卡爾目送埃德加匆匆離去，處理關乎萬千領民生計的土地大事，這才轉過身，看向一直安靜等候在一旁的軍事主官布倫丹，臉上露出一絲歉意：“布倫丹，讓你久等了。”
布倫丹挺直腰板，臉上沒有任何不耐煩的神色，沉聲應道：“大人言重了，處理民政要務是頭等大事，屬下等一會兒是應該的。”
卡爾點點頭，走到鋪著地圖的長桌前，神情變得嚴肅而專注：“布倫丹，現在埃德加那邊有了資金，民政和基建可以大步推進，我們軍隊的建設，也必須立刻跟上步伐，不能再停滯不前了。”
他看向布倫丹，切入正題：“我記得之前交代過你，讓你趁著流民潮，從裡面仔細甄別、篩選有從軍背景、身懷絕技或者有潛力的壯年，充實我們的骨幹力量，這件事，進行得怎麼樣了？”
布倫丹顯然早有準備，他從隨身攜帶的皮囊中取出一份寫滿字跡的羊皮紙，雙手呈給卡爾：“大人，這是初步的篩選和評估報告，請您過目，進展相當不錯，甚至有些出乎意料的好。”
卡爾接過報告，仔細翻閱起來。
布倫丹在一旁補充說明：“我們這次重點招募的物件，主要是兩類人，第一類，也是質量最高的，是那些在北境淪陷的各處堡壘、城鎮中被打散的老兵。”
“他們熟悉北境地形和索倫人的戰術，很多人家園被毀，親人罹難，與索倫人有血海深仇，他們之前為了活命，可能給一些邊境小領主當過私兵，但內心始終憋著一股復仇的火焰。”
“一聽說我們在卡恩福德重創了索倫主力，他們便毫不猶豫地前來投奔，寧願放棄相對安穩的生活，也要加入我們，向索倫人討還血債。”
卡爾一邊聽，一邊看著名單上一個個名字和簡短的背景介紹，眼中露出讚許的神色：“嗯，這樣的人，戰鬥意志堅定，求戰心切，是極好的兵源，只要加以正確的引導和嚴格的紀律約束，就能成為軍隊的脊樑。”
布倫丹深表贊同：“大人說得極是，不過，正因為這些人往往個人勇武過人，也容易帶著一些散兵遊勇的習氣，所以，我們沒有將他們單獨編成新軍，而是全部打散，編入現有的、由上次倖存老兵為骨幹的各戰鬥班組中。”
“讓班長和戰友帶著他們，日夜不停地宣講、強調我們卡恩福德的軍規鐵律，用實戰中的配合來磨掉他們的稜角，將他們復仇的怒火轉化為服從命令、協同作戰的強大戰鬥力。”
卡爾滿意地點點頭，目光在名單上掃過，忽然停留在一個名字上——弗朗茨。
他隱約記得，湯米似乎向他提起過這個人，說是他在招募流民時遇到的一位身手極其強悍、沉默寡言的老兵，極力推薦其加入軍隊，看來布倫丹確實採納了湯米的建議。
“這個弗朗茨……我有點印象，湯米推薦的人，看來確實有些本事。”卡爾用手指點了點那個名字。
布倫丹立刻回應：“是的，大人，這個弗朗茨偵查和單兵格鬥能力非常突出，性格沉穩，是個好苗子，已經安排進羅蘭的新兵第二連重點培養了。”
瞭解完骨幹招募情況後，卡爾將報告放下，做出了更重要的決策：“很好，骨幹的補充是第一步，現在，我們可以開始主力兵團大規模的徵兵工作了。”
他語氣堅決地強調：“但是，布倫丹，你給我聽好了，這次徵兵，寧缺毋濫！我們要的是精兵，不是湊數！優先選拔那些身體強壯、年齡合適、背景清白、服從性好的青壯年。”
“那些一看就面黃肌瘦、弱不禁風，或者看起來就油滑難管的，別給我搞進來，我們現在有足夠的資金保障後勤，不需要靠人頭來充場面，我要的是一支拉出去就能打仗、能打勝仗的鐵軍！”
布倫丹重重點頭，眼中閃爍著興奮的光芒：“明白！大人！屬下一定嚴格把關，絕不讓濫竽充數者混入我們的主力兵團！我這就去制定詳細的徵兵標準和考核流程，儘快將我們的戰兵隊伍充實起來！”
“去吧！”卡爾揮了揮手，布倫丹敬禮後，大步流星地離開了大廳。
看著布倫丹的背影離開領主大廳，然後大門關上，卡爾感到一陣深切的疲憊襲來。
他獨自一人坐在空曠的領主大廳裡，將雙手墊在冰涼的橡木桌面上，額頭靠在手臂上，閉目養神。
連日來的壓力、籌謀和對未來的憂慮，像沉重的石頭壓在他的心頭。
就在他意識有些模糊之際，一雙溫軟而熟悉的手，帶著輕柔的力道，輕輕按上了他緊繃僵硬的肩膀。
那手法並不專業，卻充滿了母性特有的憐愛和細緻。
一股淡淡的、卡爾記憶中屬於母親的、混合了某種清雅香料和陽光味道的馨香，悄然縈繞在他的鼻尖。
卡爾沒有睜眼，也沒有絲毫驚訝。
他的身體比理智更早地認出了來者，那是母親艾琳的氣息和觸碰。
一種源自血脈深處的依戀和安心感，讓他不由自主地放鬆了緊繃的神經，任由那份溫暖驅散著疲憊。
他發現，自己根本不需要刻意去思考如何與這位“母親”相處，身體的本能已經替他做出了最誠實的反應，他貪戀這份失而復得的親情和寧靜。
“我的孩子……”艾琳夫人一邊輕柔地按摩著兒子的肩膀，一邊用帶著心疼和驕傲的語氣低聲說道，“剛才媽媽在外面，看到你處理公務的樣子，我的兒子，真的長大了，真像一個沉穩威嚴、肩負重任的領主了。”
她的聲音裡充滿了欣慰，但隨即轉為擔憂：“就是…別太累了，好不好？媽媽看著心疼。”
卡爾緩緩抬起頭，伸手握住了母親正在為他按摩的手。
母親的手掌是溫暖而柔軟的，而他的手，則因為長時間接觸冰冷的檔案和地圖，顯得有些冰涼。
這溫度的對比，讓他心中湧起一股暖流。
他仰頭看著母親關切的面容，露出一絲帶著依賴的、真實的笑容，輕聲說：“謝謝媽媽…好久，好久沒有人這樣幫我放鬆過了。”
這句話帶著一絲不易察覺的脆弱，讓艾琳夫人心頭一酸。
她立刻用雙手緊緊包裹住兒子冰涼的手，試圖將自己的溫暖傳遞給他，語氣堅定而溫柔：“傻孩子，跟媽媽還說甚麼謝謝，以後，只要媽媽在，你累了，隨時都可以來找媽媽，媽媽幫你按按肩膀，陪你說話。”
她似乎想到了甚麼，臉上露出憧憬的笑容，語氣輕快了些許，帶著一絲打趣：“哦，不過等以後啊，或許就該由公主殿下來幫你緩解壓力了。”
“結了婚之後，你就不是一個人了，身邊會有知冷知熱的人陪伴，那種有人分擔、互相關心的感覺，真的很美好，媽媽是過來人，知道那種滋味。”
她繼續說著，試圖描繪一幅美好的未來圖景，希望能沖淡兒子眉宇間的沉重：“而且，我年輕時隨你父親去王都，有幸在宮廷宴會上見過露易絲公主幾次。”
“那時候她還小，但已經能看出是個溫柔美麗、舉止非常得體的姑娘，接受過最好的王室教育，想必她不僅能照顧好你的生活，或許……在一些政務上，也能為你提供一些不一樣的見解和幫助呢？”
“有些事情，你不妨試著和未來的妻子說一說，或許會有意想不到的收穫。”
卡爾靜靜地聽著母親充滿善意和期待的絮語，心中卻泛起一陣苦澀的漣漪。
母親還不知道夏洛蒂的存在，更不知道他與公主這樁婚姻背後的無奈與冰冷。
他不忍心打破母親對他未來婚姻生活的美好幻想，那對一位深愛兒子的母親來說太過殘忍。
於是，他壓下心頭的嘆息，臉上努力維持著平靜甚至略帶靦腆的表情，順著母親的話，輕聲應和道：“好的，媽媽…我知道了，我也…很期待和公主的婚後生活。”
這句話說得輕描淡寫，甚至帶著一絲應有的羞澀，但只有卡爾自己知道，這其中包含了多少言不由衷和沉重的負擔。
他將母親溫暖的手握得更緊了些，彷彿要從這唯一的親情港灣中，汲取繼續前行的力量。