索倫村莊“灰狼谷”在接下來的幾天裡，瀰漫著一股越來越濃的不安。
德里克又組織了兩次更大規模的搜山，範圍擴大到獵人們常去狩獵的幾個山谷和溪流附近。
這一次，他們不再僅僅是呼喊名字，而是像梳理毛髮一樣仔細檢查每一處可疑的痕跡。
最終，在一處遠離慣常小徑、隱蔽的溪谷碎石灘上，他們發現了幾處早已乾涸、但顏色暗沉、浸入石縫和泥土的血跡。
血跡分佈有些凌亂，不像是野獸搏鬥留下的，更像是人受傷後掙扎或移動時滴落、甩濺形成的。
更重要的是，在血跡附近一處不易察覺的灌木叢後，他們發現了人為設定、後來又被匆忙拆除或觸發過的機關痕跡，幾根被巧妙壓彎又彈起的細韌樹枝，以及地上幾個被小心掩埋、但邊緣仍能看出翻動痕跡的淺坑。
經驗老到的獵人辨認出，那是一種用來絆倒或遲滯追蹤者的簡易陷阱，絕不是山裡野獸或普通獵人會佈置的東西。
鐵證如山。
當發現這些痕跡的村民將沾著暗褐色泥土、隱約能看出人血浸染的碎石塊，以及那幾根做陷阱的樹枝帶回村子，展示在德里克和那三位獵人的妻子面前時，最後一絲僥倖也破滅了。
阿妮和另外兩個女人看到那些血跡斑斑的石頭，再聯想到機關痕跡，幾乎瞬間就崩潰了。
她們癱坐在地，發出撕心裂肺的哭嚎，哭聲在傍晚的村莊裡迴盪，充滿了絕望和失去至親的痛楚。
其他村民圍在一旁，沉默地看著，臉上寫滿了同情，但更多的是一種兔死狐悲的恐懼。
三個最強壯的獵人，就這樣無聲無息地消失了，只留下這些冰冷的證據。
德里克的臉色陰沉得能滴出水來，他撿起一塊帶血的碎石，放在掌心掂了掂，粗糙的手指摩挲著那暗沉的顏色。
他的疑惑非但沒有減輕，反而更深了。
“是卡恩福德計程車兵，沒錯了，”他聲音嘶啞地對圍攏過來的幾個村中長者說，“獵戶不會有這種機關手法，更不會殺人後還處理現場，試圖掩蓋痕跡。”
“但是……他們的目的是甚麼？”德里克眉頭緊鎖，獨眼中閃爍著警惕和不解的光芒，“是偶然在山林裡撞見了巴頓他們，順手殺了滅口？還是……他們本來就在那裡活動，巴頓他們只是倒黴，撞在了槍口上，或者說，擋了他們的路？”
無論是哪一種可能，都指向一個更可怕的結論，卡恩福德人，已經不再滿足於被動防守他們的城堡和農田了。
他們的觸角，他們計程車兵，已經悄無聲息地滲透到了這片屬於索倫人的山林裡。
殺了三個獵人，或許只是順手為之，或許是為了清除外圍的眼線，為更大的行動掃清障礙。
“不管是甚麼原因，”德里克將石塊狠狠摔在地上，發出沉悶的響聲，“都意味著，南邊那些金雀花雜種，絕對要開始對我們有所動作了！之前的平靜，只是暴風雨前的假象！”
他之前心中那點“或許只是意外”的僥倖心理，此刻蕩然無存。
取而代之的是一種冰冷的、越來越強烈的危機感。
對方已經動手了，而且手段乾淨利落，顯然是訓練有素計程車兵所為。
這絕不是孤立事件，很可能是更大規模進攻的前奏。
“不能再等了！”德里克對身邊一個腿腳麻利的年輕人吼道，“你，帶上兩個人，立刻騎馬出發！去黑水灣、橡木谷，還有山上的兵營，把我們這裡的情況告訴其他領地的頭人！”
“就說卡恩福德的爪子已經伸進來了，殺了我們的人！讓他們提高警惕，最好能派些人手過來支援！快去！”
年輕人領命，立刻轉身跑去準備。
德里克知道，求援未必有用。
附近的索倫領地大多規模相當，甚至更小，自顧不暇是常態。
而且索倫各部之間也並非鐵板一塊，為了獵物、水源、女人，械鬥仇殺也是常有的事，但在面對共同的、明顯更強大的外部威脅時，抱團取暖是唯一的選擇。
哪怕只能來十幾二十個戰士，也是好的。
打發走了信使，德里克立刻將全部精力投入到備戰上。
他的領地“灰狼谷”，總共男女老少有四百多人，其中真正的索倫人大約三百，其餘一百多人是擄掠來的金雀花奴隸或依附的流民。
索倫人中，成年男性約有兩百，除去老弱，能拿起武器戰鬥的民兵約有五十人，這些人是他手下最可靠的核心力量，平時負責巡邏、狩獵，也算見過血。
此外，還有七十多個身體強壯的男性勞力，雖然沒經過正經軍事訓練，但伐木、挖坑、搬運重物是一把好手，緊要關頭髮給他們武器，也能充個數，壯壯聲勢。
這幾天，德里克像是變了個人。
他拖著那條瘸腿，在村子裡暴躁地走來走去，聲音因為不斷吼叫而變得更加沙啞。
他命令開啟了村裡那個幾乎鏽死的舊倉庫，那是他當年退役時，兵團給的一點微薄“安家費”裡包含的幾箱破舊武器盔甲。
生鏽的單手斧、豁了口的砍刀、磨損嚴重的皮甲、幾副鍊甲衫的殘片、甚至還有幾把保養不善、弓弦都快爛掉的獵弓……這些平日裡被當做破爛堆在角落的東西，此刻被一件件翻找出來，擦拭、修補，然後分發下去。
五十個民兵優先換上了還能用的裝備，好歹有了點樣子。
武器不夠，他就發動所有人去砍樹。
村莊周圍碗口粗的硬木被砍倒，削尖一頭，做成簡易的木頭長矛。
沒有金屬槍頭，就用火將尖端烤硬，也算有點殺傷力。
七八十根這樣的長矛很快製作出來，分發給那些壯勞力。
他甚至把自己珍藏的幾張鞣製好的厚實野牛皮、熊皮都拿了出來，讓村裡的女人和老人連夜趕工，縫製成粗糙但結實的皮甲，給那些只有布衣的民兵和壯丁套上。
雖然防護力有限，但總好過沒有。