六月底的弗羅斯加德，本該是草原最富生機的時節，但坐落於聖山腳下的索倫王庭大殿內，卻籠罩著一片令人窒息的死寂和寒意。
巨大的石殿粗獷而陰森，支撐穹頂的石柱上雕刻著猙獰的狼首和搏殺的場景。
空氣中瀰漫著濃烈的獸脂火把的煙味、陳年皮革的腥羶，以及一種更深沉的、屬於權力和鮮血的壓抑氣息。
大殿兩側，按照嚴格的等級和部落歸屬，肅立著索倫部族聯盟的核心權貴。
前排是八位兵團長，他們個個虎背熊腰，氣息彪悍，有的剃著光溜溜的青皮頭皮，上面刺滿詭異的部落圖騰；有的梳著無數細小的髮辮，綴著獸牙和骨片；絡腮鬍子如同亂草般覆蓋了大半張臉，幾乎每一張臉上都帶著或深或淺、彰顯勇武的傷疤。
當他們偶爾抬起眼皮時，目光中透出的不是臣服，而是如同飢餓狼群審視頭狼般的兇殘、桀驁與審視。
這些人，是索倫武力的支柱，也是內部傾軋最激烈的源頭。
在他們身後，是數十名聯隊長以及擁有三階騎士以上稱號的戰將，同樣殺氣騰騰，但姿態更加恭謹，只是那低垂的眼簾下，隱藏著各自的心思和算計。
整個大殿，充滿了一種原始、野蠻、弱肉強食的令人發冷的氛圍。
而此刻，所有人的目光，都聚焦在大殿中央那片空地上跪著的一小群人身上。
他們大約有二三十人，個個衣衫襤褸，滿身血汙和塵土，神色驚恐萬狀，如同被嚇破膽的兔子，在群狼環伺下瑟瑟發抖。
跪在最前面的三人，傷勢最重，幾乎是被同伴架著才沒有癱倒，他們，正是從蒂羅爾要塞奇蹟般逃出生天的殘兵敗將，為首的是身負重傷、面色慘白如紙的哈康，以及兩名僥倖存活下來的戰團長。
他們剛剛用顫抖的、帶著哭腔的聲音，彙報了那個如同晴天霹靂般的噩耗。
卡恩福德弗蘭城聯軍突襲，蒂羅爾要塞失守，三千守備步兵近乎全軍覆沒，馬兵團的一千精銳騎兵被殲滅，只有不到五百人潰圍而出，聯隊長布拉吉確認戰死……而如今，弗蘭城的援軍，超過五千之眾，已經進駐了那片廢墟……
死寂。
絕對的死寂。
彷彿連火把燃燒的噼啪聲和殿外隱約的風聲都消失了，每一個站在殿內的索倫權貴，臉上都像是被凍住了一般，沒有任何表情，但那雙雙眼睛深處，卻翻湧著驚濤駭浪，震驚、難以置信、憤怒、恐懼，以及……一絲難以言喻的、對王座之上那個男人的審視和質疑。
哈拉爾德，高踞於鋪著完整雪熊皮的巨大石座之上，身體如同石雕般一動不動。
他一隻手隨意地搭在扶手上，另一隻手握著一隻盛滿渾濁麥酒的金盃，酒液紋絲不動。
他那張飽經風霜的臉上，看不出絲毫情緒的波動，只有那雙深陷的眼眸，如同兩口冰封的寒潭，幽深得令人心悸，靜靜地俯視著下方跪著的潰兵，彷彿要將他們的靈魂都凍結。
沒有人敢出聲，甚至連呼吸都下意識地放輕了，所有人都能感受到，在那看似平靜的表象下，正醞釀著一場足以撕裂一切的恐怖風暴。
哈拉爾德的心中，遠比他外表顯示的更為震動。
布拉吉戰死……蒂羅爾失守……
這兩個訊息，像兩把燒紅的烙鐵，狠狠燙在他的心頭。
布拉吉是他弟弟斯維恩麾下最驍勇、也最忠誠的猛將之一，是狼兵團的靈魂人物，以悍不畏死和治軍嚴酷著稱。
這樣的宿將，竟然會敗在一個崛起不到兩年的邊境小子手裡，而且是一場近乎全軍覆沒的慘敗！這在索倫人對金雀花王國的征戰史上，是絕無僅有的恥辱！
這不僅僅是軍事上的失敗，更是對他哈拉爾德權威的沉重一擊！
他比誰都清楚，索倫部族聯盟看似強大，實則內部派系林立，矛盾重重。
他能夠坐上大首領的位置，憑藉的不僅是父輩的餘蔭，更是他一次次帶領部落劫掠成功、不斷帶來財富和奴隸的“雄主”形象，以及他近年來鐵腕推行的、旨在削弱大部族權力、加強中央集權的改革。
然而，勝利是維繫這一切的基石。
蒂羅爾的慘敗，就像一盆冰水，澆熄了部族首領們對南征紅利的熱切期盼。
更重要的是，它嚴重動搖了他“戰無不勝”的光環。
那些本就對集權改革心懷不滿的大部族首領，就比如雀兵團的烏爾夫，此刻恐怕正在心中竊喜，甚至開始盤算著如何利用這次失敗向他發難，阻撓他進一步削弱他們權力的計劃。