凜冽的晨風如同刀子般刮過荒蕪的原野，捲起地面的凍雪和沙塵，打在行進中的人馬身上，發出沙沙的聲響。
蜿蜒崎嶇的小徑上，一條由無數人影、車馬組成的灰色洪流，正沉默而堅定地向東南方向蠕動。
這是從溫特斯堡出發，經由西北小路，撲向鷹巢要塞側翼的索倫大軍偏師，由烏爾夫和斯維恩共同率領，總計超過三萬戰兵，外加數量幾乎相等的僕從軍、奴隸以及龐大的輜重隊伍。
在這條漫長得彷彿沒有盡頭的隊伍中段，靠近一支打著雀兵團戰旗的隊伍旁，發生了一幕小小的插曲。
“狗奴隸！叫你偷懶！叫你磨蹭！”
憤怒的吼罵聲夾雜著皮鞭撕裂空氣的尖嘯，打破了行軍隊伍沉悶的節奏。
托馬斯，曾經的逃亡奴隸，如今的新晉索倫戰兵正漲紅著臉，揮舞著一條浸過油的硬牛皮鞭，狠狠地抽打在一個蜷縮在地、衣衫襤褸的奴隸背上。
“啪！啪！啪！”
鞭子落下，每一次都帶起一聲壓抑的痛呼和破舊麻布撕裂的聲響。
那奴隸是一個看起來不過十五六歲的少年，面黃肌瘦，在寒風和鞭撻下瑟瑟發抖，背上很快浮現出幾條猙獰的血稜。
他試圖抬起一輛裝載著箭矢和短矛的小推車，但車輪似乎陷進了凍土與碎石混雜的坑窪裡，加上他本身氣力不濟，推了幾下都沒能成功，反而踉蹌著摔倒，引發了這場責打。
托馬斯連抽了十幾下，直到手臂有些痠麻，胸膛因憤怒和劇烈運動而起伏，才喘著粗氣停下來。
他額頭上青筋微凸，眼神兇狠地掃過周圍另外七八個同樣推著車、扛著雜物、面色驚惶的奴隸。
這些都是埃納爾“分配”給他“管理”的財產，從溫特斯堡及沿途掃蕩的村莊中擄獲的、還算有點力氣的金雀花人。
“看甚麼看？！廢物！都給我聽著！”托馬斯用鞭子指著地上呻吟的奴隸，又指向其他人，聲音因激動而有些嘶啞，“誰再敢磨蹭，誰再敢把東西掉地上，耽誤了大軍行程，耽誤了老爺們的大事，老子就親手宰了他！把他的腦袋掛在車轅上！聽明白沒有？！”
“明……明白了，老爺……”奴隸們嚇得渾身哆嗦，忙不迭地應聲，更加賣力地推起小車，扛起那些沉重的武器箱、糧食袋，甚至還有……一些明顯是農具的東西，鐵鍬、鋤頭、犁鏵。
托馬斯重重地“哼”了一聲，又踢了地上那少年一腳：“滾起來！再推不動，你就等著喂狼吧！”
少年忍痛爬起，和其他奴隸一起，咬著牙，拼盡全身力氣，終於將那輛陷住的小車推出了坑窪，匯入緩慢前行的隊伍。
托馬斯這才稍微平復了一下呼吸，但胸口那股無名火和隱隱的躁動並未完全平息。
他直起腰，擦了擦額頭並不存在的汗，手不自覺地摸了摸腰間那柄從溫特斯堡守軍屍體上撿來的、還算不錯的刀。
這是他“戰利品”的一部分，也是他新身份的象徵。
他遊目四顧。
視野所及，是令人窒息的戰爭洪流。
旌旗如林，在灰暗的天空下獵獵作響，繪製著熊爪、鐵喙、斷劍等各種猙獰的圖騰。
身著各式皮甲、鎖甲、甚至搶來的金雀花制式鎧甲的索倫戰士，沉默地行進著，只有皮靴、馬蹄和車輪碾壓凍土的悶響匯成一片低沉而持續的轟鳴。
偶爾有穿著更精良銀色半身甲、背後插著小旗的傳令兵，如同靈活的游魚般在隊伍的間隙中高速穿梭，用短促的呼喝傳遞著命令，帶來一陣小小的騷動，隨即又恢復死寂的秩序。
空氣中瀰漫著汗味、牲口糞便味、鐵鏽味，以及一種冰冷的、屬於大規模軍事行動的壓抑感。
遠處，更龐大的主力隊伍揚起的塵土，如同低垂的黃色雲牆，緩緩向東南移動，那是大首領哈拉爾德親自統帥的、經沃頓堡大道南下的主力。
而他們這支偏師，則沿著這條更隱蔽、也更難行的小路，像一把淬毒的匕首，悄無聲息地插向鷹巢要塞防備相對薄弱的西北翼。
托馬斯所在的雀兵團，歸屬烏爾夫直接指揮。
除了索倫本部三個兵團的精銳，隊伍中還有大量來自斯卡恩草原的附庸部落騎兵，他們披著毛皮，帶著骨制飾品，眼神桀驁。更後面，則是望不到頭的、衣衫襤褸、如同牲畜般被驅趕著的奴隸隊伍，揹負著更重的物資。
然而，最讓托馬斯感到困惑甚至有些不安的，是這些奴隸，以及部分輔兵，除了揹負武器糧秣，還被強制要求攜帶大量的農具。
沉重的鐵鍬、寬厚的鋤頭、甚至還有需要拆卸開由多人扛著的犁鏵，這些東西在急行軍中顯得格外笨重和累贅。
“帶這些破銅爛鐵幹嘛？又不能殺人。”他私下裡曾嘟囔過。
埃納爾當時正擦拭著他的彎刀，聞言嗤笑一聲，用刀尖指了指遠處鷹巢要塞隱約可見的輪廓陰影：“蠢小子，打仗不光靠刀，大首領深謀遠慮。”
“等打下了那座石頭籠子，難道讓勇士們自己去挖土種地？這些‘破銅爛鐵’，到時候就有大用了，挖壕溝，築營壘，說不定……還得在附近開點地，總不能一直靠搶。”
他拍了拍托馬斯的肩膀，帶著一種居高臨下的“教誨”口吻：“學著點，別光想著砍人搶東西，哈拉爾德大首領的眼光，看得比我們遠。”
托馬斯似懂非懂地點點頭，他猜測，或許是為了長期圍困時挖掘工事，或者佔領後真的讓奴隸們就地耕種，以戰養戰？
這聽起來很合理，但內心深處，總有一絲隱隱的不安。