啞，卻又異常清晰：“軍隊……又要出征了嗎？我聽見外面的聲音了，從下午就開始了。”
卡爾的手臂微微收緊，將她更貼近自己。
“嗯。”他應了一聲，沒有否認，聲音低沉而平穩，“索倫人動了，王都有令，我得帶兵去支援。”
他省略了“鷹巢被圍”、“太后嚴令”、“岳父危急”這些沉重而複雜的細節，也省略了此行的巨大風險和不確定性，有些重量，他一個人承擔就夠了。
露易絲的身體幾不可察地僵硬了一瞬，她抬起頭，在昏暗的壁爐火光中看向他，碧藍的眼眸裡映著跳動的火焰，也映著他的輪廓。
她的聲音不自覺地提高了一些，帶著一絲來不及掩飾的緊張：“是你去？你親自去？”
“嗯。”卡爾再次應道，空著的那隻手安撫性地、有節奏地輕拍著她的後背，試圖將那細微的顫抖撫平，“放心好了，我自有分寸，不會去和索倫人硬拼的。”
“可是那樣也很危險！”露易絲脫口而出，手指無意識地攥緊了他胸前的寢衣布料。
她知道他是領主，是將軍，出征是他的責任，甚至可以說是他的命運。
理智上她明白，可情感上……每一次他離開城堡，奔赴那片血腥與混亂的北方，她的心就像被一隻無形的手緊緊攥住，懸在半空，直到他再次平安歸來才能落下。
而這一次，王都的召喚，北境的危局，聽起來比以往任何一次都要兇險。