送別母親的馬車消失在城堡門廊的盡頭，卡爾與露易絲公主並肩走在返回主堡的碎石小徑上。
午後溫暖的陽光透過枝葉縫隙，灑下斑駁的光影，但兩人之間的氣氛卻因艾琳夫人臨別時那番意有所指的話語，而瀰漫著一絲微妙而尷尬的沉默。
方才關於子嗣與繼承人的話題，如同投入平靜湖面的石子，在兩人心中都激起了層層漣漪。
露易絲臉頰上的紅暈尚未完全褪去，她微微低著頭，目光落在自己移動的鞋尖上，心跳依舊有些紊亂。
卡爾則目視前方，面色如常，但不自覺加快的半步腳步，顯露出他內心的不平靜。
母親的期盼、領地的未來、與公主之間複雜而深刻的情感羈絆……這些紛亂的思緒交織在一起。
走到主堡臺階下，卡爾停下腳步，側過頭對露易絲說道，聲音比平時略顯低沉：“殿下，我還有些軍務需要立刻處理，你先回房間休息吧。”
露易絲聞聲抬起頭，迅速瞥了卡爾一眼，觸及他目光時又飛快地移開，輕輕“嗯”了一聲，低聲道：“正事要緊，您先去忙。”
兩人在樓梯口分開，露易絲提著裙襬緩步上樓，卡爾則轉身大步走向位於城堡側翼的公事房區域。
公事房內，得到緊急召集令的幾名核心軍官步兵指揮官已肅立等候，燭火搖曳，將圍坐在巨大橡木桌旁一眾軍官的身影拉長，投射在懸掛著北境巨幅羊皮地圖的牆壁上，如同幢幢不安的鬼影。
卡爾剛剛從與母親的告別中抽身，帶著尚未完全平息的複雜心緒踏入室內。
當他步入時，桌旁的所有人齊刷刷地起身，右手緊握放在太陽穴。
卡爾微微頷首，徑直走到主位，沒有落座，雙手撐在攤開的地圖邊緣，目光銳利地掃過在場每一個人緊繃的臉。
卡爾沒有廢話，直接走到地圖前，目光銳利地掃過眾人，開門見山：“布倫丹，近期索倫人的動向如何？我們的正面，還安靜嗎？”
布倫丹上前一步，指著地圖上卡恩福德東北方向的區域，語氣帶著一絲困惑卻也肯定地回答：“大人，異常安靜！根據各方哨騎回報以及蒂羅爾團米勒團長共享的情報，原本在我們正面活動的索倫遊騎和中小規模部隊，在過去半個月內，幾乎完全消失了。”
“他們似乎徹底放棄了對卡恩福德乃至整個蒂羅爾方向的進攻企圖，兵力明顯向東北方向的黃金城和孿河城一帶收縮集結，連日常的哨騎騷擾和滲透都完全停止了。”
他頓了頓，補充道：“蒂羅爾方面，自從弗蘭城的洛朗爵士所部按計劃撤離，由米勒團長接防後，防線穩固，城牆加固工程也已基本完成。”
“米勒團長判斷，以蒂羅爾要塞現在的防禦強度，索倫人短期內已無力發動有效進攻，可以說，我們的西南翼和蒂羅爾方向，目前處於一種罕見的、令人不安的平靜之中，威脅已基本解除。”
“平靜？消失？”卡爾的手指無意識地敲擊著地圖邊緣，眉頭微蹙，這種反常的平靜，往往預示著更大的風暴。
布倫丹深吸一口氣，拿起一根細長的指示棍，點在羊皮地圖上代表北方邊境線的一處險要隘口標記上。
“大人，綜合各方情報，尤其是從艾森伯格伯爵領方向最後傳回的訊息，以及我們在商隊那裡得到的零星資訊，九月下旬以來，索倫人的確有大動作。”
棍尖移向“黑石隘口”和“沃頓堡”兩處標記：“至少數千索倫精銳，攻擊了這兩處外圍要塞，已確認出動的索倫八大兵團番號有三。”
“熊兵團，指揮官是斯維恩；雀兵團，頭領是烏爾夫；以及劍兵團，指揮官是伊瓦爾，主攻方向，尤其是黑石隘口，由斯維恩和烏爾夫負責。”
他停頓一下，聲音更沉：“此外，情報確認，敵軍中混編了相當數量的金雀花降軍，以及他們仿照我軍訓練、裝備了火繩槍的所謂‘火射手近衛軍’。”
“更值得注意的是，維拉亞公國的部隊也出現在其序列中，規模估計有上萬人，作為僕從軍。”
裡希特冷笑一聲，接過話頭：“哈拉爾德拿下鐵群島，雖然沒能全殲鐵群島軍精銳，但把維拉亞公國那牆頭草徹底嚇破了膽。”
“埃爾溫那個老狐狸，眼見索倫勢大，金雀花北境糜爛，立刻跪得比誰都快，派出僕從軍，既是交投名狀，恐怕也想在接下來的‘盛宴’裡分一杯殘羹冷炙。”
卡爾面無表情，但眼神冰寒，維拉亞的背叛雖不意外，卻讓局勢更加惡劣，這意味著索倫人不僅兵力更盛，而且獲得了熟悉王國邊境防務的“帶路黨”。
布倫丹繼續道：“起初有傳言，索倫人可能意圖東進，威脅鷹巢要塞，艾森伯格伯爵聞訊，派出了麾下副將瓦萊裡烏斯，率數千騎兵前出偵察，並與索倫遊騎發生多次交鋒。”
他手中的木棍在鷹巢要塞以東的廣袤區域劃了一圈：“雙方互有傷亡，但索倫騎兵顯然更多，更悍勇，瓦萊裡烏斯將軍被擊退，損失了一些精銳哨騎。”
“最關鍵的是，”布倫丹的棍子重重頓在鷹巢要塞與黑石隘口之間的大片空白區域，“自那以後，我們，包括王都，徹底失去了對隘口之外索倫大軍主力的確切情報！”
“艾森伯格伯爵的哨騎再也無法越過對方設立的封鎖線，我們只知道，索倫人一把火燒光了關外數十里內所有已成熟和未成熟的麥田，濃煙蔽日，然後……他們就似乎停下了，除了日常的遊騎警戒，再無大規模進攻動作。”
作戰室內一片死寂，燒燬麥田，是標準的堅壁清野兼破壞敵方糧源的戰術，但也可能是為了掩蓋真正的意圖和調動。
“艾森伯格呢？”卡爾終於開口，聲音平靜，卻讓室內的溫度似乎又低了幾度。“他手握王國北境近半的邊軍，糧餉最足，就這樣看著？”
布倫丹臉上閃過一絲不易察覺的鄙夷：“艾森伯格伯爵……在瓦萊裡烏斯失利、失去前方耳目後，便徹底龜縮回鷹巢及附近堡壘，所有通往其防區的道路都被嚴密封鎖，信使難以進入。”
“我們最後得到的訊息是，他以‘謹守要塞，避免中敵誘敵深入之計’為由，高掛免戰牌，不再派遣任何部隊前出，目前，我們對黑石隘口-沃頓堡一線索倫主力的具體兵力、部署、乃至真實意圖……完全處於目盲狀態。”
“懦夫！”羅蘭忍不住低罵出聲，“拿著最多的軍餉，養著最肥的兵，敵人到了家門口，卻連眼睛和耳朵都被人戳瞎、戳聾了！”